Танкуоль и Костодер, стр. 137

Лишь через несколько дней они увидели не просто отпечаток лапы или какую-то безделушку, которую Танкуоль счел слишком тяжелой и выбросил, а нечто куда более ошутимое. Находка также служила зловещим напоминанием о том, что, пока они преследуют крысолюда, другие существа преследуют их самих.

Поперек тропы лежала туша гигантской рептилии, насаженная на бамбуковые стволы, росшие по левую сторону тропы. Адальвольф вздрогнул, увидев эту тварь, напомнившую о громадном карнозавре, с которым они столкнулись так давно. Не было никаких сомнений в том, как умер монстр — его заднюю ногу вырвали из суставной ямки. Даже крепкий организм карнозавра не смог пережить такого рода увечье.

Адальвольф с удивлением обнаружил седло, привязанное к спине рептилии. Он горько улыбнулся, заметив золотые украшения, свисавшие с ремня из змеиной кожи. В этой отвратительной земле было столько богатств, что с лихвой хватило бы любому королю Старого Света, но все найденные сокровища были столь же бесполезны для них с Хильтрудой, как книга Таррадаша для орка.

Неподалеку от мертвого карнозавра они нашли труп ящеролюда из породы гигантских воинов. Его тело обуглилось и воняло серой.

— Похоже, Танкуоль уже не так боится прибегать к своей магии, — сказал Адальвольф.

Хильтруда вздрогнула и отвернулась от устрашающего трупа. Она закрыла лицо руками.

— Это безнадежно! — Куртизанка всхлипнула. — Эти твари нас поймают!

Адальвольф обнял ее за плечи, пытаясь успокоить. Он вздрогнул, когда женщина прижалась к нему, коснувшись плечом сломанной руки, привязанной к груди.

— Может быть, им вкус крысы нравится больше, чем наш, — сказал он. — Мы уже несколько дней никого из них не видели. Может быть, они вместо нас взялись за Танкуоля.

— Но если они поймают его! — воскликнула Хильтруда. — Только он знает, как отсюда выбраться!

Адальвольф погладил ее спутанные волосы.

— Давай беспокоиться о чем-то одном, — сказал он.

Его взгляд стал жестче, когда наемник заглянул ей через плечо. Воин мягко подтолкнул женщину в сторону от тропы, разворачивая так, чтобы она не увидела того, что заметил он.

Наемник старался не дрожать, когда они заковыляли обратно по тропе. Его расстроило не появление маленьких ящериц-людоедов, хотя наемник видел воочию, на что способны эти мерзкие твари. Нет, дело было в том, как они смотрели на него в ответ — десятки пар немигающих глаз следили за ним, причем крайне внимательно. Это было не просто наблюдение хищника за добычей. В этом взгляде сквозил разум и леденящая душу целенаправленность.

И снова Адальвольф подумал о той огромной силе, которую он ощутил, глядя на жабообразное существо. Интересно, что оно делает и не применило ли немного магии, чтобы мелкие хищники джунглей стали его шпионами?

Властитель Тлако сидел на помосте, не обращая внимания на раскачивающийся ритм своей необычной колесницы. Убрав древнюю магию, удерживавшую золотой помост в воздухе вопреки закону тяготения, сланн позволил Храмовой страже пронести его через джунгли. Мускулистые воины-завры согнули спины под длинными бронзовыми прутьями, на которых покоился помост. Ящеры двигались через древний лес с жутковатой синхронностью, и каждая мощная рептилия зеркально отражала движение своего визави.

Сланн уделил часть внимания окружающей обстановке, используя малую толику знания Великой Математики, чтобы согнать деревья с пути слуг, осушить пруды и заполнить овраги, которые в противном случае могли бы помешать их движению. Звери джунглей шарахались от мысленного зова мага-жреца или же ползали, бежали, скакали толпами, подчиняясь приказу сланна. Бесчисленный легион рассредоточился по джунглям, заглядывая под каждый куст, вслушиваясь в каждую чащу, пробуя воздух каждой тропинки раздвоенными языками. Все они искали хрупкого теплокровного, понадобившегося Властителю Тлако, тот самый неизвестный фактор, который следовало количественно определить, чтобы решить уравнение.

У Властителя Тлако было много соглядатаев, но, независимо от их численности, возможности крошечных мозгов древесных лягушек и тропических змей были далеко не безграничны. Можно было рассчитывать, что кишащие в джунглях рептилии смогут найти искаженный алгоритм, но полагаться на то, что они смогут его сдержать, было нельзя.

Пятна на коже слаина сдвинулись и расширились. Бледный сцинк-слуга, сидевший рядом с Властителем Тлако, заметив это, встал, и складка кожи на его макушке затрепетала, как сигнальный флаг военного корабля. Жестами и шипением ящер передавал свите сланна команды, которые он прочитал в меняющихся оттенках мага-жреца.

Ящеролюды зашипели в ответ, их раскатистый шелест полз по джунглям, как сила стихии. Птицы слетали с деревьев, когда на них накатывали звуки рептилий, обезьяны спускались на лесную траву, пантеры глубоко зарывались в свои темные логова. Зверье джунглей знало этот звук. Повелители Люстрии вышли на охоту.

Подобно волнам, разбивающимся о скалистый берег, свита Властителя Тлако растворилась в джунглях, рассредоточившись, чтобы прочесать лес в поисках экземпляра, нужного хозяину. Вскоре остались только сланн, его храмовая стража и несколько слуг-сцинков.

Жрец-маг сделал легкое движение рукой, и маленький отряд снова зашагал вперед. Для того, кто по-настоящему понимал Великую Математику, не существовало ни случайности, ни совпадения, только вопрос вероятностей, больших и меньших. Для неизвестного фактора сбежать от охотников сланна было меньшей вероятностью. Тем не менее Властитель Тлако не собирался пренебрегать этим вариантом.

Согласно законам Древних, все, что имеет цель, можно предсказать. Искаженный алгоритм все же представлял собой фрагмент гармонии, элемент Великой Математики. Властитель Тлако знал, куда направляется этот экземпляр. Он знал почему и как.

Сланн также знал, что теплокровный никогда не доберется туда.

Даже малейшая вероятность была против него.

Промокший насквозь, Чан Клык спрыгнул на палубу «Черной Мэри» и принялся выжимать мокрые клочья плаща. Ассасин раздраженно обнажил клыки. За все свои несчастья он должен благодарить серого провидца Танкуоля. Танкуоля и этого крысоогра с его тупой преданностью! Если бы Чан Клык знал, какие неприятности может причинить эта скотина, он бы перерезал ей глотку еще во время плаванья! И еще этому никчемному крысьему колдуну Шэнь Цинхэ!

Ассасин попытался успокоиться. Он добрался до корабля намного раньше крысомага. Только это имело значение. Потребуется всего несколько часов, чтобы подготовить корабль, и тогда он сможет покинуть Люстрию. Если повезет, течение унесет судно в какое-нибудь место, связанное с Подземной Империей. И даже если Чан Клык никогда больше не увидит ни одного скавена, он, по крайней мере, сможет утешать себя мыслью о Танкуоле, гниющем в джунглях.

Может быть, серый провидец даже доберется до берега. Ассасин чуть не взвизгнул от восторга, представив себе выражение морды Танкуоля, когда тот увидит, что его единственная надежда на спасение уплывает за горизонт — без него!

Чан Клык хлопнул в ладоши и огляделся, раздумывая, с чего бы начать подготовку корабля к отплытию. Крысолюд смущенно дернул усами, заметив, что грот уже поднят. Внезапно ассасину в голову пришло досадное обстоятельство, о котором он даже не подумал в своем отчаянном стремлении добраться до корабля прежде Танкуоля.

Кто убрал лодки с пляжа? И кто прикрепил их к корпусу корабля?

Чан Клык вытащил ножи из складок плаща и с подозрением оглядел местность, внезапно ставшую зловещей. Он услышал, как где-то под ним скрипнула доска, потом еще одна и еще. Каждый волосок на его теле задрожал, когда из трюма «Черной Мэри» поднялся гнилостный запах разложения.

В этом запахе было что-то неприятно знакомое.

Глава шестнадцатая

ПОБЕГ ИЗ ЛЮСТРИИ

Хильтруда чувствовала, как сердце бешено колотится о ребра, словно пытаясь выскочить из груди. Легкие горели огнем, а ноги налились свинцом. Она не сомневалась, что каждый ее шаг будет последним, но почему-то страх заставлял ее идти дальше.