"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 576

Среди чародеев пронеслась новая волна удивлённых вздохов. Видать, многим из них пришлось проделать нехилый путь в ящике прежде, чем оказаться в этом каменном мешке.

– И это нам на руку, – продолжил напарник Жана. – Потому что в данный момент тёмные практики разрешены исключительно в тех районах империи, которые охвачены войной. Здесь же, буквально в соседней комнате, стоит алтарь Гаруны, да и похищение мэтров пока еще никто законным не объявлял. Поэтому я предлагаю вам следующий план. Двенадцать магов уйдут вместе со мной. Мы предоставим им пищу, кров и возможность отомстить чернокнижникам. Но трое должны остаться. Они подожгут склад, а желательно и те, что поблизости, сдадутся страже, когда та примчится сюда, и всё расскажут сыщикам и ищейкам. Как их похитили, как держали взаперти и кто их освободил. Скорее всего, этим смельчакам попытаются заткнуть рты, быть может, даже убьют. Но правду узнает слишком много разумных, чтобы властям удалось её утаить. К тому же, помимо слов пленников, у сыщиков будут и другие доказательства. Алтарь, эта комната, блокирующая поиск по крови, и пленные охранники, которые пока что, как ни в чем не бывало, стерегут склад снаружи. Если мой план вас удовлетворяет, коллеги, я жду добровольцев, готовых остаться здесь.

– Я могу, – поднял руку тот самый маг, что ответил на первые вопросы Ниеро. – В сражении от меня много пользы не будет. Я, как вы, дорогой коллега, видите, всего лишь пятёрка, да и лет мне хорошо за сто тридцать, так что теряю я не так уж и много.

– И я остаюсь, – шагнул вперед люр. – Кому-то же надо.

Других желающих не нашлось.

– Значит, вас будет двое, – решил Ниеро. – А сейчас пойдёмте, коллеги, я покажу, какая участь вас ожидала.

Все вместе они покинули экранированную комнату и направились в зал с чёрным камнем. По дороге один из мэтров, не удержавшись, отвесил пинка обмякшему на стуле тёмному, опрокинув того на пол. Рыженькая смачно плюнула на тюремщика, но убивать его никто не полез. Все понимали, что живой пленник будет полезнее мертвеца.

Вырезанные в полу магические фигуры повергли волшебников в шок.

– Как это должно работать? – наморщив лоб осведомился люр. – Не могу понять, зачем здесь столько всего наворочено?

– У меня имеется одно предположение, – отозвался Ниеро. – Нам удалось выяснить, что чернокнижники научились создавать разумную нежить. Вампиров, которые полностью или частично сохраняют память и отпечаток прижизненной личности. Оставался вопрос, как именно они это проворачивают, и ответ, я полагаю, находится перед нами.

– Они убивают магов! – потрясённо выдохнула рыженькая. – Трёх магов в обмен на одного разумного упыря!

– Я тоже останусь! – решительно заявил невысокий люмен с едва заметно светящимися красными волосами. – Буду третьим.

Жан фыркнул, заработав сразу с десяток злобных взглядов. Очень уж уморительно звучало предложение зрячего в свете того, что только что сказала девчонка.

– Теперь что касается тебя, – обратил на него внимание и Ниеро. – Как только мы поднимемся наверх и усыпим охрану, можешь считать себя свободным. Уходи, расскажи начальству о том, что увидел тут. А лучше не только начальству.

– За это мне не доплачивают, – качнул головой Проныра. – Подозреваю с тем, чтобы распустить слухи, вы и без меня справитесь.

Маг не ответил. Снабдив рыжего последними инструкциями, он потерял к нему интерес. Ну, а Жан был этому только рад. Пристроившись в хвосте потянувшейся на выход из зала цепочки мэтров, он дождался, пока те заберут тюремщика, внезапно для самого себя ставшего пленником, поднялся вместе с ними наверх и скрылся в ночи, оставив Ниеро с его новообретёнными союзниками за спиной.

Глава 18

– В чем дело? – Кейтана удивлённо взглянула на влетевшего в её покои Гарена. Особый советник даже не потрудился постучать в дверь.

– Извини, если напугал, зайка, – он уже сидел напротив неё, – но у меня для тебя малоприятные новости.

– О погроме в Королевском порту? – догадалась императрица. – Ты опоздал, Аманда мне всё уже рассказала за ужином. На котором тебя, между прочим, как всегда, не было.

– Не знаю, что она там тебе рассказала, – проигнорировал её замечание особый советник. – С удовольствием выслушаю потом её версию. А ты, пока что, послушай мою.

– Хорошо, – Кейтана знала, что, если человеку есть что сказать, его сперва нужно выслушать, а уж потом делать какие-то выводы. Отец всегда поступал именно так.

На то, чтобы изложить все детали произошедшего прошлой ночью, у Гарена ушло много больше времени, чем она ожидала. И неудивительно! Когда рассказ подошёл к концу, Кейтана решительно надавила пальцем на голову золотой статуэтки грифона, стоявшей на её столике. Несколько секунд спустя в дверях появился слуга.

– Ваше величество, – поклонился он.

– Скажи герцогине лен Кац, что я желаю видеть её немедленно!

– Да, ваше величество.

Императрица нервно забарабанила пальцами по подлокотнику. Удобно же устроился её братец! Чуть что не по нему, сразу же принимается крушить всё направо и налево. Она вот, при всём желании, себе подобную роскошь позволить не может. Гарен держался спокойнее. Сидел себе, закинув ногу на ногу, и неспешно потягивал вино из бокала, ожидая прибытия герцогини. Однако и в его глазах Кейтана отчётливо видела тревогу.

– Ваше величество, – Аманда была, как всегда, безупречна, невзирая на поздний час.

– Садитесь, герцогиня, – её величество указала пальцем на диван. – И потрудитесь объяснить, как мне вас понимать? Вы сообщили мне, что какой-то тёмный колдун держал нескольких пленников на портовом складе и те сбежали, попутно устроив пожар.

– Пленники были мэтрами, – невозмутимо дополнила советница. – Помните, я об этом упоминала, ваше величество.

– Вот именно! – взорвалась Кейтана. – Мэтрами, и было их вовсе не несколько, как вы мне заявляли, а пятнадцать, из которых дюжина перешла под руку архимага Говарда! Ещё трое сдались страже и дают показания, да такие, что сыщики дар речи теряют! Какой, к люровой бабушке, тёмный колдун?! Там целое гнездо было! Алтарь Гаруны, да ещё и какой-то странный, куча охраны, а магов в этот подвал свозили со всей империи! – Она задохнулась, не зная, какое ещё обвинение швырнуть в лицо герцогине.

– Ни одного чернокнижника задержать нам не удалось, – всё с тем же холодным спокойствием ответила Аманда. – По словам узников, их тюремщика забрал с собой человек архимага. Алтарь прямо сейчас изучают лучшие умы столичной магической академии, и результаты их работы, как только они появятся, лягут на ваш стол. Расследование по этому делу только началось, так о чём же ещё я могла сообщить вашему величеству?

– Как минимум, о том, что в деле замешан Говард! А также о том, что архимаг прав, Шил его побери! Вместо того, чтобы воевать за империю, тёмные продолжают творить свои мерзости меньше, чем в сотне лиг от дворца!

– Всё обстоит несколько иначе, ваше величество, – мягко сказала герцогиня. – Представьте, что вы своей волей даровали бы амнистию всем ворам и убийцам, готовым отправиться на войну. Разве перевелись бы от этого в империи убийцы и воры?

– Нечто подобное вы мне и обещали, – поджала губы Кейтана. – Помнится, вы говорили о нескольких тысячах чернокнижников, которые, все как один, присоединятся к войскам.

– И многие сотни из них уже присоединились. Об этом говорит сухая статистика. Но вы же не ожидали, ваше величество, что в огромном стаде, которое представляют собой имперские тёмные, не найдётся нескольких паршивых овец?

– Опять «нескольких», – иронично заметил Гарен. – Может быть, их и несколько. Но проблем они могут доставить значительно больше, чем будет пользы от их исправившихся коллег. По Эстоларе уже ползут слухи. Вскоре они разойдутся по всей стране. Сохранить всё в тайне я не смогу. Освобождённые маги говорили со стражей, сыщиками, с моими ищейками, и были при этом до крайности красноречивы. К тому же и Говард с его подельниками наверняка подольёт масла в огонь. Подписав ваш указ о тёмных магах, её величество подставилась под удар, который наши враги не постесняются нанести. Начнутся волнения, бунты, дезертирство в войсках…