"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 561

Удар грома за окном заглушил тихий стук в дверь, ручка повернулась, и на пороге появился ещё один одарённый.

– Добрый вечер, коллеги, – поприветствовал он собравшихся, направляясь к последнему свободному креслу.

– Мы заждались, Ниеро, – юноша звонко прищёлкнул пальцами и по комнате, до того освещённой лишь несколькими свечами, заплясали отсветы разгоревшегося в камине пламени. – Какие новости?

– Взяли ещё двух языков. А дворецкий Лермона запел и его слова стоят того, чтобы их услышать, – плюхнувшись на мягкое сидение, Ниеро поднял раскрытые ладони. Стоявшие на столике неподалёку бокал и бутылка вина сорвались с места и пролевитировали прямо к нему в руки.

Говард не торопил коллегу, позволяя ему насладиться сладким напитком. Как же резко все перевернулось с ног на голову. Ещё недавно тёмные вынуждены были скрываться от закона и тайком похищали разумных для своих мерзких делишек. Теперь тем же самым вынуждены заниматься те, кто всю свою жизнь посвятил борьбе с чернокнижниками, а сами они свили гнездо в императорском дворце. Однако выход из тени не только позволил им взять власть, но и сделал уязвимыми. Вся огромная, плетущаяся не один десяток лет, паутина тёмных оказалась у Говарда как на ладони. Любой, кто имел глаза, чтобы видеть и уши, чтобы слышать, отныне знал имена сановников, поддержавших новый имперский закон. К прискорбию Говарда, их оказалось немало, значительно больше, чем он ожидал. Лишь несколько по-настоящему крупных фигур продемонстрировали свой молчаливый протест, покинув имперский совет, как маркиз Стафорд, или подав в отставку, как первый ардраг. Прочие либо смирились, либо давно уже были замешаны в заговоре. Как раз сейчас архимаг и занимался тем, что отделял зёрна от плевел. До герцогов и гильдейских глав ему так просто не добраться, а вот их слуги, доверенные лица, любовницы – дело другое. Такие люди всегда знают больше, чем им, по-хорошему, следовало бы знать, и их исчезновение не вызовет такого уж большого шума. Разумеется, тёмные недоумками не были и уже осознали, что кроется за волной внезапных исчезновений, прокатившейся по столице. Ищейки роют носом землю, но пока безуспешно, спасибо её императорскому величеству, назначившей не пост их главы дурака и повесу.

Все эти мысли стремительно пронеслись в голове архимага, пока Ниеро утолял жажду. Осушив же бокал, их припозднившийся коллега снова заговорил:

– Они действительно умудрились создать разумную нежить. Прости, Говард, я полагал что в пылу схватки ты мог что-то напутать. Шавка Лермона напела мне, что почтенный батюшка нашего уважаемого председателя совета, о кончине которого официально объявили еще лет десять назад, преспокойно себе живет и здравствует, если это так можно назвать, в одном из герцогских замков. Правда, для поддержания бодрости старичку приходится время от времени сосать кровь своих служанок, но какая это, в сущности, мелочь, верно?

– Дерьмо гразгово! – озвучил их общую мысль Карджо. – Неудивительно, что эти высокородные дармоеды подставляют задницы тёмным! Будь я однодневкой и посули мне кто-нибудь вечную жизнь, я бы из шкуры вылез, чтобы её получить.

– Ещё не поздно, – с малоуместной весёлостью воскликнул Сибби. – Обратись к нашим достойным оппонентам. Кто знает, может, они не откажут.

– Благодарю покорно, – сморщил свой острый нос Карджо. – Предпочитаю умереть магом, чем жить кровососущей скотиной без дара и свободы воли.

– Насчёт свободы воли вопрос спорный, – заметил Ниеро. – Обычный упырь не в силах противиться приказу некроманта, но об этих новых мы ничего не знаем.

– По крайней мере, у них хватает мозгов убедительно имитировать свою прежнюю личность, – признал старик. – Иначе эти дворянчики вшивые не выстроились бы в очередь на пополнение их рядов.

– Насколько эти вампиры разумны, для нас не принципиально, – вступил в беседу Говард. – Важно другое. Когда-нибудь императрица подпишет ещё один указ, и кровососы, сколько бы их ни было, вылезут из своих нор и начнут управлять страной.

– А наша глупышка Кейтана станет первой и единственной бессмертной правительницей из рода Эст, – не теряя задора заметил Сибби. – Любопытно, она уже знает о своих головокружительных перспективах, или пока пребывает в блаженном неведении?

– И это неважно, – медленно произнёс архимаг, глядя в потрескивающее в камине пламя. – Вопрос в другом, что нам теперь предпринять?

– Перебить всех мы не сможем, – мрачно проворчал молчавший до того Томас. – Ищейки нас раньше накроют.

– А всех и не надо, – снова наморщил нос Карджо. – Хватит и Кейтаны с её советницей.

– И что это даст? – усомнился Ниеро. – Судя по слухам о внезапной болезни принца, распускаемым ищейками, его высочество уже тихонько приморили, чтобы он ненароком не проломил голову своей сестрице в припадке ярости. Прямых наследников не останется, но в роду Эст хватает младших ветвей. Тёмные просто заставят аристократов выбрать удобного им кандидата и приставят к нему новую няньку. На Аманде лен Кац свет клином не сошёлся.

– Если всё сделать по уму, – неприятно усмехнулся старик, – можно подложить чернокнижникам большую свинью. У нас есть кое-какие ресурсы. Распустим слух, что императрицу убили именно тёмные за то, что она отказалась подписать новый, ещё более дикий закон. Народ в это поверит. Столичная чернь поднимется и избавит нас от продавших свои задницы вельмож, а наши армейские коллеги перебьют тех тёмных, что уже присоединились к войскам. В таком хаосе заговорщики надолго забудут о попытках вернуть себе власть.

– Но это подорвёт боевой дух в армии, – резонно возразил Ниеро. – Мы рискуем подарить Эль победу и увидеть их у стен Эстолары.

– И пускай! – почти прокричал Карджо. – Пусть лучше империя рухнет, чем достанется чернокнижникам!

– К тому же, значительно дальше столицы Эль не продвинутся, – поддержал его Сибби. – Сил на зачистку всего континента у остроухих не хватит, да оно им и не сдалось. Всё, чего они хотят, это разделаться с опасным соседом.

– Тебе-то откуда знать их намерения? – Ниеро подлил себе ещё вина. – Но насчёт возможностей Эль я согласен. До королевств они уж никак не дойдут.

– А значит, уютное и безопасное местечко для нас останется, – скрипуче рассмеялся старик.

Говард поймал себя на том, что всё время мысленно зовет Карджо стариком, хотя тот был младше троих из собравшихся в комнате магов. Как много всё-таки значит внешность. Поглядишь на Сибби и увидишь мальчишку, а ведь ему, кажется, уже за сто пятьдесят. Одарённые почти всегда молодятся, особенно чародейки, но Карджо предпочёл внешность, более отвечавшую его характеру.

– Устранение императрицы – единственно верный шаг, – подвёл архимаг итог их короткому совещанию. – Но нам нужно многое подготовить.

– Лично я всегда готов, – Сибби достал из кармана и подбросил на ладони кристалл жертвы.

Как же легко он готов пустить его в ход. Или так только кажется? Сам Говард, будь он даже средненьким колдуном, а не архимагом, никогда не связал бы себя с подобной вещицей. Мысль о том, чтобы ослабеть, лишиться части резерва, вызывала у него отвращение. Предмет, с которым Сибби обращался столь небрежно, таил в себе огромную мощь и по свойствам чем-то напоминал кристалл силы. Связавший себя с таким артефактом чародей мог бесконечно сливать в него энергию из своего источника, однако забрать её обратно уже был не в силах. У поблескивающего острыми гранями тёмно-красного камушка имелось всего одно предназначение – взорваться в нужный момент, нанеся врагу непоправимый урон. Для хозяина кристалла взрыв тоже бесследно не пройдёт. На время он полностью потеряет контакт с источником, а когда силы восстановятся, их будет уже значительно меньше, чем прежде. Для решившегося на подобное мага это означало не только падение в иерархии одарённых, но и потерю нескольких десятков лет жизни. Стоит ли удивляться, что подобные артефакты почти никто не использует? Даже Говарду за всю его более, чем долгую жизнь, лишь единожды довелось видеть такой вот камушек. В империи кристаллы жертвы выращивают только по заданию Особой канцелярии для каких-нибудь диверсий или ликвидации хорошо защищённых лиц, на которых укажет императорский перст. В патриотизме и верности подписавшихся на связь с артефактами колдунов ни у кого сомнений не возникает, поэтому ищейки за ними, конечно, приглядывают, но не настолько тщательно, чтобы Сибби не сумел скрыться, получив послание Говарда. Как иронично, что герой, долгие годы готовившийся принести жертву во благо империи, намеревается собственными руками расправиться с императрицей. Правда, одних его усилий, скорее всего, будет недостаточно. При взрыве большая часть энергии впустую развеется в воздухе, как всегда бывает, когда сила не может получить оформления в виде плетения. Но и того, что останется, должно хватить, чтобы Говард сумел довершить начатое.