"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 531

– Поверь, ничего особенного тебя не ждёт, – хмыкнул Мерк. – Видал я как-то раз королевское семейство Литтэрии в полном составе и не слишком-то впечатлился.

– Тебя вообще ничем не проймёшь, – отмахнулась красноволосая. – Зануда и есть зануда. Так как, воевать поедем?

– Я должен это обдумать, – поддавшийся подхватил волшебным арканом охапку веток, притянул к себе и начал по одной укладывать их в костёр. – А вы обе ложитесь спать. Что бы я ни решил, завтра нам, в любом случае, целый день шагать предстоит.

Обе зрячие без разговоров отправились на боковую, предоставив Мерку возможность вступить в новую дискуссию, теперь уже с Брандефом.

– Как ты уже догадался, план тёмной меня не устраивает, – подтвердил дух то, что его ученик и так чувствовал без всяких слов. – Мы ещё не набрали нужную форму, чтобы являть себя миру, и наберём нескоро.

– Ну, а какой срок ты считаешь приемлемым?

– Лет сто, не меньше. Это я так, для красоты округлил. А лучше, все сто пятьдесят.

– Сомневаюсь, что война с Эль продлится так долго. Думаешь, Шил, Гаруна, или кто там за ниточки дёргает, будет рад, если мы откажемся от назначенной нам роли?

– В недовольстве богов ничего приятного нет, но я однозначно предпочёл бы его могиле.

– Это если мы позволим себя прикончить.

– Станет нас кто-нибудь спрашивать, – вздохнул наставник. – Умереть, знаешь ли, можно не только в магическом поединке, но и от яда, подсыпанного в вино. У сильных мира сего достанет средств и изобретательности чтобы отправить на тот свет парочку особо наглых поддавшихся. Те же Эль до самого императора добрались, что уж о нас говорить.

– Ты думаешь это их рук дело?

– Им это выгоднее чем кому-либо иному, – Брандеф, как всегда, был сама рассудительность. – Хотя мне и трудно представить, как именно они провернули этот фокус. Для подобного нужна мощная агентурная сеть, которую не наладишь, безвылазно сидя в лесах, степях и болотах.

– Точно, – Мерк поворошил костёр прутиком. – Во всей империи до недавнего времени не сыскать было ни одного из Эль, а появись они, пересудов было бы…

– А это значит, что кого-то из людей, зрячих или люров они к себе всё же пускали, – подхватил дух. – Как минимум, чтобы завербовать. Ладно, мы отошли от темы.

– И то верно. Послушай, Брандеф, сколько лет Говарду лен Саль?

– Точно сказать не могу, – в замешательстве наставник пребывал не дольше секунды. – Около шестисот.

– А ты предлагаешь нам ждать ещё сто пятьдесят. Плюс ещё время на то, чтобы до него добраться. Не боишься, что он от старости умрёт раньше, чем ты свершишь свою месть?

– Это аргумент. Но я всё равно предпочёл бы действовать наверняка и с минимальным риском для нашей жизни.

– И позволить ему и его дочурке ещё кучу лет топтать землю Акрониса? Да и много ли радости в убийстве дряхлого старика?

– Ты говоришь, как самый что ни на есть тёмный, – внезапно развеселился дух. – Осталось чёрный балахон нацепить и настрогать с десяток другой упырей.

– Ага, – улыбнулся Мерк, – наверное, мне это от Лиссандры передалось.

– Половым путём? – невинно уточнил Брандеф, и оба поддавшихся рассмеялись. Наставнику хорошо, он мог позволить себе не сдерживаться, а Мерку пришлось зажимать рот ладонью, чтобы не перебудить девушек. За принца со товарищи можно было не волноваться. Они, если не растолкать, ещё часов шесть продрыхнут.

– Вернемся к сути. Ты прямо-таки настаиваешь на том, чтобы ехать в Эстолару?

– Я думаю, оно того стоит, – Мерк многое взвесил еще пока говорил с колдуньей и сейчас, не чувствуя особого сопротивления со стороны наставника, только укреплялся в своем решении. – Одной магической силой много не навоюешь, а заимев связи в столице, мы совсем скоро сможем начать копать под Говарда. Свяжемся с его врагами, такие наверняка найдутся, получим доступ к информации и деньгам…

– А ещё принцессу и полкоролевства в придачу, – не смог не съехидничать дух. – Правда, пока что, приходится довольствоваться принцем.

– Так ты согласен? – Мерк не дал ему снова сбить себя с мысли.

– Согласен и всеми фибрами души надеюсь, что не пожалею об этом.

– Поживём – увидим, – подытожил тёмный и потянулся за лежащим рядом спальным мешком. Его высочество со своей свитой, надо заметить, похвастать такой роскошью не могли. Мерк уже знал, что после прощания с Лиссандрой они прямиком помчались к Тирским лесам, захватив только то, что было под рукой. Ни малейшей нужды в спальниках у тех, кто до этого ехал по тракту и останавливался на ночлег в трактирах, не было, вот бедняги теперь и довольствовались плащами. Лиссандра тоже, она ведь свой спальник уничтожила при их недавней встрече, а жертвовать ради неё комфортом ни Трикс, ни новоявленный архимаг даже и не подумали.

Какое-то время поддавшийся ещё не мог уснуть погружённый в мысли о предстоящих им приключениях. А ведь всего час назад впереди его не ждало ничего, кроме безвылазного сидения на какой-нибудь лесной заимке, да многолетней работы с источником. Даже удивительно, что Брандефа так легко удалось уломать. Мерк и сам дураком не был и понимал, на какой риск они решились пойти. Догадки догадками, но кто знает, что взбредёт в голову императрице? Прикажет схватить его для допроса, и придётся им прорываться с боем, а потом бегать по всему миру, каждую секунду чувствуя на затылке дыхание погони. Так погиб наставник и так, рано или поздно, гибли все поддавшиеся, кроме тех, кто добровольно отказывался от своего дара. Однако риск был оправдан. Мерк тоже совсем недавно расстался с жизнью и всем сердцем желал поскорее отплатить своим убийцам той же монетой. А если им совсем повезёт, где-нибудь там, на полях сражений, они повстречают и Говарда, и Милани с её дружками, и смогут закрыть все свои долги без лишних хлопот. Война, как говорится, всё спишет. Да и Лиссандра права, лучше уж ночевать в палатке и питаться армейским пайком, чем давно уже встающей комом в горле дичью без соли и специй, особенно, когда в недалёкой перспективе тебя ждут комфортабельные дворцовые покои. На этом мысли поддавшегося начали путаться, и он провалился в сон, напрочь забыв надеть на некромантку негатор и покрепче усыпить её до утра.

Глава 5

Приготовление завтрака оказалось для Говарда неожиданно сложной задачей. С тем, чтобы более или менее аккуратно нарезать сыр с колбасой, у него проблем не возникло, а вот подгоревшую до угольной черноты яичницу пришлось выбросить. Потратив какое-то время на изучение противно воняющей сковороды, архимаг почёл за лучшее отказаться от повторной попытки и попросту сварить яйца в кастрюле. Многого он ожидал от жизни, но уж никак не того, что на старости лет ему придётся заняться кулинарией. Слава богам, надолго вся эта возня с горшками и сковородками не затянется. В ближайшем будущем они получат весточку из столицы и смогут заняться кое-чем поважнее домашних хлопот. А пока можно и пострадать немного, конспирация того стоит. Гессел считал точно так же, и именно поэтому в крохотном загородном домике, где они скрылись после разговора с Эйзеном, не имелось ни слуг, ни даже ночного сторожа. Несмотря на это, здешние спальни, кухонька и гостиная имели вполне себе обжитой вид, никаких зарослей паутины по углам или толстого слоя пыли на полках, а дрова, свечи, и, главное, провиант были запасены впрок. Вчера задачу по обеспечению их двоих завтраком, обедом и ужином взял на себя бывший особый советник, сегодня же настал черёд архимага, и он не видел в этом ничего для себя постыдного.

Снаружи послышалась какая-то возня. Убедившись, что вода в кастрюльке выкипит еще не скоро, Говард подошёл к окну и, отодвинув вышитую голубенькими цветочками шторку, увидел ничем на вид не примечательного паренька, возившегося у коновязи. Привязав свою лошадь, их ранний гость быстро зашагал ко входу в дом и скрылся из поля зрения чародея. До слуха Говарда донёсся громкий стук в дверь. Затушив усилием воли огонь под кастрюлькой, он покинул кухню, чтобы столкнуться в прихожей с Гесселом, спешащим впустить их гостя.