"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 465

– Пока нам неизвестна вся подоплёка, спешить с выводами бессмысленно, – в голосе духа появился намёк на ехидцу. – Помнится мне, когда речь шла о поддавшихся, перспектива вечного существования тебя не смущала.

– Так поддавшихся кот наплакал, – улыбнулся тёмный. – К тому же мы – это мы.

– Лучший аргумент из возможных.

Глава 6

Известие о прибытии императорского гонца застало Дарина в самый разгар подготовки к наступлению на Тилнеру. В глубине души принц до последнего возлагал надежды на патрули Нитхарда и реку Ом, которая должна была стать для посланцев отца серьёзной преградой. Не даром же на протяжении всей зимы до них не доходило ни одной весточки из империи? И вот теперь он вынужден был мириться с крахом своих надежд. Скорее всего, император просто не видел смысла раньше времени отдавать приказ армии, уже ставшей на зимние квартиры, а может, это были проделки Кейтаны, решившей на время дать братцу почувствовать себя серьёзной фигурой, чтобы затем, в ключевой момент, вырвать командование из его рук. Так или иначе, допущенный в его кабинет гонец не выглядел так, словно ему стоило большого труда добраться сюда. Не торопясь ломать печать на конверте, Дарин покосился на Вирдена и тот едва заметно кивнул. Ну да, одарённый. Для столь важной миссии кого попало не выберут. Заранее приготовившись к болезненному удару, принц вскрыл конверт и погрузился в чтение.

«Волей Его императорского величества Адриана второго. Моему сыну и временному главнокомандующему Пятой армией принцу Дарину предписывается в кратчайшие сроки и со всем подотчётным ему контингентом форсировать реку Ом и возвратиться к замкам-близнецам, избегая всяких столкновений с неприятелем. По возвращении, командование армией без промедления должно быть передано ардрагу Хоффу, коий уже назначен указом Его императорского величества на пост нового главнокомандующего и впредь будет решать все задачи по усмирению короля Нитхарда, запятнавшего себя связью с тёмными магами.

Что же до Нашего сына, проявившего в переломный для всей кампании миг твёрдость характера и с честью сохранившего войско, ему надлежит, сложив с себя бремя командования, вернуться в столицу и предоставить подробный отчёт в своих действиях».

Далее шёл длинный список тех, кого император посчитал нужным представить к награде за мужественные действия при осаде Тилнеры, а также за профессионализм и непоколебимость в борьбе с меладрийскими подпольщиками в период зимовки в Синальте. Сами награды гонец доставил в специальном футляре, вот только Дарину из них не полагалось ни единой медальки. Теперь стало очевидно, что император был прекрасно осведомлён обо всём, что творилось по эту сторону реки после провала осады меладрийской столицы. И не благодаря принцу. Кто-то из штаба, возможно даже целая группа офицеров, в обход Дарина наладила связь с Эстоларой, и ему даже трудно было их в этом винить. Не так-то легко затолкать собственные амбиции себе же в горло, когда прямо на твоих глазах какой-то мальчишка уводит пост главнокомандующего прямо у тебя из-под носа. Правда, в конечном счёте, главный приз достался ардрагу Хоффу, а вот все тумаки, без сомнения, ждут его, Дарина. И как теперь объяснить отцу, почему он сам не отправлял гонцов на тот берег? Его высочество планировал сослаться на меладрийцев, перекрывших все подходы к Синальту и замкам-близнецам, но ведь у других получилось… Что ж, его карьера главнокомандующего была не особенно яркой и довольно короткой, с этим придётся смириться. Даже странно, что она не оказалась ещё короче и ему позволили, лично отвести армию обратно на захваченные территории. Должно быть Кейтана этому не обрадовалась, однако, принц прекрасно понимал мотивы отца, поступившего именно так. Если бы принца, будто нашкодившего щенка, за шкирку оторвали от должности прямо здесь, с тем, чтобы передать её простому тысячнику, это бросило бы слишком большую тень как на него, так и на весь монарший род, а подобное недопустимо. И всё-таки интересно, кто его предал? Дюрам? Пейт? Наверное, всё же Райтон, хотя принц не мог до конца за это поручиться. Главе разведки было за что невзлюбить нежданного командира. Начиная с крайне подозрительной истории гибели лен Гарда и заканчивая тем случаем с Жаном, когда принц недвусмысленно указал тысячнику на его место. Вполне возможно, следующий военный совет приоткроет завесу этой тайны. Что-что, а подмечать скрытое злорадство в чужих глазах, его высочество умел как никто другой.

– Можешь идти, – обратился он к спокойно ожидавшему его реакции гонцу.

Тот низко поклонился и исчез в приёмной, откуда тут же высунулся адъютант. Принц подозвал его знаком и вполголоса произнёс:

– Военный совет. Полчаса.

– Да, ваше высочество, – парень уже давно привык к немногословности своего патрона и не выказал удивления или непонимания.

Когда и он покинул кабинет, Дарин ещё раз перечитал приказ императора и обратил раздражённый взгляд на телохранителя.

– Опять эта штука?

Вирден пожал плечами и передвинул наплечную сумку себе за спину, будто защищая скрывавшийся в ней артефакт от недовольства его высочества.

– По-моему, у тебя сместились приоритеты, – реакция мага ещё больше разозлила принца. – Случись что, ты будешь защищать меня, или этот шар?

– Вас, при помощи шара, – невозмутимо ответил чародей.

– Надеюсь, – обронил принц и вернулся к бумагам, которыми занимался до появления гонца. Правда, работа не ладилась. Мысли сами собой раз за разом возвращались к письму из столицы и к тому, что ждёт Дарина по возвращении в Эстолару. Скорее всего, очередное многонедельное заточение под грудами документов, только вот теперь йора Аманда вряд ли явится, чтобы спасти его от непосильной работы. Разве что, ей захочется послушать историю их сидения в Синальте, но принц в этом сомневался. Жаль, жаль… Он уже столько сделал, чтобы победа над Нитхардом стала реальностью. Сохранил армию, захватил, как и собирался, целую прорву заложников из семей меладрийских дворян и даже Аннимара убрал. Не так давно на стол принца легло послание от Рыжего, в котором тот отчитывался об успехе. Теперь же плодами его трудов предстояло воспользоваться йору Хоффу.

Минут через двадцать пять в кабинет начали просачиваться тысячники со своими ближайшими подручными, и вскоре Дарин бросил возиться с бумагами. Взгляд его начал скользить от одного офицера к другому, в то время, как правая рука поглаживала футляр с императорскими наградами. Многие встречали внимание принца спокойно, кое-кто отводил глаза, йор Райтон же был сама невозмутимость, и по его лицу Дарин так и не смог ничего прочесть.

– Вести из Эстолары, – наконец прервал молчание принц, – йор Неффен, прошу вас, – он протянул послание коменданту замка. Уже практически бывшему, ведь послезавтра Пятая армия должна была покинуть Синальт.

Сидевший ближе других вояка поспешно встал, принял из рук принца письмо и начал читать. Его чистый, но чуть простуженный голос разнёсся по кабинету, заставив собравшихся обратиться в слух. Дарин мог только надеяться, что по мере того, как до офицеров штаба доходит воля императора, его лицо не становится всё мрачнее. Когда же тысячник закончил, его высочество поднял руку, обрывая начавшиеся было перёшептывания.

– Йор Райтон, что с Нитхардом?

– По нашим последним данным, продолжает сидеть в Тилнере, – поднялся глава армейской разведки. – Если отправимся завтра и возьмём сразу к реке, он никак не сможет воспрепятствовать переправе.

– Откуда такая уверенность? – осведомился йор Дюрам. – Мне казалось, это их разведка шныряет под нашими стенами, а не наоборот.

– Я попрошу! – возмутился йор Пейт. – Мои парни их ближе чем на двадцать лиг за всю зиму не подпустили! – любую, пусть даже косвенную, критику в свой адрес командующий кавалерией воспринимал, как личное оскорбление.

– Сведения доходят до нас с некоторым запозданием, – как ни в чем ни бывало продолжил Райтон, – однако, я от своих слов не отказываюсь.