"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 605

– В ближайшее время. Всё, что мне требуется, чтобы начать действовать – это ваше согласие, Меркел.

– Вы предоставите мне подробную документацию по созданию разумных вампиров, – начал излагать свои условия тёмный, – а также материалы исследований ваших псиоников. Ещё мне нужен счёт в имперском банке, на который вы положите десять тысяч золотых империалов. Также вы дадите моей спутнице, Лиссандре, возможность работать в любой из ваших лабораторий на её выбор и доступ к алтарю Гаруны. Скорее всего, она захочет на время осесть в Эстоларе, но, если у неё возникнут другие пожелания, вы их исполните. Она опытный некромант и умеет держать язык за зубами. Единственный её недостаток – это некоторая порывистость и эмоциональность. Но, думаю, раз вы сумели наладить работу с сотнями тёмных магов, это для вас проблемой не станет.

– Она весьма талантливая девочка, – кивнул Гаспар. – Об этом свидетельствуют её научные успехи в сегальском ковене. Что ж, ваши условия кажутся мне более, чем приемлемыми. По правде сказать, я даже ожидал большей…

– Наглости? – ухмыльнулся Мерк. – Обычно она мне не свойственна. Однако это плата за мою помощь с Говардом. Спасение Гижевы тоже чего-то да стоит, и этот должок я пока что придержу за собой.

– Разумеется, – покивал вампир. – И, раз мы обо всём договорились, я, пожалуй, отправлюсь в путь. Мне ещё нужно кое-что подготовить. Джарета я возьму с собой, а затем он прибудет к вам и сопроводит до места, где мы обговорим все детали нашего плана. Должен заметить, Меркел, мне было приятно с вами побеседовать.

– Взаимно, Гаспар, – немного покривил душой Мерк.

Упырь встал и со свойственной его породе стремительностью пересёк комнату. У двери он неожиданно остановился и, обернувшись к Мерку, сказал:

– Мне стало известно, что Говард заставил императора подписать запрет на привязку душ поддавшихся к камням. Не знаете, откуда взялась такая гуманность?

– Понятия не имею, – пожал плечами поддавшийся. – До встречи, Гаспар.

Вампир коротко кивнул и в следующий миг Мерк остался один.

– Пожалуй эти переговоры удались тебе даже лучше, чем беседа с герцогиней Амандой. Делаешь успехи.

– Ему просто нечем было меня удивить, – отозвался колдун. – Чего-то такого мы с тобой и ожидали. Как думаешь, он исполнит свою часть сделки?

– В той мере, в какой это будет необходимо. Я бы не рассчитывал, что к нам в руки попадут все секреты его псиоников, но кое-чем он с нами точно поделится.

– Будет что почитать в дороге. Потому что задерживаться в Эстоларе надолго я не намерен. Дворец для нас не самое подходящее место. Там слишком часто подсыпают в вино всякую дрянь, а нас и без того за последние полтора месяца трижды отравить пытались.

– У Лени с Алисой до попытки дело не дошло, – хмыкнул дух. – Да и ардраг своё намерение реализовать не успел. Но я полностью одобряю твою осторожность. Мы совершенно не заинтересованы в дальнейшем сотрудничестве, о котором упоминал наш клыкастый лидер чернокнижников. Он однозначно отправит нас воевать, попутно пытаясь вызнать наши секреты, а взамен ничего стоящего предложить не сможет.

– Вот именно. К тому же, у нас и своих дел хватает. Единственное, чего мне жаль – это комфортабельных дворцовых покоев. Было бы неплохо хотя бы годик пожить в неге, тепле и уюте.

– Что нам мешает на время осесть в каком-нибудь замке?

– Да ничего, – вздохнул Мерк. – Хуже другое, нам придется расстаться с Лисси. Она, конечно, любит меня всем сердцем, но точно откажется променять уютное местечко в столичном ковене на бесконечную тряску в седле. И я её понимаю.

– Возможно, разлука пойдёт вам даже на пользу. Ты, главное, не рассчитывай, что она будет хранить тебе верность.

Мерк рассмеялся, но в его смехе не было особого веселья. Думать о том, что Лисси запрыгнет в койку к кому-то другому, было противно. А вдруг она и вовсе о нём забудет?

– Это ты выяснишь, когда снова с ней повстречаешься. А если всё так и случится, то оно будет и к лучшему. Ты и так чересчур привязался к ней. Без всякого, отдельно замечу это, основания, и её измена стала бы для тебя слишком сильным ударом. Разумнее будет взять паузу и продолжить ваши отношения на свежую голову.

– А ты? Разве тебе она безразлична?

– Я мертвец, Мерк, – в эмоциях наставника появилась лёгкая печаль. – А мертвецам влюбляться не положено. А что касается Лисси, она красавица, спору нет, но её характер мне совершенно не по нутру.

– В общем, горевать о разлуке с ней ты не будешь, – заключил Мерк. – А Трикс тем более. Выходит, я опять в меньшинстве. Как и в ту ночь, когда мы впервые её повстречали.

– Тогда ты всё равно всё сделал по-своему, – не без ехидства заметил Брандеф.

– И ни капельки об этом не пожалел.

Мерк встал и направился в сторону двери. Лисси, как пить дать, не терпится поскорее узнать, о чём же он, в итоге, договорился с Гаспаром.

[U1]

Глава 27

В сгущавшихся сумерках подступавший к самой дороге лес казался непреодолимой чёрной стеной. На самом же деле, его без труда можно было пройти насквозь и много времени это бы не заняло. Вблизи от Эстолары давно уже не осталось крупных лесных массивов. Всё повырубили, за исключением императорских охотничьих угодий, где даже валежник собирать строго воспрещалось. За этим внимательно следили лесничие, но здесь лишних глаз почти не было, зато имелось полным-полно небольших загородных домиков, в любом из которых с лёгкостью могли бы укрыться тёмные колдуны. Говард и сам относительно недавно пережидал опасность в одном из таких. Вместе с Гесселом. Любопытно, что сказал бы ему бывший глава ищеек, повстречайся они после убийства Кейтаны?

Архимаг намеренно позволял таким вот малосодержательным мыслям болтаться в своей голове. Они отвлекали его от предвкушения расправы с Демишем. Если слишком долго зацикливаться на чём-то одном, то перестанешь видеть картину в целом и начнёшь допускать ошибки. Эту истину он усвоил ещё в далекой юности. Со слов провожатого, ехать им осталось совсем немного, не более получаса. А потом ему нужно будет постараться обуздать эмоции и взять псионика живым. Он наверняка много знает, этот телохранитель герцогини-изменницы. В том числе, имена всех, кто участвовал в похищении Милы.

От размышлений Говарда отвлёк возглас Ниеро. Придержав коня, архимаг проследил за взглядом своего коллеги и увидел, что позади, шагах в тридцати от них, из лесу выехала группа всадников. Десятеро. Все одарённые. Оно бы и не беда, будь их хоть втрое больше, если бы только не их предводитель… При виде его ауры Карджо грязно выругался, повернул лошадь в сторону спасительных деревьев и дал ей шпоры. Далеко он не ускакал, путь ему преградил широкий огненно-рыжий барьер. При желании его можно было бы проломить, но что помешает поддавшемуся выставить ещё с десяток таких же? Для него подобные затраты лишь капля в море. Глянув вперёд, архимаг увидел ещё дюжину конных магов, преградивших им путь. Что интересно, все они, включая и отряд Брандефа, были облачены в форменные гвардейские мантии. Не трудно догадаться, куда они направятся, закончив свои дела здесь.

– Чего же ждут наши уважаемые коллеги? – ни к кому конкретно не обращаясь спросил Ниеро.

– Думаю, они хотят побеседовать, – с руки Говарда сорвался золотистый бич и рассёк их недоумённо притихшего проводника на две неравные части. Истекая кровью, обе они вывалились из седла, а перепуганная лошадка, оставшись без седока, бросилась прочь.

Архимагу было плевать, осознанно ли ищейка завёл их в ловушку, или его вместе с его многоопытной начальницей ввели в заблуждение. Просто хотелось сорвать злость на одном из виновников своего поражения. Хотя в душе он осознавал, что кроме себя винить ему некого. Он не исключал, что тёмные устроят ему засаду, но был уверен, что сами же они в итоге об этом и пожалеют. Всё потому, что он слишком привык считать себя охотником, а Демиша с Брандефом жертвами. Зациклился на одной мысли и перестал видеть картину в целом. Похоже, уроки молодости так и не пошли ему впрок. Развернув коня, архимаг направился к выехавшему немного вперёд поддавшемуся. Карджо, Ниеро и ещё восемь его коллег молча последовали за ним.