"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 577

– А разве не в ваши обязанности входит избавлять её величество от подобных проблем? – сузила глаза герцогиня. – Быть может, императрица нуждается в новом особом советнике?

– Я нуждаюсь в безопасности! – Кейтана не собиралась выслушивать их препирательства. – У Говарда стало на дюжину магов больше, и одному Шилу известно сколько ещё он навербовал! Мне что, вообще из дворца носа не казать?

– Желательно, – хором ответили Гарен и герцогиня.

– Какое трогательное единодушие! – всплеснула руками императрица. – Значит, я не могу чувствовать себя в безопасности в собственной столице?

– Мы снова усилим охрану вашего величества, – сказала Аманда прежде, чем Гарен успел открыть рот. – Однако я не получила ответа на свой вопрос. Говард орудует в Эстоларе не первый месяц. Его шайка похищает людей, шлёт изменнические письма принцу, устраивает погромы с пожарами, и наш особый советник ничего не может с этим поделать.

– Ему помогает Гессел, – надулся Гарен. – А я делаю всё, что могу.

– Ты сам заявлял мне в этой самой комнате, что Гессел бездарность! – переключила свой гнев на любовника императрица. – И повторял это не один раз!

– Конечно, бездарность, – кивнул особый советник. – Проворонил покушение на императора, расплодил тёмных… вы же не думаете, что этот подвал с алтарём вчера появился? Но ему известны методы работы ищеек. Его не просто с поста нужно было снять, а арестовать и в темницу бросить.

– Ах, значит, это я во всём виновата?! – окончательно взбесилась Кейтана. – Знаешь, милый, по-моему, ты заигрался в особого советника. Пора и честь знать. Герцогиня!

– Да, ваше величество? – Аманда светилась готовностью исполнить любой приказ.

– У вас найдётся подходящая кандидатура на пост главы Особой канцелярии?

– Кейт! – потрясённо прошептал Гарен. – Я же…

– Заткнись! – зашипела на него императрица. – Итак, герцогиня?

– Кандидатура найдётся, и даже две, – советница окинула ошеломлённого Гарена равнодушным взглядом. – Личные дела обоих соискателей завтра же будут у вас, ваше величество.

– Вот и отлично, – отрывисто сказала Кейтана. – А сейчас, оставьте меня, вы оба.

– Как будет угодно вашему величеству, – герцогиня неспешно встала и удалилась.

Гарен открыл было рот в попытке что-то сказать, но, наткнувшись на яростный взгляд императрицы, подавился словами. Секунду спустя она осталась одна. Как только дверь за её бывшим особым советником закрылась, Кейтана схватила недочитанную книгу, изо всех сил швырнула её в стену и разрыдалась. Она устала, светлые боги, как же она устала! От бесконечных дел, постоянных страхов, трудных решений… А теперь она ещё и лишилась Гарена. Он не простит ей своего позора, да и сама Кейтана уже не сможет лечь с ним в постель. Она понимала, что поступает правильно, и всё равно чувствовала свою вину и стыд перед любовником. Он ведь старался изо всех сил, это было видно. Просиживал за делами по десять, а то и двенадцать часов в сутки, осунулся, похудел… Ну разве она виновата, что он не справляется?! Императрица судорожно всхлипнула. Отец всегда говорил, что нельзя мешать личную жизнь с государственными делами, а она, дура, поступила по-своему, и чего добилась? Время упущено, а она потеряла Гарена. И кто его знает, что за кандидатов подобрала ей герцогиня? Боги, как жаль, что у нее под рукой нет ещё одной Аманды! А лучше двух. Тогда и за собственную безопасность, и за будущее империи можно было бы не волноваться. Внезапно Кейтану посетила совершенно безумная, дикая мысль. А, может, Дарин? Он предан государству всем сердцем, да и мозгов у него побольше будет, чем у Гессела с Гареном, вместе взятых. Нет, она ещё не сошла с ума! Братец неуравновешен и ненавидит её так, что кушать не может. Передай ему в руки ищеек, и можно смело заказывать себе надгробие. Она потянулась к лежащему на столике шёлковому платку, случайно задела бутылку, и та упала, расплескивая по ковру дорогое вино. Взбешённая собственной неловкостью, Кейтана схватила проклятую стекляшку и швырнула туда же, куда и книгу, не обращая внимания на разлетевшиеся по всей комнате брызги. Она им ещё покажет! Покажет им всем!

***

Мерк постепенно формировал над раскрытой ладонью плетение, напитывая его ручейком силы, тянущимся из источника.

– Ни Шила не понимаю, – призналась следившая за процессом Трикс. – Тут столько всего накручено… Оно хотя бы лечит или калечит?

– При помощи этого заклинания я подселил к тебе в голову Трюка, – пояснил колдун. – Любопытно было, сумеешь ли ты в нём разобраться.

– С лёгкостью! Дай мне… – она наморщила лоб, – скажем, месяца два, и дело в шляпе.

Вопреки ожиданиям девушки, Мерк не улыбнулся. Голову его посетила внезапная и до крайности неприятная мысль.

– Я вот чего понять не могу, – если она и заметила набежавшую на его лицо тень, то не придала этому значения. – Как вам, магам, удаётся так быстро создавать сложные заклинания?

– И ты задалась этим вопросом только сейчас? – колдун постарался отогнать навязчивую мыслишку. – Ответ же лежит на поверхности.

– Для таких, как я, да, – согласилась красноволосая. – Я учу Трюка чарам, а когда надо, просто хочу нужное плетение, и он его делает. Но у вас-то никаких Трюков в головах нет. Я же вижу, как ты колдуешь, это долго и нудно, а в драке вы умудряетесь и молниями швыряться, и щиты накладывать.

– На самом деле, у нас всё примерно так же, как у тебя, – пустился в разъяснения чародей. – Мы тоже учимся, только тренируем не ручного духа стихий, а собственный мозг. Если одарённый как следует зазубрит заклинание, повторит его десятки и сотни раз, то потом сможет воссоздавать его по щелчку пальцев. На некоторые плетения, из особо сложных, какое-то время, всё равно, придётся потратить, но меньше, чем если бы маг взялся за него впервые. А скорость, с которой мы обмениваемся ударами, объясняется очень просто. Реакция у одарённых значительно лучше, чем у обычных разумных, да и соображают они гораздо быстрее.

Рука Трикс выстрелила вперёд в попытке ущипнуть Мерка за нос, но он вовремя перехватил её запястье.

– Не так уж ты и крут, как хвалишься, – не пожелала она признавать поражение. – Я тебя тысячу раз доставала.

– Это потому, что я ещё не знал, с кем дело имею, – ухмыльнулся колдун. – Сейчас-то ты у меня, как на ладони.

– А ты у меня, – она ловко вывернулась из захвата. – Давай, признавайся, чего ты так посмурнел?

– Да не бери в голову.

– Ме-еркел!

– Говорю же… – начал было он, но наткнулся на её требовательный взгляд. – Ай, ладно! Понимаешь Трикс я… Я ведь убил тебя.

Девушка недоумённо заморгала, пытаясь понять, что это вдруг взбрело ему в голову.

– Прими мои поздравления! Лишить дара речи нашу ученицу – это настоящее достижение. Может быть, стоит прервать разговор, пока не поздно?

– Уже поздно, – мысленно вздохнул Мерк. – Она от меня не отстанет.

Трикс тем временем выхватила из ножен любимый стилет и кольнула себя в предплечье.

– Кровь идёт, – констатировала она. – Сердце бьётся. Меркел, ты ничего не напутал?

– К сожалению, нет. Видишь ли, я намереваюсь жить очень долго, в идеале целую вечность. И я могу переселять в новые тела души тех, кого… с кем хотел бы быть вместе. Но с тобой так уже не получится. Ты же знаешь, если связать разумного с элементалем, душа исчезает сразу же после смерти.

– Дурачок! – она наклонилась и порывисто обняла его. Мерк ощутил, как в его лопатку упирается тонкий клинок стилета. – Ты подарил мне Трюка, – шепнула она ему на ухо. – И он останется со мной навсегда.

Мерку хотелось сказать, что дух-то с ней, может быть, и останется, а вот он нет. Да и то не факт. Никто ведь не знает, куда уходят души после гибели тела. Но он промолчал. Брандеф прав, озвучивать свои мысли было плохой идеей.

В дверь постучали.

– Войдите, – весело пискнула Трикс, отстраняясь от него.

На пороге выросла фигура Джарета.