"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 521

– Промазала, – без всякой досады, констатировала она. – Везёт тебе белобрысая.

Лиссандра в ответ грязно выругалась и, не убирая защиту, принялась залечивать сквозную дыру, оставленную весьма небезобидным плетением.

Мерк видел, что она в бешенстве, да и сам был зол, причём не знал, кто разозлил его больше – некромантка, поднявшая хвост на его подопечную, или Трикс, решившая без приказа прикончить тёмную.

– Похоже, в дороге мы не заскучаем, – с нарочитой непринуждённостью заметил он. – Если, конечно, отправимся дальше втроём.

Повисло молчание, но ненадолго. Трикс начала мурлыкать какую-то песенку, а Лиссандра, не отвлекаясь от восстановительных чар, бросила:

– Я всё поняла.

– Превосходно, – улыбнулся поддавшийся. – Да, если тебе интересно, направляемся мы в баронства.

Некромантка молча кивнула, и Мерк, встав с земли, выудил из кармана цепочку с медальоном-черепом.

– Доверие нужно ещё заслужить, – пояснил он, обходя остатки костра.

– Дай хоть рану вылечить! – попыталась было возмутиться Лиссандра.

– Кровь ты уже остановила, – последний шаг, и колдун оказался за спиной напряжённо застывшей тёмной. – Остальное доделаешь по дороге, а сейчас всем нам нужно как следует выспаться. – С этими словами он застегнул артефакт на точёной шейке и одним плетением погрузил неспособную к сопротивлению некромантку в сон. Осторожно уложил девушку на траву и подобрал выскользнувшую из её пальцев сферу, заодно прихватив и валявшийся рядом кусочек кости гидлиза. После короткого колебания, артефакт он положил обратно в сумку их новой знакомой. Неразумно было бы забирать его прямо сейчас, учитывая трепетное отношение магички к своей игрушке.

– Теперь ты, – обернулся он к Трикс.

– Ой, хватит, – закатила глаза красноволосая, – строишь тут из себя мудрого командира.

– И ключевое слово здесь «командир», – тон поддавшегося стал жёстче. – Тебя кто-то просил ножами швыряться?

– Я тебе, дурню, одолжение сделать пыталась, – постучала по виску девчонка. – Меркел, вот скажи честно, за каким люром лысым ты её с нами тащить решил? Ладно Хаши, та была безобидной, хоть и воображала о себе невесть что. Но эта-то змеюка белобрысая тебя с потрохами съест!

– Это мы ещё поглядим, – нахмурился тёмный, стараясь скрыть смущение под маской суровости. Мелкая нахалка читала его, как раскрытую книгу.

– Для того, чтобы понять твои истинные мотивы, вовсе не нужно быть гением, – отстраненно заметил наставник. – Ты достаточно красноречиво пожирал эту красотку глазами.

– Посмотрим, – неожиданно легко согласилась красноволосая и проверила пальчиком остроту стилета.

– Без самодеятельности, – ещё больше нахмурился Мерк. – Не вздумай разделаться с ней раньше времени.

– А не то? – наклонила головку девчонка.

– А не то надену негатор уже на тебя, – буркнул тёмный. – Так и будешь до самых баронств ходить.

– И чего только я тебя терплю? – задумчиво протянула Трикс, вновь трогая кончик стилета, – А, Шил с тобой! Только потом этот шарик с искорками будет моим.

– Еще чего! – возмутился колдун. – Это магический артефакт, тебе от него никакого проку не будет. Могу отдать вторую половинку кастета, раз уж у тебя ручки чешутся расширить коллекцию.

– Давай, – оживилась красноволосая. – А правда, я здорово с этой костяшкой придумала?

– Да, идея хорошая, – не кривя душой похвалил поддавшийся. – Но учти, что сложную защиту ты так не пробьешь. Лиссандра просто недооценила тебя, потому и попалась. А теперь ложись, отдохни, сегодня мы долго разлёживаться не будем.

– Что, на голодный желудок?

– Для ужина уже поздновато. Самое время завтракать, – улыбнулся Мерк и, передав своей спутнице обе половинки кастета, пошёл накладывать охранные чары. Брандеф в этой работе тоже участвовал, поскольку энергию теперь можно было не жалеть, а повторить судьбу пойманной врасплох некромантки они не хотели. Минут через двадцать место их стоянки, которое и полянкой-то назвать язык не поворачивался, окружили два слоя сигнальных плетений и ловушек. Один за авторством Брандефа и второй, пока ещё куда менее сложный, его ученика.

Вернувшись к кострищу и увидев Трикс, колдун фыркнул. Хулиганка удобно уселась на живот спящей Лиссандры и с аппетитом уплетала пирожок с грибами, купленный недавно в трактире, время от времени откусывая от зажатого во второй руке куска сыра.

– Через четыре часа выступаем, – бросил он ей и, улёгшись неподалёку, моментально провалился в сон.

Глава 2

Очередной день её императорского величества Кейтаны Второй начался как обычно. Завершив утренний туалет, императрица сверилась со своим расписанием и облегчённо вздохнула, убедившись в том, что никаких официальных встреч или иных церемоний у неё на сегодня не запланировано. И без того приподнятое настроение уверенно пошло в гору, чему ещё больше посодействовала баронесса Флавия, принесшая к завтраку очередную порцию пикантных новостей из жизни высшего света. Со своей главной задачей – развлекать императрицу во время завтрака, она справлялась неплохо, и всё же Кейтана нет-нет да и ловила себя порой на мысли, что предпочла бы видеть на месте этой глупышки Аманду. Никто при дворе не мог потягаться с герцогиней ни в остроумии, ни в умении вести светскую беседу. К огромному сожалению, иногда ради пользы дела даже монаршим особам приходится чем-то жертвовать. После начала войны на бедняжку Аманду свалилось столько работы, что Кейтана сама решила освободить бледную от усталости подругу от их ежеутренних встреч за завтраком. Достаточно и тех неотложных дел, которыми её правая рука занимается днём и ночью, не стоит ей ещё и дворцовыми сплетнями голову забивать. Это не означало, что её величество полностью отказала себе в удовольствии видеть герцогиню. Обычно они встречались за ужином, где та вкратце докладывала ей о ходе военных действий и наиболее значимых вопросах, требующих личного внимания императрицы. За трапезой у них находилось время и для бесед на отвлечённые темы, но зачастую Аманда оказывалась полностью выжатой дневными заботами, и Кейтана, не без некоторого сожаления, отпускала её на заслуженный отдых. Сама она тоже от дел не отлынивала. Исправно трудилась по четыре часа ежедневно, без выходных, и даже понемногу научилась вникать в суть попадавших ей на стол документов. Не всех, к сожалению. Проекты, остававшиеся за пределами её понимания, перенаправлялись в кабинет Аманды или вовсе в мусорную корзину, если императрице они казались совсем уж бессмысленными.

Вот и сегодня Кейтана, покончив с завтраком, направилась прямиком к себе в кабинет. Слава богам, нынче её ожидали только бумаги. Просителей правительница принимала один раз в неделю, выделяя на это ещё два часа своего драгоценного времени. По-хорошему, надо бы и вовсе аудиенции отменить. Ничего путного из встреч с лебезящими перед ней кляузниками и карьеристами всё равно почти никогда не выходило. Что поделаешь, освящённая веками традиция. Ладно, лишние мысли в сторону! Пора заняться делами. Устроившись поудобнее в кресле, Кейтана придвинула к себе папку, лежавшую на левом углу стола. В таких ей приносили постановления, подготовленные Амандой, и императрица уделяла им внимание в первую очередь, оставляя стопку бумаг из Имперского совета и прочую ерунду на потом. Что тут у нас? Указ о постановке на вооружение кристаллов силы. Какие такие кристаллы? С полминуты Кейтана пыталась вспомнить, не слышала ли она о чём-то подобном прежде, потом бросила эти попытки и достала из папки отдельный листок, на котором идеально правильным почерком Аманды, кратко и по существу, была изложена суть указа. Речь шла о каких-то оборонительных артефактах. Империя ими раньше не пользовалась, а между тем, эти штуковины отлично послужили меладрийцам в недавней войне и могли стать хорошим подспорьем в борьбе с Эль. Этой информации Кейтане показалось мало, и она принялась изучать законопроект, дойдя в конце концов и до списка замков и крепостей, где планировалось установить первые артефакты. Глаз императрицы зацепился за несколько знакомых названий. Нахмурившись, она встала из-за стола и подошла к висевшей на стене подробнейшей карте империи. Прищурившись, поводила по ней указательным пальцем… ну, так и есть! Большая часть крепостей расположена в западных областях Оледаро, Артино и Силиона, а три так и вовсе на восточных окраинах Эстии. В этом решительно стоило разобраться. Вернувшись в кресло, Кейтана нажала инкрустированную гранатами кнопочку, вызывая секретаря, и, как только тот вошел в кабинет, распорядилась: