Девятый. Тетралогия (СИ), стр. 284
Политику Раумы вели исключительно консервативную. Умеренно поддерживали императора, нейтрально относились к остальным герцогам.
Очень гибкие бизнесмены – Раумы процветали и зарабатывали во все времена. В роду Раумов не всегда были сильные одаренные, но в плане ума и дальновидности мало кто мог дать им фору.
Тесных связей между Звездными и Раумами никогда не было. При этом для обычной коммерческой деятельности никаких препятствий не было. По крайней мере до того, как Звездные превратились в «Предателей Империи».
Из важного – Раумы всегда имели большой вес в Имперской Службе Доставки. Нельзя сказать, что Служба принадлежала им. Все‑таки это была официальная организация. И формально Служба Доставки подчинялась именно императору.
Но тут имелись свои нюансы.
К сожалению, доподлинной информации о структуре управления в Службе у меня пока что не было.
Следующими по силе в Звездной Империи шли Каверне (6) .
В целом, история моего знакомства с Раулем Каверне могла дать представление и обо все их роде.
Обаятельные, хитрые, двуличные.
Интересанты и держатели основных пакетов во всем, что касалось медиа и развлечений. Торговцы информацией и услугами. В том числе политическими.
Ефим, рассказывая о них, однозначно говорил, что любое дело с Каверне изначально выглядит выгодным. Но когда проходит время, вдруг выясняется, что выгодно было только им. А ты не только не заработал, но еще и каким‑то образом должен остался.
Лично я сам не был столь категоричен.
Не потому, что не верил Слуге. Наоборот. Каверне участвовали в травле Звездных, когда император развернул против нас компанию. Не напрямую, через чужие руки и «сохраняя объективность». Но я немало их роликов изучил. И прекрасно видел, в какую сторону они работали.
Так что насчет них у меня тоже были планы.
Грех не обмануть обманщика.
Пятыми были Тепловы (5) .
Да, формально они пока оставались звездными графами (5) , но по факту имели очень широкое влияние.
Сильные стихийники. Производители технологий на основе Краски : артефактов, устройств и подобного. Изобретатели Эфира.
Грамотные политики, однозначные сторонники Александритов (7) .
При этом, что важно, все основные звездные системы Тепловых располагались глубоко внутри территории Звездной Империи. Тепловы не страдали от нападений Красочных . Не участвовали в пограничных стычках с Псионом. Их логистические маршруты не атаковали пираты Нижнего Рукава.
Тепловы имели идеальную позицию для развития и активно ею пользовались.
Совсем другое положение было у последнего герцогского рода Звездной Империи.
Астровы‑Стерн (6) .
Главные путешественники Звездной Империи. Да и не только Империи, а, наверное, всего исследованного космоса.
Основной род деятельности – космическая экспансия. Исследование отдаленных территорий, терраформирование, торговля планетами.
Последнее, наверное, звучало наиболее круто.
Но по факту не так, чтобы Астровы‑Стерн много на этом зарабатывали. Чтобы найти хотя бы одну пригодную для жизни экзо‑планету, им приходилось обследовать десятки «пустышек».
Уже отыскав что‑то подходящее, Астровы основывали поселение. Проводили первичное терроформирование, все необходимые исследования и, нередко, отбивали первые нападения Красочных .
По сути, именно Астровы‑Стерн стояли на первом рубеже столкновения Красочных и человечества.
Собственно, когда‑то очень давно, род Звездных был одной из веток Астровых‑Стерн. Уже после мои предки отделились. Основали свой собственный род.
Не то, чтобы это как‑то нас сильно сближало. Выход из рода редко обходится без каких‑то взаимных недовольств. Но все же.
Я слышал это в интонациях и, особенно, Клим Егорыча.
К Астровым‑Стерн (6) они относились не то, чтобы лучше, чем к остальным герцогам (6) . Но чувствовалось в этом что‑то личное.
Будто в какой‑то степени мы все еще оставались родственниками.
Я знал, что в прошлом Звездные многократно дрались вместе с Астровыми‑Стерн против Красочных . Вместе участвовали в зачистке захваченных ксеносами систем. Делились разведывательной информацией и тому подобным.
В травле Звездных Астровы‑Стерн не участвовали. Да и вообще они сторонились политики. Были в первую очередь сосредоточены на своей деятельности.
По правде, я был удивлен, увидев главу их рода здесь. В Александрии.
До этого я наводил справки и знал, что Герберт Астров (6) большую часть времени находился на первом рубеже. Руководил экспедициями, лично посещал новые миры.
Увидеть его тут было неожиданностью.
Не меньшей, чем‑то, что герцог вошел со всеми через общий вход. Может потому вокруг него и не успела возникнуть толпа просителей. Как непременно произошло бы с любым другим звездным герцогом (6) или даже звездным графом (5) .
Сам я его узнал только потому, что видел на одном из фото у нас в поместье. Они там стояли рядом с дедом. С одинаково серьезными бородатыми лицами. По моим прикидкам фото было сделано лет двадцать пять, может даже тридцать назад. И Герберт на нем выглядел точь‑в‑точь таким же, как сейчас.
А вот в сети я натыкался на совсем другие изображения. Либо под какими‑то неудачными ракурсами, либо откровенно фейковыми. В общем, глава рода Астровых был непубличной фигурой.
Отчего еще удивительнее, что Вероника его откуда‑то знала.
Меря его взглядом, она явно что‑то просчитывала. Будто негромко разговаривала сама с собой. В конце концов, она глянула на меня:
– Ты идешь?
– Вроде ты и сама не теряешься.
Способность Навигатора давала какие‑то неясные сигналы. То ли мне нужно было поговорить с герцогом, то ли, напротив, этого не стоило делать. Четкого ответа не было.
– Ты не понимаешь? – отозвалась она терпеливо. – Мне нельзя тут одной ходить.
– Поэтому ты с Тумановым должна была встретиться?
– Да.
Я хмыкнул.
– Чет не верится.
– Твое дело, – отмахнулась она, не подав вида. – Так ты идешь?
Я все‑таки кивнул.
И почти сразу она рванула через зал.
Народу внутри к тому моменту стало уже совсем много. Видимо, император должен был вот‑вот появиться. По крайней мере, все старались занять место поближе у украшенной гигантским гербом Александритов (7) стене. Там имелось что‑то вроде подиума. Видимо, чтобы всем было видно императора, когда он появится.
Астров‑Стерн в ту сторону не смотрел.
Он стоял у стены. И выглядел так, будто еще чуть‑чуть и задремлет прямо так – стоя.
– Ваша светлость, – произнесла она негромко.
Герцог… не ответил.
Вообще не обратил на нее внимания. Как смотрел куда‑то в пространство мутным взглядом, так и остался стоять.
Она снова позвала – с тем же результатом.
Кстати, неплохая тактика. Может потому к нему никто и не подходил?
– Я не уйду, пока вы со мной не поговорите, – уперлась она, чуть повысив голос.
Какая‑то пожилая пара, проходившая мимо, это услышала.
– Что за молодежь пошла! – с явным неодобрением воскликнула женщина. – Никаких манер!
– И не говорите! – поддакнул я ей в спину. – Канапешечку?
Женщина, не заметившая меня до этого, дернулась в сторону. И от канапешечки почему‑то отказалась, утащив своего вялого мужа куда‑то в сторону.
– Ты издеваешься? – прошипела мне Вероника.
На меня она смотрела со злостью.
А вот на поднос в моих руках – голодными глазами.
– Будешь? – предложил я.
– Нет!
Ну и зря. Не так уж и просто его было раздобыть в этой толпе. Официантов, которые заходили в зал, едва ли не на части раздирали. Мне кое‑как удалось одного перехватить.
Она снова повернулась к герцогу.
Тот, впрочем, все также продолжал ее игнорировать.
– Может вы будете? – предложил я ему.
Секунд пять он стоял молча…