Ульрика-вампир. Трилогия, стр. 204

Значит, таков его план.

— Вижу, вы намерены сдержать данное генералу обещание — буква в букву.

Кодреску ухмыльнулся.

— Да. Я приведу ему мертвецов города и монастыря, как он и просил, — и заткну ими его глотку.

— И вы не боитесь, что битва ослабит ваши собственные силы перед нападением на Карла-Франца?

— Фон Мессингхоф слаб. — Кодреску вскинул точеный подбородок. — Когда он увидит, что я выставил против него, он капитулирует. А если нет, я его раздавлю. У него не будет возможности дать отпор.

Ульрика молча ехала за Кодреску, занявшим свое место во главе колонны. Теперь она знала то, что просил ее выяснить фон Мессингхоф, — и могла ускользнуть, выкрасть крылатый кошмар из загона, в котором его держат, вернуться к графу с докладом. Но, с другой стороны, какой в том прок? Генерал подготовится к приходу Кодреску, но он не будет знать его силы. Не лучше ли подождать окончания боя у монастыря и оценить численность поднятых мертвецов? Или… или это только предлог, чтобы остаться?

Глава 19

ПАУК ИЛИ ВОЛК

За несколько часов до рассвета по тропе прискакал разведчик, Кровавый Рыцарь, и отсалютовал Кодреску.

— Отряд, генерал! Сеньор и его свита, боевой жрец и несколько охотников на ведьм. Мы насчитали тридцать рыцарей и артиллерийский парк из трех больших пушек.

— Они охотятся на нас?

Разведчик покачал головой.

— Они не на нашем пути, но пересекают его. Едут от Вурстхейма вдоль ручья, впадающего в Рейк, и носят поверх собственных цвета Карла-Франца.

— Значит, они хотят присоединиться к нему, — заключил Кодреску.

— Надо переждать и дать им пройти, — предложила сеньора Целия. — У монастыря нам потребуются все наши силы.

— Ерунда, — фыркнул Кодреску. — Они едут поддержать Карла-Франца. Если мы уничтожим их сейчас, то не придется драться с ними позже.

— Или оказаться под огнем их пушек, — добавил фон Грааль.

— Точно, — кивнул Кодреску. — Мы застанем их врасплох.

— Господин, — предупредил Кровавый Рыцарь. — Они пересекут наш путь менее чем через час. Времени, чтобы подготовить засаду, недостаточно.

— Обойдемся кавалерией, — ответил фон Грааль.

— Милорд! — Моргентау подъехал к беседующим. — Позвольте мне это сделать. Позвольте загладить прошлые прегрешения.

Кодреску холодно посмотрел на него.

— Рад, что вы хотите как лучше, но я не стану вознаграждать вашу глупость, позволив снискать славу. И могильными рыцарями рисковать не буду. — Он повернулся к фон Граалю. — Возьмите копейщиков Шталекера. Если они погибнут, мы поднимем их, чтобы они продолжали служить.

Фон Грааль кивнул.

— Сию минуту, генерал.

— Господин, — обратилась к Кодреску Ульрика, — позвольте и мне пойти. Я поклялась мстить всем охотникам на ведьм.

— Пожалуйста, генерал, не позволяйте, — взмолился фон Грааль. — Я не смогу следить за ней в разгар битвы. Она будет только отвлекать.

Кодреску словно не услышал его. Он улыбнулся Ульрике.

— Хорошо. Это отличная возможность проверить вашу доблесть и преданность. — Он повернулся к фон Граалю: — Понаблюдайте за ней в бою. Я хочу знать, как она себя поведет.

Фон Грааль метнул на Ульрику убийственный взгляд.

— Слушаюсь, генерал.

— Драться вы не будете, — заявил фон Грааль, ведя Шталекера и его гусар-копейщиков к месту засады на лесной стороне узкого тракта, вьющегося вдоль бурного ручья. — Останетесь в тылу под охраной двоих бойцов. Если попытаетесь ввязаться в схватку, они прирежут вас, а я скажу, что вы погибли от рук врагов. Понятно?

Ульрика ощетинилась.

— Генерал Кодреску приказал мне сражаться.

— Я сообщу ему, что так и было, но я не могу командовать и следить за вами одновременно. — Он тонко улыбнулся: — Не беспокойтесь. Вы все равно возвыситесь в его глазах. Я дам блестящий отзыв о вашей отваге.

— Мне плевать на возвышение в глазах Кодреску! Охотники на ведьм — мои заклятые враги. Я хочу драться с ними!

— Только не когда я командую. — Фон Грааль развернул лошадь, не дав Ульрике возможности ответить. — Сержант Шталекер! Назначь двоих присматривать за ламией. И пусть она не путается под ногами.

Сержант переглянулся с Рахманом, своим костлявым заместителем, но только отдал честь.

— Есть, господин.

План фон Грааля был прост и, приходилось признать, эффективен. Окутанные сверхъестественной тьмой, скрывавшей позицию, в сопровождении орды парящих теней и призраков, половина копейщиков Шталекера вырвется из-за деревьев, когда колонна сеньора поравняется с ними, — напугает, ударит во фланг и сбросит в реку. Оставшиеся всадники пулями с противоположного берега изрешетят барахтающегося на отмели врага. Те, кто попытается выбраться на сушу, станут легкой добычей наемников с саблями и копьями. Грядет бойня — и Ульрике очень хотелось в ней поучаствовать.

Шталекер только пожал плечами, ставя двух всадников по бокам от лошади Ульрики. И он, и солдаты понимали, что приказ фон Грааля — шутка. Гусары не смогут остановить ее, если она действительно решит ввязаться в бой.

— Постарайтесь не убить их, когда сделаете свой ход, — буркнул Шталекер.

Ульрика усмехнулась.

— Полагаете, я не подчинюсь прямому приказу?

Но Шталекер с Рахманом уже поскакали на свои места за фон Граалем в центре передней шеренги.

Мигом позже фон Грааль закрыл глаза, раскинул руки и начал шептать под нос свистящие слоги. Вскоре его окутал черный туман. Туча медленно росла, обволакивая весь отряд. Люди поеживались, лошади шарахались, исчезая в черных клубах, но, когда холодные липкие кольца обвили Ульрику, она обнаружила, что сквозь них все хорошо видно — правда, мир обрел сероватый оттенок: деревья, людей, лошадей словно припорошило серебром. Ульрика различала и реку, и дорогу, и бойцов Шталекера, выстроившихся длинной цепью на склоне, уперевших копья в стремена, — быстрая смерть, поджидающая в непроглядной тьме.

Долго ждать им не пришлось. Минут через десять до Ульрики донесся издалека стук тяжелых копыт и звяканье сбруи. Гусары услышали это минутой позже и принялись переминаться, готовясь.

— Жреца оставьте мне, — велел фон Грааль, опуская забрало. — Остальных убить. Никто не должен сбежать.

Первыми появились разведчики. Двое ехали на конях по тропе, озираясь и прислушиваясь. Еще двое шли по лесу пешком — с луками, охотничьими рогами и полуприкрытыми фонарями, но когда они ступили в облако тьмы, стало ясно, что они, в отличие от копейщиков фон Грааля, ничего не видят сквозь завесу. Люди остановились, вертя головами и проверяя фонари, думая, наверное, что дело в погасшем огне. Они так и не увидели солдат, зажавших им ладонями рты и вонзивших кинжалы в сердца.

Когда предсмертные судороги прекратились, люди Шталекера подобрали чужие фонари и вышли из тумана, продолжая шагать параллельно дороге, чтобы конные разведчики видели рядом качающийся свет. Ульрика улыбнулась. Тонкая работа.

Вскоре топот копыт стал громче, замерцали факелы, расчертив усыпанную листвой землю тонкими черными тенями молодых деревьев. Потом замелькали в неровной рыси конские ноги, закачались доспехи, запрыгали отсветы на кирасах, латных рукавицах, остриях копий, замелькали яркие цвета гербов на щитах и знаменах.

Впереди ехал авангард из десяти рыцарей по двое в ряд, первая пара — с длинными факелами, остальные в шлемах и со щитами в руках. Прочие рыцари — всадников сорок, — более расслабленные, скакали, уложив шлемы на луки седел, а щиты закинув за спины, но и они оставались настороже. Вид их Ульрике не понравился. Судя по ее опыту, эта колонна явно только что выступила — провела в дороге не более двух часов и не утратила бдительности. Куда лучше нападать на походный строй в конце марша, когда бойцы устали и ни на что не обращают внимания.

В центре, окруженный со всех сторон рыцарями, ехал, определенно, сеньор — старый рыцарь с бочкообразной грудью, с пышной белой бородой и волосами, собранными в две длинные косы, при каждом шаге постукивавшие по спине. Он весело говорил что-то своему соседу — бритоголовому, покрытому шрамами человеку-глыбе в кирасе и облачении боевого жреца.