"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 513

Глава 21

– Так это и есть твоя Дурная дорожка? – скептически осведомилась Трикс, глядя на самого обыкновенного вида тропку, отделяющуюся от основного тракта и ныряющую в лес.

– Она самая, если верить трактирщику, – отозвался Мерк, заставляя своего коня свернуть на тропу. – А ты ожидала, что она будет усыпана костями, а по краям будут понатыканы колья с насаженными на них черепами?

– Нет, но должно же в ней быть что-то такое… – красноволосая покрутила пальцами в воздухе, – эдакое.

– Всё еще впереди, – хмыкнул тёмный, хотя в глубине души и не был в этом уверен. Ведь по словам Дилои, да и хозяина Серебряного империала, в котором они отобедали около двух с половиной часов назад, пресловутая Дурная дорожка далеко не всегда проглатывала проезжавших по ней путников, а многие срезали здесь путь раз за разом и даже не думали пропадать. Обидно было бы проделать такой длинный путь только ради того, чтобы вернуться на свою малую родину. Интересно, как там дела в его родном замке? И не стоит ли потом сделать крюк и заехать туда под видом простого странника?

– И что ты там позабыл? Знаешь, то что мы никуда не торопимся, это ещё не повод попусту тратить время.

– И как же по-твоему им лучше распорядиться?

– Я предлагаю после того, как разберемся с Дурной дорожкой, отправиться в баронства. А там забиться в какой-нибудь медвежий угол, поглотить одну-две души и отплыть, скажем, в Султанаты. Если, конечно, ты не захочешь вернуться в Дикую долину и продолжить эксперименты над душами.

– Не захочу, – решительно ответил Мерк. – А вот тебе, похоже, этот вариант нравится.

– И более чем. К тому же мы можем заехать в Литтерию и поглотить там ещё одну или несколько душ. Когда же нас все-таки изловят, то отправят опять же в долину, выход из которой нам уже прекрасно известен.

– Знаешь, Брандеф, ты вот так просто рассуждаешь о душах… А мне, честно говоря, неохота убивать тех, кто лично мне ничего плохого не сделал.

– Помнится, в долине ты не страдал излишней щепетильностью, – судя по сопровождавшим эти слова эмоциям духа, ответ ученика был ему неприятен.

– Так там же одни преступники. Сволочь на сволочи, а тут речь идет о простых разумных.

– Кто нам мешает найти непростых, говоря твоим языком? Правда, это потребует больше времени и подвергнет нас лишнему риску, но раз это необходимо для успокоения твоей совести…

– Я как-то уже говорил тебе, что не хочу превращаться в судью, решающего кому жить, а кому умереть. А выносить смертный приговор какому-нибудь убийце только ради того, чтобы высосать его душу, это, как по мне, просто верх лицемерия.

– И что, предлагаешь нам оставаться с нашим убогим резервом? – напористо продолжал наставник. – Долго ли мы с ним проживём? Лет сто пятьдесят, может быть, двести. И чего за это время добьёмся? В лучшем случае, должности придворного мага у какого-нибудь герцога или места заведующего кафедрой при магической академии.

– Не знал, что ты честолюбив, – попытался свести всё к шутке поддавшийся, но дух его юмора не оценил.

– Я амбициозен, а это две разные вещи. Меня интересуют наука и месть, кажется, это для тебя не секрет. И последнее, чего я хочу, это через пару веков умереть от старости.

– Тут я с тобой солидарен, – серьёзно сказал Мерк. – Уговорил, будем поглощать души. Но только тех, кто этого и вправду заслуживает.

– А как же твои рассуждения о лицемерии? – съехидничал Брандеф.

– А никак. Лучше быть лицемером, чем устраивать войну двух душ в одном теле.

– Рад, что ты это понимаешь, – голос наставника смягчился, да и от него самого больше не веяло ледяным холодом. – Как ни крути, а в нашем с тобой положении без компромиссов не обойтись.

– Меркел, а мы на войну поедем? – неожиданно вмешалась в их мысленную беседу Трикс.

– Что мы там забыли? – не понял поддавшийся. Новость о том, что эльфы внезапно вторглись в империю, они узнали недавно, на одном из постоялых дворов. Это порядком удивило как его, так и Брандефа, но никаких планов в отношении разгорающейся войны они, конечно, не строили. От Тигарино до Оледаро путь неблизкий, да и не их это дело.

– Да ничего, интересно просто. Я на войне не бывала ни разу и уж, тем более, эльфов не видела.

– Я тоже не воевал, но сомневаюсь, что это весело, – Мерк придержал коня и, покопавшись в памяти, соткал на обочине дороги иллюзию эльдри, с которым им довелось столкнуться на турнире. – Вот, полюбуйся.

– Вау! – красноволосая мигом выскочила из седла и обошла гигантскую фигуру по кругу. – Вот это – эльф?

– Эльдри, – поправил поддавшийся.

– А где ты его видел?

– Может, и расскажу, как-нибудь.

– Лучше сейчас, – налюбовавшись на иллюзию вдоволь, его спутница вернулась в седло. – А то такая скучища. Долго нам, кстати, ехать?

– Не меньше трёх часов. За это время мы либо минуем лес и выйдем к Сегальскому тракту, либо с нами начнёт происходить что-нибудь интересное.

– Скорее бы, – тяжело вздохнула зрячая и швырнула воздушный нож, срезая нависшую над тропой ветку.

– Лучше побереги силы, – посоветовал ей колдун, – Они ещё могут понадобиться.

– Зануда, – ответила девушка, но больше заклятий метать не стала.

Интересное начало происходить спустя часа полтора. Почуяв веяние чужого колдовства, Мерк моментально перешёл на магическое зрение и увидел, как всё, что их окружает – деревья, заросли кустарников и тропу под копытами их коней обволакивает тончайшей паутиной плетения, чем-то напоминающего поисковую сеть.

– Стой, – велел он Трикс и сам натянул поводья.

– В чем дело? – насторожилась девчонка, но поддавшийся только отмахнулся, полностью поглощённый изучением невесть откуда взявшейся ворожбы.

И, боги тому свидетели, тут было, что изучать! С каждой секундой плетение трансформировалось, становясь все сложнее и сложнее. Минуту спустя оно походило уже не столько на паутину, сколько на изысканнейшее кружево, слабо колышащееся на воображаемом ветру.

– Ты что-нибудь понимаешь? – мысленно спросил тёмный у Брандефа отчаявшись разобраться в окружавшем их со всех сторон колдовском безумии.

– Скорее нет, чем да. Могу лишь заметить, что на данный момент это заклятье для нас безвредно, но такое положение дел может измениться в любую секунду.

– То есть, мы в полной власти того, кто навёл эти чары?

– Определённо. Кем бы ни был автор сего шедевра, наши возможности и познания попросту несопоставимы.

– А ты мог бы, всё же, разобраться в этом плетении?

– Весьма вероятно, однако на это потребуется время.

– Сколько, примерно?

– Несколько месяцев, может, даже лет, – после небольшой заминки вынес вердикт наставник.

– Значит, нет никакого смысла задерживаться на часок-другой, чтобы ты как следует изучил данный феномен?

– Пара часов в этом деле поможет не больше, чем пара секунд. Думаю, лучше поехать дальше и не заставлять автора этого заклятья ждать.

В этом наставник был безоговорочно прав. Мерку и самому не улыбалось вызвать неудовольствие неведомого искусника. А то ведь с него станется внести в своё плетение некоторые коррективы и разорвать угодивших в ловушку путников на мелкие кусочки.

– Едем дальше, – бросил он спутнице, сжимая коленями бока своего коня.

– Что происходит? – требовательно спросила Трикс. Лишённая колдовского чутья и способности переходить на магическое зрение, она не могла по достоинству оценить происходящее, но зато видела, как менялось лицо Мерка во время разговора с духом наставника, и теперь ее терзало любопытство.

– Нечто, – поддавшийся сделал неопределённый жест рукой. – Пока и сам точно не знаю.

Красноволосая внимательно поглядела ему в лицо, вздохнула и вновь перевела взгляд на тропу. Что же до Мерка, он не мог отказать себе в удовольствии поглазеть на загадочное плетение, которого не понимал, но которым мог любоваться, как изящнейшим произведением искусства.