"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 520

Его собеседница напряглась. На миг её взгляд сделался хищным, как у дикой кошки, но в следующую секунду она уже плавно потянулась к своим пожиткам. Когда же она извлекла сияющий зловещим багрянцем хрустальный шар, Мерку пришлось приложить все силы, чтобы скрыть своё изумление. Вот уж не думал он, что ещё когда-нибудь увидит этот шедевр магического искусства.

– Занятная вещица, – промолвил он, внимательно наблюдая за колдуньей. – Слыхал я, что нечто подобное хранил при себе один тёмный из сегальского ковена.

Его выпад угодил точно в цель. На лице некромантки вновь отразились растерянность и испуг. Похоже, в эту минуту ей больше всего на свете хотелось оказаться как можно дальше от Мерка.

– Так и было, – бесцветным голосом ответила она, вновь совладав с эмоциями.

Решила поменьше говорить и побольше слушать? Ничего, ему не впервой вести допрос с применением детектора лжи. И поддавшийся начал задавать один вопрос за другим, всё глубже и глубже проникая в тайны беловолосой колдуньи. Ни времени, ни желания вытягивать всю её биографию от самых пелёнок у него не было. Куда любопытнее было разобраться в истории ковена и той роли, которую в нём играла Лиссандра. Дальнейшие её похождения, начиная с бегства из Сегалы и до дня сегодняшнего, также заинтересовали колдуна и, спустя несколько часов, он уже знал почти всё, что хотел. Рассказ вышел донельзя занимательным. Уставшая после долгой дороги и поначалу зевавшая Трикс вскоре так увлеклась, что, кажется, вовсе перестала дышать. Да и сам Мерк до того заслушался, что не заметил, как прогорел костёр, а птицы над их головами весело защебетали, встречая зарю.

– Кое-чего я всё же не понимаю, – заметил он, протягивая слегка охрипшей тёмной свою флягу. – Как ты могла не знать, для чего именно вы отлавливали и переправляли в столицу одарённых, если была одной из руководительниц ковена?

– Я пыталась выяснить, – в голосе Лиссандры послышалась лёгкая досада. – В конце концов, я сама поймала нескольких неудачников и хотела знать, ради чего старалась, но мне сказали, чтобы я не совала нос не в своё дело.

– Отчего же тогда тебя не забрали с собой, раз им так нужны пленные маги?

– Оттого, что я могла задержать погоню, – усмехнулась тёмная. – А они и портки-то едва натянуть успели прежде, чем дёру дать, куда им ещё с пленниками возиться?

– Резонно, – кивнул колдун. – Ты когда-нибудь видела разумных вампиров?

– Шил! – Неожиданно вспылила некромантка. – Да кто ты вообще такой?

– Значит, видела, – удовлетворённо резюмировал Мерк. – Что ты о них знаешь?

– Не удивлюсь, если гораздо меньше, чем ты, – скривилась допрашиваемая. – Был у нас один экземпляр. Редкая сволочь. И это всё, что я могу рассказать.

– Помнишь его ауру? К какой расе он принадлежал при жизни?

– Помню, конечно, – она сделала рукой элегантный пасс, формируя соответствующую иллюзию. Надо сказать, достаточно примечательную. Спутать подобное с аурой простого разумного Мерк бы никак не смог. – Что до расы, это был люр.

– А как и для чего таких упырей создают?

– Ну как для чего! – похоже, терпением некромантка не отличалась. – Разве же плохо иметь при себе такую зверушку? Не говоря уж о том, какие деньжищи готов отвалить любой однодневка, помани его только бессмертием.

– Почему же тогда у вас был всего один?

– Без понятия. И как их делать, тоже не знаю. Рано или поздно разнюхала бы, но всё пошло наперекосяк.

– А его высочеству об этом вампире известно?

– Он не знал, о чём спрашивать, – усмехнулась тёмная. – В отличие от тебя.

– Понятно, – задумчиво протянул Мерк. – И вот что мне теперь с тобой делать?

Трикс нарочито громко откашлялась, а когда одарённые посмотрели на неё, демонстративно подбросила на ладони один из оставшихся при ней алмазов. Судя по взгляду Лиссандры, она не вполне поняла жест девчонки, но догадалась, что ничего хорошего он ей не сулит.

– Я могу пригодиться, – быстро сказала она и нехорошо покосилась на хихикнувшую красноволосую. – Буду делать всё, что прикажешь.

– Пригодился уже один такой, – поморщился Мерк, вспомнив сбежавшего некроманта.

– Я не предам, – она старалась говорить как можно увереннее, но поддавшийся чувствовал нотку отчаяния в её голосе. – Ковен будет гнать меня по всему континенту, а ты сможешь защитить. Какой мне смысл…

Колдун прервал её резким жестом. Мольбы обречённой не доставляли ему ни малейшего удовольствия. Хотя…

Мерк не успел даже толком оформить мелькнувшую у него мысль, как ощутил растущее недовольство наставника, до сего момента не вмешивавшегося в разговор.

– Ни о каких «хотя» тут и речи идти не может. Надеюсь, мне не придётся объяснять почему?

– Потому, что, убив её, мы заполучим артефакт, душу одарённой для опытов, а заодно избавимся от потенциальной головной боли, – мысленно загнул три пальца поддавшийся. – Я что-нибудь пропустил?

– Твоя ирония неуместна, – холодно заметил дух, – и дело тут не в абстрактной головной боли, а в том, что эта красотка прикончит нас при первом же удобном случае.

– Я сумею подцепить её на крючок, – стоял на своём тёмный, – и мы ещё сможем использовать её в своих целях.

– Легко могу представить, как именно ты её собрался использовать, – ядовито заметил Брандеф. – Мне-то казалось, что после Хаши для нас это пройденный этап.

– Теперь всё будет иначе, – Мерк тоже начинал злиться, причём в большей степени от осознания правоты наставника. – Я усвоил урок и готов тебе это доказать.

– Я… – заговорила было Лиссандра, которую, видимо, начала нервировать затянувшаяся пауза.

– А ну тихо! – прикрикнула на неё Трикс. – Не мешай ему!

Колдунья бросила на красноволосую испепеляющий взгляд и умолкла, а поддавшийся вновь погрузился в себя.

– Твои доказательства будут стоить нам единственной оставшейся жизни, – уже менее напористо возразил дух. – Поначалу она ещё, быть может, останется при тебе, но лишь до тех пор, пока не раскроет большую часть наших тайн. А она их раскроет, можешь не сомневаться. Ты же со временем к ней привяжешься и будешь откладывать решение проблемы до тех пор, пока эта милашка не решит её за тебя.

– Я же сказал, что не наступлю еще раз на те же грабли, – не сдавался Мерк. – Позволь мне сейчас поступить по-моему и даю слово, я избавлюсь от неё, как только ты того пожелаешь.

– Я уже этого желаю, – проворчал Брандеф. – Что ж, позабавься с ней, дело молодое, но не рассчитывай, что это продлится долго.

– Итак, – вслух произнес довольный своей маленькой победой поддавшийся, – твои аргументы меня не особенно впечатлили. Но вот что я могу тебе предложить. Ты, как и обещала, будешь делать всё, что я прикажу, и даже умрёшь за меня, если потребуется. Взамен, со временем, разумеется, ты получишь силу и знания. А ещё, если ты докажешь свою полезность и вдруг погибнешь, я сумею вернуть тебя к жизни.

– Меркел, ты что сдурел? – как-то даже сочувственно поинтересовалась Трикс. – Нашада тебе не хватило, что-ли?

– Я смотрю, ты много ей позволяешь, – колко заметила Лиссандра. От её недавней неуверенности не осталось и следа. – Любопытно, зачем тебе эта пустышка.

Она прищурилась, изучая мрачно притихшую Трикс, и спустя несколько секунд предположила:

– Псионический опыт? Вижу, девочка не вполне в себе и это многое объясняет.

Мерк не успел даже разозлиться, не то, что ответить. Красноволосая среагировала быстрее, швырнув в колдунью сперва какой-то предмет, а сразу за ним и воздушный нож. Некромантка, разумеется, моментально отгородилась простейшим барьером, но кусок кости гидлиза пробил его, как лист тонкой бумаги, открывая дорогу атакующему плетению. Лиссандра болезненно вскрикнула, хватаясь рукой за ключицу, под которую вонзилось заклятье, но рана не помешала ей соткать уже куда более прочный кокон. В последнем, однако, уже не было никакой нужды, поскольку Трикс вновь оперлась спиной о древесный ствол и с самым невинным видом принялась подбрасывать на ладони стилет.