"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 492

– Излишняя предосторожность, – отрешённо заметил маг и закрыл глаза в знак того, что больше не желает трепать языком.

Глянув на своего попутчика, рыжий вздохнул и уставился в окошко экипажа.

– Приехали, – оповестил их кучер минут через двадцать.

– Отлично, – отозвался Жан, вылезая на грязную, мощёную редким булыжником улицу. – Вирден, давай за мной.

С этими словами рыжий нырнул в проулок между двумя высокими заборами, даже не взглянув на спрыгнувшего с козел возницу.

– Ноги размять охота, – пояснил тот, заметив взгляд Вирдена. – Не боись, без вас не уеду.

Ответив лёгким кивком, чародей поспешил вслед за Жаном, который уже успел отыскать в одном из заборов дыру, прикрытую отодвигающейся доской.

– Не отставай, – вполголоса велел рыжий и пролез внутрь. Пригнув голову, Вирден протиснулся в щель и выругался, услыхав треск разрываемой ткани. Похоже, его плащ зацепился за какой-то сучок или гвоздь, торчащий из старых досок. Впрочем, такие мелочи не могли надолго завладеть вниманием колдуна, и, оказавшись по другую сторону забора, он, первым делом, изучил не своё одеяние, а окружающую обстановку. Как выяснилось при ближайшем рассмотрении, они пролезли на территорию двухэтажного деревянного склада. Охранников видно не было, небольшая сторожка у широченных дверей склада была пуста.

– Давай, не тяни гразга за яйца, – рыжий махнул колдуну рукой, а сам приналёг на одну из створок. С тихим скрипом та подалась, и Жан исчез в открывшемся тёмном зеве. Прежде чем последовать за ним, Вирден предусмотрительно перешёл на ночное зрение, чтобы не шарахаться впотьмах, как слепой котёнок.

Внутри оказалось на удивление сносно. Ни тебе запаха гнили, ни кучи поломанных ящиков или бочек вдоль стен. Помещение явно было готово к приёму товаров, но почему-то оставалось пустым.

– Что здесь хранили? – спросил чародей у рыжего, невесть откуда выудившего воровской фонарь.

– Зерно, кажется, – равнодушно ответил тот. – Вон, по полу рассыпано. Ну, а пока король со своей армией зимовал, запасы и пооскудели чутка. Гляди, – луч его фонаря ударил в один из подпиравших второй этаж деревянных столбов, и Вирден увидел мальчишку лет семи от силы, которого сразу и не заметил. Ребёнок был надёжно прикручен к столбу верёвками, во рту его торчал завязанный на затылке тряпичный кляп.

– Не мог постарше кого найти? – недовольно осведомился колдун.

– Сказано же было, любого пола и возраста, – пожал плечами рыжий. – А этот щегол чуть ли не сам ко мне в руки прыгнул. Представляешь, он умудрился срезать мой кошелёк и слинять в подворотню, где меня дожидались трое его дружков постарше. Дружки, стало быть, нашей встречи не пережили, а мелкого я решил приспособить к делу. Чего добру пропадать?

Вирден не ответил. Молча, он подошел ближе к часто-часто моргавшему мальчугану и склонился над ним, изучая будущую жертву. Затем мрачно покосился на Жана, выпрямился и начал мерить шагами склад, будто бы выбирая место поудобнее.

– Здесь метла есть? – спросил он у рыжего спустя минуту-другую. Надо тут подмести.

– Давай поищем, – охотно кивнул Жан.

Они потратили ещё минут пять на поиски метлы, но, в конечном счёте, чародею пришлось выметаь мусор волшебным ветром. Когда же участок дощатого пола примерно полтора на полтора шага был очищен, Вирден достал кусок мела из складок своего одеяния и начал сноровисто чертить нечто вроде пентаграммы. Помощи Жана он больше не просил, а посему рыжий вышел на улицу до ветру и заодно подышать свежим воздушком. Снаружи было спокойно и тихо, как, собственно, и обещал Скузо. Уж в чём в чём, а в поиске укромных местечек главе столичного филиала гильдии равных не было. Неожиданно Жан поймал себя на мысли, что филиал-то уже никакой не столичный. Меладрия же вот-вот станет частью империи, для этого нужно лишь утрясти ряд формальностей, в которых рыжий был не силён. Потратив ещё какое-то время на размышления обо всём, что в голову придёт, Жан вернулся на склад, снова взял фонарь и навёл его луч в то место, где копошился Вирден. Да уж, тёмный маг даром времени не терял. Жан подошёл поближе и внимательно изучил приличных размеров пентаграмму, украшенную вязью каких-то непонятных ему завитушек.

– Почти готово, – вполголоса произнёс колдун, добавляя последние штришки. – Вот так…

Он встал с колен, хрустнул затёкшей спиной, достал из сумки свою драгоценную сферу и положил ее в центр пентаграммы.

– Теперь жертва, – произнёс он, обращаясь то ли к Жану, то ли к окружающему пространству, и подошёл к мальчишке.

Тот было задёргался в своих путах словно угодившая в сети рыба, но быстро обмяк, очевидно усыплённый заклятием. Склонившийся над ним колдун одним движением рук разорвал веревки, демонстрируя силу, которой мог обладать лишь одарённый, а Жан внезапно поймал себя на мысли, что очень хочет вогнать кинжал некроманту в затылок и избавить Дарина хотя бы от этой проблемы. Он даже нащупал шершавую рукоять и потянул было клинок из ножен, но тут же бросил эту затею. Вирден не идиот и наверняка прячется под защитным пологом. Напасть на него сейчас было бы большой дуростью а дураком Жан себя не считал.На всякий случай отступив подальше, он молча стал наблюдать за тем, как некромант подтаскивает повисшего у него на руке мальчишку к пентаграмме, достаёт откуда-то из-под плаща нож и вонзает его в горло жертвы. Выпустив на свободу кровавую реку, Вирден попросту бросил умирающего ворёнка на пол рядом с пентаграммой, прямо на глазах наливающейся багровым свечением. Секунда-другая, и вот уже меловые дорожки начинают пульсировать… Дальше рыжий смотреть на стал. Погасив фонарь он быстро вышел наружу, прислонился к стене склада и стал дожидаться Вирдена. Тот появился спустя минут сорок и на вопросительный взгляд рыжего лишь коротко бросил:

– Прибирался.

Последнее заинтересовало Жана, и он в очередной раз сунулся на склад, глянуть, что Вирден имел в виду. Оказалось, тёмный и впрямь потратил немало сил, чтобы замести следы. От тела мальчишки осталась лишь горстка праха, а пентаграмма была тщательно затёрта так, чтобы никто не смог разобрать детали колдовского узора.

– Магические эманации от ритуала продержатся ещё несколько дней, – донёсся сзади голос Вирдена, – но, я полагаю, ни один одарённый сюда в ближайшее время не заглянет.

– Верно полагаешь, – устало вздохнул рыжий. – Пошли уже отсюда.

На следующее утро, спозаранку, Жан направился в покои Дарина, и первым, что бросилось ему в глаза, была здоровенная кипа документов на столе принца.

– Опять тебе натащили бумажек! Мы уже всех победили, столицу взяли, а ты всё роешься в них и роешься, словно крот.

– Положение обязывает, – принц рефлекторно пожал плечами и поморщился от боли в груди. – К тому же ты сам подсказал мне одну хорошую мысль. А именно, покопаться в королевских архивах.

– И много полезного ты там нарыл? – скептически поинтересовался рыжий, развалясь в кресле.

– Вот, для примера, – Дарин похлопал ладонью по небольшой стопке из десятка-другого листков, лежащих отдельно от остальных бумаг. – Переписка меладрийских и датонийских королей на предмет спорных территорий размером в три сотни квадратных лиг. Конфликту этому уже более полутораста лет, и он по сей лень официально не разрешён.

– Дай угадаю, – пощёлкал пальцами Жан. – Поскольку Меладрия скоро войдёт в состав империи, в будущем этот делёж территорий можно будет использовать как предлог для нападения на Датонию?

– Именно, – кивнул Дарин. – Но пока ещё рановато об этом задумываться.

– Да уж, пожалуй, – хмыкнул рыжий. – Как самочувствие, твоё высочество?

– Думаю дней через пять-шесть смогу сесть в седло, – Дарин вскрыл было пухлый конверт с печатью, но увидев, что рыжий не собирается уходить отложил его в сторону. – В чём дело?

– В Вирдене, – рыжий, сам того не заметив, понизил голос почти до шёпота. – Возможно, он к тебе уже заходил.

– Так и было, – мигом посуровел принц. – Что тебе известно?

По реакции друга, Жан сразу сообразил, что телохранитель сдержал слово и не стал упоминать о его роли во вчерашнем ритуале, однако, теперь уже отступать было поздно, и рыжий пошёл на полную откровенность, пересказав принцу все их с Вирденом разговоры, чуть ли не слово в слово.