"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 597

– В Эстию надо ехать, – чирикнула та, вертя в пальцах стилет. – Ты же всё это затеял, чтобы пристукнуть этого Говарда, я верно поняла?

– Если под «всем этим» ты подразумеваешь доставку принца в Эстолару, то да. В Гижеву я прибыл по иным причинам.

– Ну и какой смысл бросать всё на полдороге? – она, не глядя, швырнула кинжал в Джарета и тот поймал его у самой своей щеки. – Дела нужно доделывать до конца. Да и Дарину надо бы зад надрать за его выкрутасы.

– Не помешало бы, – согласился тёмный. – А теперь дайте мне немного подумать.

И он полуприкрыл глаза, ожидая, что скажет наставник.

– Я склонен согласиться с мнением большинства, – прошелестел дух. – Мне не хотелось бы, чтобы Говарда убили без нашего участия, и ещё меньше мне хочется видеть его во главе империи. Мы прибыли в Эстолару, чтобы найти способ покончить с ним, и сейчас тёмные могут нам в этом помочь. Мало того, они ещё и останутся нам должны.

– Ты сможешь устроить мне встречу с вашим главой, Джарет? – вслух спросил Мерк у вампира. – Не с посредниками, вроде герцогини лен Кац, а с тем, кто действительно принимает у вас решения?

– Думаю, да, мэтр, – в глазах упыря так и не отразились ни страх, когда Лисси предложила с ним разделаться, ни облегчение, когда чаша весов склонилась на его сторону.

– Тогда мы отправляемся в Эстию. Лисси, если тебе это не по душе, силком я тебя с собой не потащу.

– Мне это не по душе, – спокойно ответила тёмная, накручивая на пальчик прядку снежно-белых волос, – но не могу же я бросить своего архимага в такой момент? Ты, главное, не забудь про меня, когда будешь просить у наших коллег награду за свои подвиги.

– В накладе ты не останешься, – улыбнулся Мерк. – Обещаю.

Глава 24

Дарин отбил направленный ему в горло выпад, чуть отступил, не позволив чужому клинку чиркнуть по своему бедру, и перешел в контратаку. Удар за ударом, он теснил своего противника к стене, чувствуя, как постепенно уходят силы. Дыхание императора сбилось. Вскоре он не сможет поддерживать такой темп и тогда… и тут оппонент, наконец, открылся. Клинок Дарина сверкнул в пробивавшихся через окно солнечных лучах и вонзился тому прямо в сердце. Вернее, вонзился бы. Не будь он тренировочным, с затупленным кончиком.

– Отличный удар, ваше величество, – мастер Уид склонился в изящном поклоне и снял защищавшую лицо маску. – Вы делаете успехи.

– Благодарю.

Отвернувшись от наставника, император подошёл к оружейной стойке и повесил на неё шпагу. На сегодня занятие было окончено. Пора привести себя в порядок и вернуться к делам. Лучше поспешить, иначе он опять засидится за полночь. В последние недели это ощущение постоянно утекавшего сквозь пальцы времени ни на минуту не покидало Дарина. Столько дел требовало его безотлагательного внимания… Казалось бы, император должен работать ровно столько, сколько захочет, и отдыхать тогда, когда ему вздумается. Иначе в чём смысл, если власть, вместо того, чтобы доставлять удовольствие, ложится на шею тяжёлым ярмом? Наверное, примерно так рассуждают простолюдины. Император их в этом не винил. У них своя доля, у него своя, и он ей вполне доволен. Время неги и отдыха ещё настанет, когда в стране будет наведён порядок.

Покинув тренировочный зал, он направился в свои покои в сопровождении четвёрки магов-телохранителей. По настоянию Говарда с меньшим эскортом он даже в уборную не ходил, да и сам архимаг всё время был где-то поблизости. Такая опека Дарина не смущала. Пример его отца и сестрицы наглядно продемонстрировал, что осторожность лишней никогда не бывает. Говард же возвёл это правило в абсолют. Дворец был переведён чуть ли не на осадное положение и без крайней необходимости Дарин его не покидал. Нельзя сказать, чтобы это так уж сильно его расстраивало. На то, чтобы выехать из города и как следует поохотиться, времени всё равно не было. Отыскать в своем плотном графике несколько часов в неделю для занятий фехтованием, и то было нелёгкой задачей. Ну, а типичные для аристократов развлечения, вроде балов и театра, императора никогда не манили. Поэтому, когда Эри на что-нибудь такое намекала, он всякий раз отговаривался, ссылаясь на требования архимага, и с чистой совестью возвращался к работе. Любимую это немного расстраивало, но она старалась не показывать вида, чтобы не портить ему настроение. Всё-таки Дарину с ней невероятно повезло. И вдвойне повезло, что тёмные, когда всё завертелось, не сообразили взять любовницу взбрыкнувшего принца в заложницы. Они вообще показали себя не с лучшей стороны. Расправившись одним махом и с императрицей, и с её советницей, Говард привёл чернокнижников в смятение и серьёзного сопротивления они оказать не смогли. Капитан императорской гвардии ещё пытался артачиться, не желая покидать город, но рядовые, в том числе и большинство гвардейских магов, прослышав о воззвании Дарина, подняли бунт, требуя немедленно вывести их из казарм и отправить к новому императору для принесения присяги. В результате командование гвардией взял на себя один из сотников. А капитан, вместе с ещё несколькими офицерами и колдунами, скрылся в неизвестном направлении. Схожая судьба постигла и магистра Эйзена, бывшего главу Гильдии магов. Он отчаянно пытался удержать одарённых Эстолары под своей рукой, а когда те, в пику ему, начали покидать столицу и перебегать к Дарину, исчез вместе с кучкой довольно-таки влиятельных гильдейских волшебников и кое-какими секретными материалами из архивов академии. В это же время среди аристократов и крупных чиновников началась паника. Они отправили Дарину несколько посланий со слёзными просьбами вернуться в город и заверениями в своей вечной преданности. А ещё умоляли избавить их от унизительной процедуры допроса. Представителям знатнейших имперских родов претила одна только мысль о даче показаний под детектором лжи. Они сочли это для себя оскорблением, и Дарин их понимал, однако отчаянные времена требовали отчаянных мер. Любви своих благородных подданных ему всё равно не видать, откуда бы ей взяться, так что, подвергая йоров этому унижению, он, в общем-то, ничего не терял. Сообразив, что отвертеться не выйдет, аристократы смирились и тоненьким ручейком потянулись к его величеству на поклон. Совесть многих из них оказалась чиста, по крайней мере в том, что касалось связей с чернокнижниками, а вот те, кому действительно было что скрывать, разделились на две неравные части. Та, что побольше, предпочла последовать примеру Эйзена и убраться от греха подальше. Скорее всего, беглецы, вместе со своими семьями, уже перебрались в западные королевства и сейчас тратят все силы на то, чтобы перевезти туда же свои накопления. На безбедную старость этим крысам уж точно хватит, да и Шил бы с ними. Земли и замки они с собой прихватить не смогут, а значит, у Дарина появилась замечательная возможность обзавестись сторонниками, которые будут обязаны лично ему. Достаточно будет подыскать достойных кандидатов и раздать им имущество изменников, чем он, помимо всего прочего, в последнее время и занимался. Но кое-кто из заговорщиков предпочёл остаться и явиться к нему с повинной, в надежде на императорское прощение. И сколько же всего интересного они рассказали… Настоящий подарок для Особой канцелярии. Другое дело, что ищейки сейчас находятся не в лучшей форме. Многие из них, включая прежнего особого советника, посаженного Амандой на место Гарена, тоже оказались вовлечены в заговор и сбежали, оставив после себя зияющую пустоту. Их срочно требовалось кем-то заменить и не только их. Собственно, поэтому Дарин и простил большинство сдавшихся ему заговорщиков, несмотря на яростный протест Говарда. Если всем и сразу поотрубать головы, кто работать станет? Парализовать работу имперских властных структур в разгар войны – идея не самая лучшая. А прежних сторонников тёмных он постепенно заменит преданными и трудолюбивыми кадрами. Осталось только понять, где их взять.Большинство тех, кто действительно был на что-то способен, чернокнижники давно уже завербовали, пообещав одним деньги, другим высокие посты, а третьим бессмертие. Щедрая награда, ничего не скажешь. Дарин на месте изменников и сам бы не устоял. В конце концов, когда твоя жизнь начинает клониться к закату, парочка острых клыков, торчащих из-под верхней губы, и потребность время от времени сосать свежую кровь не кажутся такой уж большой платой за возможность её продлить. А самое неприятное, что информация о дворянах, мечтающих заделаться упырями и тянуть соки из простого люда уже не только в фигуральном, но и в буквальном смысле, ушла в народ. Причем даже до того, как Дарин взял власть. Хватило той истории с алтарем Гаруны в Королевском порту. Столичная чернь охотно верила самым невероятным слухам и напряжение в Эстоларе постепенно нарастало, пока не выплеснулось в бессмысленный и беспощадный бунт. После смерти Кейтаны и провозглашения требований Дарина простолюдины вышли на улицы, чтобы самостоятельно покарать спутавшихся с чернокнижниками богатеев. Как в таких случаях всегда и бывает, досталось не только изменникам, но и тем, кто просто мог похвастать толстым кошелём. Многие дома и дворцы оказались разграблены, а их обитатели, из тех, при ком не было магов-телохранителей, повисли на уличных фонарях. Бунтовщики даже пытались ворваться в штаб-квартиру Особой канцелярии, да и у здания Гильдии магов несколько раз собирались, но там дальше швыряния отбросами дело так и не зашло. У городской стражи не хватило сил удержать ситуацию под контролем, что и не удивительно, ведь большинство служивших в ней колдунов перебежало в ставку нового императора. Дарин боялся, что, по возвращении в Эстолару ему придётся залить город кровью, однако к тому моменту, как он покончил с бесконечными допросами и принял все необходимые присяги, чернь успела навоеваться и встретила его, как спасителя и героя. Далее настал черёд похорон его ненаглядной сестрицы, вернее, того немногого, что от неё осталось. Скучнейшее мероприятие. Коронация понравилась Дарину куда больше. Ну, а затем он с головой погрузился в дела. Перво-наперво нужно было назначить нового особого советника и главу имперской Гильдии магов. Потом дело дошло до менее значимых руководителей, и каждую кандидатуру император вынужден был согласовывать со своим придворным магом. Говарду стоило отдать должное, он оказался неплохим деловым партнёром. Расчётливым, деятельным и педантичным. Тем не менее, Дарин предпочёл бы избавиться от архимага, чтобы не чувствовать больше его железную хватку на своем горле. Его постоянно окружали преданные лично Говарду чародеи, а когда доходило до разногласий, архимаг не стеснялся выдвигать ему ультиматумы. По сути, Дарин повторил судьбу своей царственной сестрицы, оказавшись заложником и марионеткой собственного ближайшего окружения. С той лишь разницей, что дурочка Кейтана до самого конца не осознавала своего положения, а потому не имела шансов его исправить. Пока что император нуждался в помощи и защите архимага, но в будущем ситуация может и измениться. А до тех пор нужно идти на компромиссы, если он хочет сохранить жизнь и власть. Зачастую это было не так уж трудно. Недавно вот придворный маг положил ему на стол указ о запрете привязки душ убитых поддавшихся к камням, не удосужившись пояснить, для чего ему нужен этот закон. Ну и пусть его. Магические заморочки Дарина не слишком интересовали, его больше беспокоили дела империи. Известия об убийстве императрицы тёмными и сговорившимися с ними аристократами вскоре расползутся по всей стране, а значит, возможны новые бунты, подобные тому, что произошёл в Эстоларе. Следовало заранее принять меры. Предупредить местные власти, усилить стражу и, быть может, даже организовать в городах бесплатную раздачу хлеба для бедноты. Сытая чернь будет поспокойнее голодной, и такая щедрость может укрепить авторитет Дарина, как милостивого правителя. А ещё в каждом крупном городе имеет смысл показательно кого-нибудь вздёрнуть. Мол, вот они, заговорщики, пойманы и болтаются в петле, так что добрым подданным императора беспокоиться не о чем. Помимо этого, стоило усилить оборону Тигарино. Император намеревался вывести оттуда большую часть вернувшейся из Меладрии Пятой армии и отправить её на восток, однако шпионы доносили, что в Баронских вотчинах началось нездоровое шевеление. Судя по их докладам, вольные бароны решили взяться за мечи и проверить Людскую империю на прочность. Их пример может оказаться заразительным, если эти вшивые шавки как следует не умоются кровью. Пока что в западных королевствах всё спокойно, их правители даже войска поближе к границам империи не подводят, но всё может перемениться в считанные недели. Новости с юга более-менее утешительные. Седьмой армии удалось отступить из Кунтана и пока что эльтэ за ней не последовали. Эти остроухие, пожалуй, были самыми безобидными. Они не отличались ни свирепостью эльдри, ни фанатичным бесстрашием эльфов, и предпочитали не сталкиваться с имперцами на полях сражений, а насылать полчища насекомых, пожиравших посевы и разносивших губительные болезни. Хорошо бы они и дальше сидели в мятежной провинции. Чем больше южан прикончат жители болот, тем проще империи будет потом отвоевать Кунтан обратно. У Кейтаны, правда, на этот счёт имелись свои соображения. Она не придумала ничего умнее, чем сдать Кунтан янтарному трону в обмен на помощь против остроухих. Ответ пока не пришёл, но Дарин и так знал, каким он будет. К чему зрячим терять солдат, воюя с эльтэ, если они могут просто дождаться, пока те уберутся обратно в свои болота, и спокойно занять освободившиеся земли? В том, что Литтэрия так и поступит, император не сомневался. В ближайшие годы у Людской империи точно не будет сил, чтобы вернуть Кунтан, а люмены не дураки, чтобы упустить возможность проглотить такой лакомый кусок. Была у Дарина одна мысль о том, как бескровно вернуть себе юг. У короля Литтэрии имелась незамужняя дочурка и, при некоторой удаче, он мог бы взять её в жёны, выторговав южную провинцию, как приданое. Однако, пораскинув мозгами, император отказался от этой затеи. Его женой станет Эри, и точка. Он и без того приносит достаточно жертв ради империи, а в будущем принесёт их ещё больше. Отказаться вдобавок и от своего личного счастья император был не готов. Эри скромна и не слишком честолюбива. Возможно, она даже смирилась бы с ролью любовницы и согласилась делить его с кем-то другим, но он не будет подвергать её подобному испытанию. Кунтан можно будет вернуть и мечом, главное, всё остальное не потерять. С этим как раз имелись определённые трудности. Ситуацию в Артино стабилизировать так и не удалось. Эльдри хозяйничают там, как у себя дома, уничтожая всё и всех, но двигаться дальше пока не осмеливаются, если не считать той армии, что они выслали в помощь эльфам. После всех отгремевших боёв в передышке нуждались не только имперцы, но и сами остроухие. В Силионе пока что установилось шаткое равновесие. Эльдри не сумели одержать там решительной победы, но и отступать они явно не собирались. Теперь весь вопрос состоит в том, удастся ли Первой армии отбить Оледаро. Если захватчики возьмут верх и там, то ближе к лету они вторгнутся в Эстию одновременно с востока и с юга, и тогда уже не помогут никакие тёмные маги. Даже кристаллы силы, которые сейчас спешно устанавливают в ряде ключевых крепостей и насыщают энергией, не смогут переломить ход войны в пользу империи.