Герои Империи (сборник), стр. 85

Шрамм посмотрел на свои руки. Выбор предстоял незавидный. Лейтдорф отличался своеволием и непостоянством, но ситуация и впрямь складывалась прескверная. Насколько знал комтур, Шварцхельм лично возглавил поиски. Если слухи не врали, то пытаться пробиться силой — чистое самоубийство.

— Я дам ответ утром, — заявил Шрамм, поднимаясь на ноги. — Мне необходимо подумать. А пока ведите себя тихо. Мне приказали вас защищать, но, если вы выдадите наш лагерь или попытаетесь сбежать, пощады не ждите.

Лейтдорф кивнул и как будто даже устыдился.

— Безусловно. И я не забуду об этом, когда стану курфюрстом. Я никогда не забываю доброту, комтур.

— Вы по-прежнему полагаете, что после всего случившегося вы получите рунный клык? — недоверчиво прищурился Шрамм.

Лейтдорф широко улыбнулся. Его глаза тускло сверкнули.

— Не беспокойтесь, — ответил наследник. — Здесь орудуют такие силы, о которых Шварцхельм и ему подобные не имеют никакого понятия. В частности одна. И она по-прежнему в Аверхейме. Они ее пока не нашли. Им ее не поймать. Если бы им это удалось, я бы знал.

Шрамм уже открыл рот, чтобы спросить, о чем толкует Лейтдорф, но передумал. Темнота сгущалась быстро, а позаботиться предстояло еще о многом. Пленный напоминал одержимого, начавшего бредить. За жизнь комтур повидал достаточно подобных людей.

— Вам виднее, герр Лейтдорф, — пробормотал Шрамм, направляясь к остальным рыцарям, — вам виднее…

Глава восемнадцатая

Шварцхельм стоял в одном из многочисленных приемных залов Авербурга. Стены здесь были отделаны простыми панелями из темного дерева, в вычурных медных канделябрах горели свечи. Арки стропильной крыши украшали гобелены, изображающие события из военной истории провинции. Имелись среди них и творчески переработанные сцены предыдущих орочьих набегов.

Заметив их, Шварцхельм едва удержался от презрительного смешка. Возможно, в былые времена аверландцы и сами умели защищать собственные земли.

В зале никого не было, кроме самого генерала и державшегося рядом Ферштолена.

— Он идет, — сообщил шпион, наклоняясь, и Шварцхельм кивнул.

Спустя мгновение двойные двери в дальнем конце зала распахнулись, и вошел Гросслих, сопровождаемый четырьмя командирами его армии. Все они были облачены в полный доспех, кое-где покрытый царапинами после боев. И все они носили цвета, которых раньше Шварцхельм на них не видел.

Алый с золотой отделкой. Тщеславный выбор для новообразованной династии.

— Я просил пригласить сюда и герра Альптраума, — заметил Шварцхельм.

— В настоящий момент ему нездоровится, — откликнулся Гросслих, подходя ближе и вставая прямо перед Защитником императора.

— Пусть так. Но это не освобождает его от необходимости явиться сюда.

— Когда мы увидимся с ним в следующий раз, я напомню герру Альптрауму, как важно исполнять приказы, — заверил Гросслих, сделав особенное ударение на словах «исполнять приказы». Шварцхельм заметил, что Ферштолен приподнял бровь.

— Обязательно напомните. Вашим людям удалось отыскать Лейтдорфа?

— Его войска в городе полностью уничтожены. Мы раскрыли шесть притонов в трущобах, где велась торговля корнем счастья. Их все сожгли дотла вместе со всем, что хранилось внутри. Линии снабжения…

— Это все очень интересно, герр Гросслих, однако я спрашивал вас не об этом.

Хайнц-Марк заметно покраснел. Он всегда отличался искренностью. Эта черта подходила для солдата, но для курфюрста — уже не очень.

— Еще нет. Рейксгвардейцы увезли его с собой. Все дороги к северу и западу патрулируются. Я отправил конников прочесать сельские угодья.

— У него же владения на востоке, разве нет?

— Это так, милорд, но…

— Он направится именно туда. Вы только зря тратите время, охраняя реку.

— Прошу прощения, но с Лейтдорфом как минимум две дюжины рейксгвардейцев. Мы не можем перекрыть все возможные тропы. Мне показалось, что в первую очередь нужно не дать ему сбежать из провинции.

— Тем самым вы даете ему время собрать новую армию. Немедленно отправьте людей на восток. Если не уничтожить змеиное гнездо, змея вернется.

Гросслих явно смутился, но Шварцхельм не собирался его щадить. Этот человек полагал, что с получением мантии курфюрста все закончится. Следовало избавить его от подобного заблуждения.

— Охотники на ведьм уже прибыли в город?

— Да, мой господин. Следственные комиссии начали работу.

Шварцхельма едва не передернуло. Он понимал, что означают эти слова. В ход пошли орудия пыток. Однако таковы их методы — великого врага невозможно одолеть добрыми словами и мягкими уговорами.

— Передайте им, чтобы они явились ко мне сегодня вечером. Вы еще не курфюрст, герр Гросслих. И пока я не назначу вас им, я по-прежнему остаюсь представителем имперской власти.

— Безусловно. Я и не думал, что…

— Каковы ваши планы по обеспечению безопасности в городе? Коронация не состоится, пока предателей не уничтожат.

Гросслих слегка приободрился. В вопросах тактики он разбирался. Они оба разбирались. По сути своей оба они являлись солдатами, и не более того.

— Те, кто служил непосредственно Лейтдорфу, обезврежены. Капитанов передали охотникам на ведьм для допроса. Обычных солдат, в том числе и тех, кого связывали с моим соперником феодальные клятвы, отпустили. Я не собираюсь устраивать кровавых расправ. Город и так достаточно настрадался.

— Вы уверены, что сможете поддержать порядок?

— В моем распоряжении уже тысяча вооруженных бойцов, и еще больше скоро прибудут. Герр Альптраум весьма щедро делится состоянием своей семьи. И я не откажу ни одному рекруту, если только он не входил в ближний круг Лейтдорфа. Войско Аверланда нуждается в пополнении.

Шварцхельм одобрительно хмыкнул. В этом Гросслих был абсолютно прав.

— Пришлите мне отчеты о ваших расходах и планы развертывания. Только когда я окончательно уверюсь, что в городе безопасно, я разрешу вам вступить в должность. Мне нужны регулярные доклады о продвижении дел. И пока Лейтдорф остается на свободе, глаза императора станут внимательно следить за вами.

— Я понимаю. — Хайнц-Марк поклонился.

— Вы отыскали Натасью? — вмешался Ферштолен.

Опять Натасья. Питер никак не мог забыть об этой женщине.

— К моему глубокому сожалению, ее так и не поймали, но я отрядил на ее поиски столько же людей, сколько и на поиски ее мужа. Мы со всей серьезностью отнеслись к вашим предупреждениям, советник.

— Рад это слышать. Именно она — корень всех зол. Возможно, обо всех ее планах не знал даже сам Лейтдорф. Вне всякого сомнения, она по-прежнему опасна. Не теряйте бдительности. Великий враг всегда сильнее и настойчивее, чем кажется на первый взгляд.

Гросслих не смог сдержать улыбки. Ему, окрыленному победой, такие предостережения наверняка казались бессмысленными.

— Вы не устаете напоминать мне об этом с самого начала нашего предприятия, — откликнулся Хайнц-Марк насмешливо, однако без всякой злобы. — Доверьтесь мне. Я сражался против этих людей два года. И, как выяснилось, они не так уж всемогущи, как им хотелось бы. Мы отыщем Натасью.

Ферштолен явно не разделял его уверенности.

— Позаботьтесь об этом, — попросил он. — Она до сих пор может быть где-то в городе.

Шварцхельм обернулся к Гросслиху.

— На данный момент это все, — сказал генерал, — можете возвращаться к своим войскам.

Гросслих развернулся, чтобы уйти, но на полпути остановился.

— Мой господин, — начал он, неуверенно глядя на Шварцхельма. — Я до сих пор не поблагодарил вас.

Шварцхельм нахмурился. Это показалось лишним.

— Герр Гросслих…

— Прошу вас, выслушайте меня. Возможно, я не сумел оценить вас по достоинству при первой нашей встрече. Но теперь мне ясно, что нельзя судить по первому впечатлению. Я бы ни за что не поверил, что такой человек, как Хельборг, может стать предателем, если бы не увидел этого собственными глазами. Мы не смогли бы с ним справиться. Я опрометчиво решил вызвать его на поединок, и сейчас, как следует остыв, я понимаю, что непременно погиб бы. И если бы вы не появились тогда…