"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 547

– И как ты еще не прогорел, рожа хамская, –тяжело вздохнула магичка, доставая кошель. – Ещё раз говорю, не разбавленную, не то башку тебе отвинчу.

На Вшивого её угроза впечатления не произвела. Сграбастав деньги, он молча скрылся в недрах дома, чтобы спустя минуту вернуться с маленьким флакончиком в волосатой лапе. Терять время на прощальные расшаркивания с этим милягой Лиссандра не стала. Пора было возвращаться в гостиницу и вкушать заслуженный отдых. Быстро шагая по освещенным редкими фонарями улицам, она подумала, что в затруднениях Вшивого с поставками нет ничего удивительного. Сладкая роса вещь особая, получающаяся при смешении дымной муравы и экстракта одного корешка, растущего только на островах люров. Доставить её в Сегалу в нынешних реалиях задачка та ещё. Да и спрос на росу хороший. В малых дозах этот наркотик вызывает блаженную негу и ярчайшие видения, а совсем крохотная его порция обостряет чувства и пробуждает неудержимую похоть. А ещё неплохо так притупляет осторожность и самоконтроль. В общем, полезная штука, как для дела, так и для удовольствия. Может быть, стоило два флакончика прикупить? Или и впрямь оторвать голову Вшивому и поживиться всем, что удастся найти, включая и его денежки? Нет, это было бы глупостью. Надёжный и проверенный барыга может ещё не раз пригодиться, даже с учётом того, что завтра она покинет Сегалу и в ближайшем будущем сюда не вернётся. К тому же, разве можно лишить Эквилиум его неотразимого обаяния?

Дорогу от дома Вшивого до гостиницы некромантка преодолела пешком. Идти было не так уж и далеко, по благополучному, в целом, райончику, и риск напороться здесь на ночных грабителей был минимален. Не то, чтобы её такая перспектива сильно пугала, но денёк и без того вышел довольно насыщенным.

– Смотрю, ты даром времени не теряла, – оценил её маленькое преображение Меркел, с удобством расположившийся на кровати.

– Не имею такой привычки, – она сбросила с плеча сумку и, оставив её на столике около шкафа, принялась избавляться от своего новенького костюма. – А ты чем тут занимался?

– Магией в основном. Думал ещё сыграть с рыжим в карты, когда он вернётся, но тут случилась небольшая накладочка.

– Такая писклявая, с красной мочалкой вместо причёски на голове?

– Угадала, – нисколько не обиделся за свою подопечную Меркел. – Если я верно понял, они что-то там не поделили с одним из местных, и Трикс решила вопрос радикально.

– Так она у тебя ещё и на людей бросается?

– Признай, что в этом вы с ней похожи. Быть может, именно за это я вас обеих и люблю.

– Предпочитаешь опасных женщин? – Лиссандра осталась в одном черном кружевном белье и забралась под бочок к своему архимагу. – И девочек?

– Последних сугубо в жареном виде, – приобнял он её за плечи. – Возвращаясь к теме, наши горе-добытчики где-то там затаились на время. Обещали нас ждать за городом уже завтра поутру. Вроде как, даже вместе с лошадками.

– Теперь понятно, отчего стражники у ворот такие злющие. Досматривают всех выезжающих, без разбора. Кстати, как рыжему удалось с тобой связаться?

– Прислал какого-то паренька с запиской. Я его расспросил, конечно, но так толком ничего и не выяснил.

– А ты не думаешь, что это ловушка? – проснулся в Лиссандре не раз спасавший её инстинкт.

– Не-а, – беззаботно ответил Меркел. – Кто бы её устроил? И кроме того, я отлично знаю, чего можно ждать от Трикс.

– Давай не о ней, – поморщилась чародейка. – Подыщем более приятную тему для разговора.

– Может, поужинаешь сперва? Я узнавал, еду тут можно заказывать круглосуточно.

– Ты мой заботливый! – Лиссандра хотела было потереться носом о его щёку, но вовремя решила, что лучше не перебарщивать. – Не беспокойся, я не голодна.

– Как скажешь, Лисси, – он медленно вдохнул запах её волос. – Ты ведь не против, если я буду звать тебя Лисси, а, котёнок?

– Ты далеко не первый, кому это пришло в голову, – фыркнула колдунья.

– Не понял, – нахмурился Меркел. – Лёжа в постели со мной, ты вспоминаешь других?

– Ревнуешь? – она легонько прикусила мочку его уха.

Не размениваясь больше на слова, Меркел сгрёб свою Лисси в объятия и впился губами в её шею словно умирающий от жажды, дорвавшийся до фляги с водой. Его страсть мгновенно передалась Лиссандре, и она нетерпеливо застонала, чувствуя, как внутри разгорается жадное пламя. Сегодня они обойдутся и без сладкой росы.

Глава 9

– Ваше величество, к вам герцогиня лен Кац, – прервал раздумья Кейтаны голос секретаря.

– Пусть войдёт, – разрешила императрица, подписывая попавшее ей на стол прошение о помиловании. Судя по прилагавшемуся к нему докладу, барон лен Фрег и вправду стал жертвой судебной ошибки, а значит, нечего ему просиживать штаны в ссылке.

– Ваше величество, – Аманда выглядела, как всегда, безупречно, однако неплохо знавшая герцогиню Кейтана с первого взгляда на неё поняла, что за внешним спокойствием герцогиня скрывает нешуточное волнение. – Боюсь, у меня для вас дурные вести.

– Присаживайтесь, моя дорогая, – привычно предложила императрица, морально готовясь к самому худшему, – и рассказывайте.

– Прибыли вести из Артино, – начала Аманда, воспользовавшись её приглашением. – Ардраг Эрскин решился на генеральное сражение и был наголову разбит у городка Креанг. Наши воины бились отчаянно, но враг оказался слишком силён. Только четыре тысячника сумели отвести свои части, сохранив боевой порядок, остальные войска были рассеяны и бежали. Кто-то пытался укрыться за стенами Креанга, но противник ворвался в город на их плечах и учинил резню. Мне прискорбно сообщать вам это, ваше величество, но Третья армия погибла практически в полном составе.

– Что значит погибла? – Кейтана ожидала чего угодно, но это было уже чересчур. – Как вы себе представляете гибель двухсоттысячной армии? Они должны были отступить, перегруппироваться! Мы не могли потерять всех! Шил, да мы и половины потерять не могли! – она почти кричала, не в силах мириться с новой, ужасной реальностью.

– Простите, ваше величество, – опустила глаза Аманда. – Проклятые эльдри не оставили нашим воинам ни шанса. Их единороги гораздо быстрей и выносливей любой лошади. Пользуясь этим, кочевники преследовали отступающих двое суток и перебили почти всех, включая большую часть армейских магов. Спастись было попросту невозможно.

Кейтана прикрыла глаза. Она хотела хотя бы на минутку успокоиться, собраться с мыслями… а вместо этого, как наяву, увидела ужасающую картину. Измотанные, покрытые грязью беглецы, отчаянно спасающиеся от настигающих их зловеще огромных всадников. В спины бегущих вонзаются стрелы, прошивающие даже закованные в доспехи тела насквозь, а те, кто избежал этой участи, падают под ударами ятаганов, словно колосья под серпом жнеца. Вспыхивают несколько молний, кто-то ещё пытается отбиваться, но маги эльдри сильнее, их больше, и они легко давят любое сопротивление в зародыше.

– Вы хотите сказать, – севшим голосом заговорила императрица, вырываясь из этого жуткого видения, – что теперь враг хозяйничает в Артино как у себя дома?

– Не совсем так, ваше величество. У нас там ещё остались города и крепости с сильными гарнизонами. Весь вопрос в том, как эльдри станут действовать дальше. Как ни жестоко это звучит, лучшим вариантом для нас будет, если они продолжат постепенно продвигаться вглубь провинции, уничтожая всех, до кого дотянутся. Тогда у нас будет время подтянуть резервы и заткнуть образовавшуюся брешь. Хуже, если кочевники решат двинуться на север, на помощь эльфам, или же вовсе двинутся прямиком на Эстолару, минуя все наши крепости. С их мобильностью они легко могут позволить себе и такой манёвр.

– И что же вы предлагаете делать? – растерянно спросила императрица.

– Сейчас у меня нет ответа на этот вопрос, ваше величество, – разрушила все потаённые надежды Кейтаны Аманда, – но завтра он будет. В любом случае, нам нужно в кратчайшие сроки доукомплектовать Четвёртую армию и отправить её в Артино. Вы позволите мне удалиться, ваше величество?