"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 497

– Дело это нешуточное, – медленно произнёс Гессел, когда Говард закончил рассказ. – Собственно говоря, мэтр, вы лишь подкрепили мои подозрения. Уже около года я пытаюсь расследовать деятельность некоей организации, оперирующей в Эстоларе, и, как теперь выясняется, в других городах империи, однако все нити, за которые мне удавалось потянуть, рано или поздно обрывались. Теперь уже не вызывает сомнений, что сегальские тёмные, которых нам так и не удалось изловить, были напрямую связаны со своими столичными сообщниками. Также очевидно, что тёмные эти не довольствуются своими запретными изысканиями, а стремятся перекроить устройство империи, для чего и вербуют сторонников среди других одарённых и благородных йоров. Полагаю, вашу дочь они также пытались завербовать, а когда эта попытка провалилась, они переправили её в укромное место, чтобы иметь рычаг давления уже на вас. Так вы говорите, что эта группировка не причастна к гибели императора?

– Такой ответ дал мне Оюр под детектором лжи.

– Детектором… – задумчиво повторил Гессел, – История знает немало примеров, когда детекторы лжи давали сбой. Но в одном этот ваш Оюр безусловно прав – слабая и подверженная чужому влиянию правительница крайне выгодна нашим заговорщикам. Возможно, со временем они осмелеют настолько, что попытаются протащить проект легализации тёмных магов через Имперский совет.

– И вы считаете, императрица его подпишет?

– Императрица сделает так, как подскажет ей Аманда лен Кац. – в голосе бывшего главы ищеек послышалась досада. – К сожалению, я упустил момент, когда её влияние на Кейтану непозволительно возросло. Теперь же оно столь велико, что её высочество ни дня не проводит без встречи со своей бессменной советчицей.

– Эта Аманда лен Кац, кто она?

– Герцогиня, заседающая в Имперском совете. Искушённый и опытный политик, да и администратор не из последних. В иной ситуации я бы только порадовался такому советчику при особе императрицы, но сейчас, когда мы не знаем, на чьей она стороне…

– Вы подозреваете, что она может действовать в интересах ковена?

– Подозревать всех и каждого – моя работа. По крайней мере, так было до недавнего времени

– Ну а теперь, это работа вашего заместителя, – перешёл к главному Говард. – И я хотел бы с ним побеседовать. Передать в его распоряжение те же сведения, что я предоставил вам.

– Вот этого нам лучше избегать, – покачал головой Гессел – Мэтр, с одной стороны ваши сведения довольно ценны, с другой же, кроме вашего слова, мы не имеем никаких доказательств. А между тем, вы собственноручно отправили на тот свет герцога Фьерри, далеко не последнего человека в империи. Сейчас вам нужно не идти в канцелярию со своими доводами, а затаиться и сидеть тихо, не привлекая к своей особе ненужного внимания. Сами понимаете, только последний болван не сумеет связать ваше появление в столице с этим громким делом. Вы ведь упустили одного из колдунов, беседовавших с герцогом, и он наверняка уже довёл до сведения следователей, что нападавшим был некий одарённый, по мощи сопоставимый с архимагом. Что, в свою очередь, резко сокращает список подозреваемых. Я бы вообще посоветовал вам немедленно вернуться в Сегалу. Но ведь вы так не поступите?

– Не поступлю.

Гессел понимающе кивнул и продолжил:

– А если вы не предоставите моим бывшим подчинённым неоспоримых доказательств своей правоты, вас убьют, как бешеную собаку, уж простите мне мою прямоту. Ведь арестовывать вас они попросту побоятся.

– Я полагал, что чем меньше оставлю живых свидетелей, тем будет лучше, – поморщился архимаг. – Убийство герцога определённо было излишним, но в тот момент мне ещё казалось, что я сумею справиться с этим делом, не прибегая к помощи Особой канцелярии.

– И в этом ваша главная ошибка. – с укоризной, вызвавшей в груди Говарда глухое раздражение, заметил собеседник. – Вы ведь уже имели возможность убедиться в том, что решать проблемы, связанные с безопасностью государства, в одиночку не стоит. Я имею в виду историю вашей дочери.

– Я действовал так, как считал нужным, – лицо Говарда затвердело, в голосе появилась холодная отстраненность.

– И в результате не только не спасли её, но и лишились доверия императора и ректорского поста.

Архимаг сглотнул. Ему неприятно было осознавать правоту Гессела. И вдвойне неприятно вспоминать о потере ректорского кресла. Когда личность погибшей в Оцейте девушки была установлена, ищейки немедленно отправили гонца к главе сегальского отделения Гильдии магов, и тот своей властью отстранил Говарда от должности вплоть до окончательного решения императора. Решение это, как и ожидалось, было принято не в пользу Говарда. Соответствующее распоряжение за личной подписью Адриана Второго, пришло в Сегалу незадолго до отбытия архимага в столицу.

– Я понимаю, что для вас это личное дело, – догадавшись, какой оборот приняли мысли собеседника, Гессел несколько смягчил тон. – И полагаю, теперь вы планируете добраться до этого Демиша.

– Сперва до него, а потом и до остальных членов ковена, – мрачно подтвердил Говард.

– И я искренне намереваюсь вам в этом помочь. Скажите, много ли разумных знает о том, что вы в Эстоларе?

– Только глава сыскной конторы Эжен, его люди да маг, дежуривший у городских ворот в день моего прибытия.

– Значит, нам нужно приложить максимум усилий к тому, чтобы больше об этом никто не узнал. Предлагаю вам пока что пожить у меня и не покидать дом без особой нужды, – Гессел говорил быстро и чётко, он явно уже всё обдумал. – Слежку за домом Сесиль нужно немедленно прекратить. Иначе агенты ковена, взбудораженные вчерашними убийствами, могут её обнаружить и таким образом выйти на вас. Сейчас же напишите письмо Эжену, я пошлю его с одним из слуг. И наконец, что касается поисков заговорщиков. Я завтра же повстречаюсь со своим бывшим заместителем и передам ему то, что вы мне рассказали, ссылаясь на собственные источники. Пусть работает. Ну, а я, тем временем, приступлю к поискам Демиша.

– Как же вы собираетесь его искать? – заинтересовался архимаг.

– У меня есть свои методы, – уклончиво ответил Гессел. – Однако я должен знать, кого ищу. Не могли бы вы показать мне лицо нашего псионика?

– Разумеется, только, для начала, отключите детектор.

– Да, да, – бывший глава ищеек достал из кармана металлическую полусферу, источающую магические эманации, и сдвинул венчавший её рычажок. Очевидно, он предполагал, что их разговор может зайти куда угодно и захватил артефакт как раз на такой вот случай.

Дождавшись его кивка, Говард сделал изящный пасс рукой и рядом с креслом собеседника выросла иллюзорная фигура похитителя Милани.

Не говоря ни слова, Гессел встал и внимательно всмотрелся в лицо тёмного. Потом повернулся к Говарду.

– Так вы согласны с моим предложением, мэтр?

– Согласен, – без колебаний ответил архимаг.

– В таком случае, пишите письмо Эжену, – Гессел сделал приглашающий жест рукой в сторону стола, на котором лежали письменные принадлежности. – И скажите, где вы остановились, чтобы я мог послать слуг за вашими вещами.

– О, в этом нет нужды, – откликнулся Говард, направляясь к столу. – Всё, что я захватил с собой – это некоторая сумма денег, смена белья, да две лошади. Заберу их завтра. – Он написал несколько слов на чистом листе, поставил размашистую подпись и протянул бумагу своему новому союзнику. В глубине души, он надеялся, что не пожалеет о решении подключить старую ищейку к своему расследованию.

***

– Ну, наконец-то, – облегчённо вздохнул Нашад, когда он и его спутники выбрались на опушку. – Признаться, я ещё в Дикой долине вдоволь по лесам набродился.

– Зато теперь имперские маги точно потеряли наш след, – резонно заметил Мерк, перекидывая лямку дорожной сумы с одного плеча на другое. – Если верить карте, мы сейчас где-то на границе Каннии. Осталось узнать, где именно, и спланировать дальнейший маршрут.