"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 458

Из прохода, ведущего вглубь горы, донеслось яростное шипение, и Мерк обернулся, готовый испепелить монстра, но тот отчего-то не поспешил на помощь хозяину. Зачерпнув побольше силы из вновь заполнившегося источника, тёмный раскинул сеть, но, к своему удивлению, не увидел никого, кроме стайки летучих мышей в соседней пещере.

– Ну вот, теперь и со специями расставаться не надо, – нервно хихикнул Дирк, прерывая затянувшееся молчание.

– Ты что натворил, командир? – на Дитара, как всегда, было не угодить. – За тобой ведь теперь друиды явятся! А вдруг они и нас за компанию упокоят?

– Подбери сопли! – отрезал поддавшийся, накидывая защиту на Трикс, метнувшуюся туда, где шипела тварь. Он уже точно знал, что девчонка ничего не найдёт, но сегодняшний день подарил слишком много неожиданностей, чтобы так просто доверять чему-либо, пусть даже собственным чувствам. – Забыл, что ли, где их Наскальное древо? Если эти чудики не умеют седлать летунов, им сюда больше месяца добираться придётся.

– Ты забываешь, что они вовсе необязательно сосредоточены в одном месте, – голосом Брандефа можно было замораживать мясо, чтобы не испортилось. – Не говоря о том, что мы не знаем наверняка, будет ли выход там, где сказал отшельник. Шил побери, мы ничего толком не знаем, а ты даже не удосужился расспросить его или, упаси боги, посоветоваться со мной!

Мерк ощутил отчётливую резь в груди. Давненько наставник не прибегал к болевым воздействиям, чтобы донести до ученика свою точку зрения. С тех пор многое изменилось, в том числе он сам, и терпеть подобное отношение он не собирался.

– Да что ты? Тогда, может, вспомнишь, что за твои решения расплачиваться будем мы оба? – эмоции духа стремительно улеглись. Он куда лучше Мерка знал, когда следует остановиться. – Стоит тебе хотя бы немного подумать, и ты поймёшь, что повёл себя до крайности некрасиво. О глупости я сейчас даже не говорю.

– Извини, – на самом деле тёмный не чувствовал раскаяния. Зато понимал, что ему необходимо взять паузу, пока этот разговор не зашёл слишком далеко. – Давай обсудим это перед сном.

– Считай, что уже перед сном, – без привычной ехидцы проинформировал его Брандеф и умолк.

– Меркел? – робко окликнула колдуна Трикс, увидев, что он перестал гипнотизировать взглядом стену.

– Тварь исчезла, – безразлично произнёс тёмный, глядя на Дирка, пытавшегося отыскать хоть что-нибудь ценное среди пожитков провидца. – Не знаю, куда. И как найти её тоже не знаю. Мы возвращаемся к выходу и больше я не хочу слышать никаких возражений.

Ещё не закончив говорить, он отвернулся от неё, разбудил Юнга и, придушив в зародыше все его попытки что-то сказать, выпихнул белобрысого в коридор. Остальных уговаривать не потребовалось, и вскоре отряд уже устраивался на ночлег в самой первой пещере. Это уж всяко лучше, чем искать место в узком тоннеле или ночевать в провонявшем насквозь логове отшельника. Покончив со скудным ужином, Мерк развесил сигналку, назначил часовых, забрался в спальный мешок и закрыл глаза.

– Прости, Брандеф. Я действительно был не в праве решать за нас обоих, и больше это не повторится. Обещаю.

– Глупо давать обещания, которых не сможешь выполнить, – к наставнику снова вернулся ироничный тон, но Мерк чувствовал его напряжение в своей груди. – Суровая правда в том, что нас всего двое, и решать спорные вопросы большинством голосов возможным не представляется. Я был к этому готов, но совершенно не ожидал, что в ключевой момент ты даже не снизойдёшь до того, чтобы меня выслушать.

– Так, может, подселим в тело кого-то третьего? – неловко попробовал отшутиться парень. – В голове Ди мы же как-то втроём уместились.

– С большим трудом. И, судя по моим наблюдениям, в долгосрочной перспективе, это бы ничем хорошим не кончилось.

– Почему же мы тогда не проверили твои догадки? – искренне удивился Мерк. – Я имею в виду, на подопытных, здесь в долине.

– Потому, что долгосрочная перспектива, это пять, может быть десять лет. Ты бы согласился всё это время прожить в пещере?

– Нет, – признал ученик, сгорая от запоздалого стыда. Ведь Брандеф даже не заикался о том, чтобы надолго осесть в долине, хотя эксперименты над душами занимали его больше всего на свете. Наставник с лёгкостью мог предвидеть любой конфликт интересов и был готов уступить, чтобы не навредить их… дружбе? Сотрудничеству? Трудно подобрать подходящее слово, да и не так это важно. Важно другое – Мерк уступал куда реже, воспринимая покладистость духа, как данность.

– Ты сгущаешь краски, – Брандеф заметно расслабился, видя, что мысли и чувства ученика повернули в нужное русло. – Но я рад, что мы решили этот вопрос. Надеюсь, навсегда.

– Больше никаких судьбоносных решений без твоего совета, – по лицу тёмного пробежала улыбка. Со стороны могло показаться, что он видит приятный сон. – А теперь скажи, с чего ты решил, что этот урод видел наше будущее?

– Ну, прошлое он видел наверняка, – охотно ответил дух. – А ведьма, если ты помнишь, сплела Дилое волосяной браслет, защитивший её от магии дерева-людоеда.

– Да, но собственную кончину он не прозрел…

– Этого мы наверняка знать не можем. Поведение отшельника не показатель, думаю, с этим ты согласишься. Кстати, насчёт поведения. Я бы хотел услышать, как ты объяснишь своё.

– Как-как… – пробурчал Мерк. – Мы ведь не знали, с кем дело имеем, а в таких ситуациях надо бить быстро и наповал, раз уж решил.

Наставник неодобрительно хмыкнул.

– Пытаться его допросить было бы слишком рискованно, – упрямо продолжал ученик. – А мои аргументы в пользу поглощения души ты уже слышал.

– Слышал и даже высказал своё несогласие. Мерк, ты хоть понимаешь, кому мы хвост отдавили?

– Эквилу? – неуверенно предположил парень. – Так его друиды, если они, и вправду его, скорей всего даже ничего не почуют. След-то небольшой, максимум на пол лиги от пещеры фонит… – и тут его осенила догадка. Две этих встречи, Ди с ведьмой и их с пещерным отшельником, не могли быть простым совпадением. Как же он раньше не понял?!

– Сегодняшний вечер стал неплохим испытанием для твоей нервной системы, – заметил дух. – В подобном состоянии немудрено упустить некоторые детали.

– Вечно у тебя для меня оправдание найдётся! Нет бы сказать, как есть – дурак мне в ученики достался.

– Чувствовать себя дураком крайне полезно, особенно в твоём возрасте.

– И кому из богов мы, по-твоему, понадобились? – Мерк решил отложить самобичевание на потом.

– Вероятнее всего, всем сразу. Кроме Эквила, если тот не вздумает вдруг вмешаться.

– Как в седой древности? Но ведь от богов всё это время не было ни слуху ни духу.

– Мы уже убедились на собственном опыте, что это не так. Они просто действуют не столь открыто, как прежде, только и всего.

– А может, эти прыщавые с богами вообще не связаны? Какой-нибудь тайный орден, обладающий уникальными знаниями и преследующий свои цели?

– А что мешает такому ордену плясать под дудку одного из божеств, пусть и опосредованно? К тому же, уникальные знания от сырости не заводятся.

– Шах и мат, – ученик зевнул и перевернулся на бок. – Давай всё это ещё раз завтра обсудим, на свежую голову.

– Согласен. Скажи только, что ты будешь делать, если твоя ненаглядная сумасшедшая ночью улизнёт в пещеры на поиски твари?

– Дождусь Нашада и поведу отряд к выходу. Всё от меня зависящее я сделал, а долина неподходящее место, чтобы и дальше потакать её прихотям. Особенно теперь, когда я наследил.

– Рад это слышать.

Глава 3

Жизнь, будь она неладна, проходит мимо неё. Осознание этой малоприятной истины не давало Виоле покоя уже которую неделю кряду. Она столько лет убила на службу ковену, терпела железную дисциплину, готова была браться за любую работу, таскалась по поручениям, смысла которых часто не понимала… В конце концов, много ли кроме неё нашлось смельчаков, вызвавшихся остаться в Сегале после облавы? По пальцам пересчитать можно! И за все риски, за все старания, её мало того, что не подпустили к тайным знаниям ковена, ей даже доступа к алтарю не дали! Всучили в зубы очередную кость, разъяснили, куда с ней бежать и где закапывать, да выдали сопроводительного пинка. И вот время идёт, а она сиднем сидит в этом задрипанном городишке, ожидая следующего приказа хозяев. Сам собой напрашивался очевидный выход – послать неблагодарное начальство к гразгу и уйти на вольные хлеба, однако, Виола понимала, что это чревато. Знает она парочку историй, случившихся с такими вот беглецами. В одной даже поучаствовать довелось. Девушка с мучительным вздохом отвернулась от окна, за которым вовсю щебетали весенние пташки, и покинула свою комнату. Прошлась по дому, проверяя состояние охранных плетений, перекинулась двумя-тремя фразами с Мальтом, который, за последнее время, изрядно её достал, как и всё вокруг, и вышла на улицу. Не хоронить же себя, в самом деле, заживо в четырёх стенах? Правда, и снаружи весельем особо не пахнет. Оцейт, в этом отношении, напоминал Виоле застывшее болото, в котором не то, что рыбку – головастиков не половишь. Слишком тут мелко и тесно, все у всех на виду… В таких условиях, при всём желании, не разгуляешься. А уж о том, чтобы найти стоящего собеседника среди местных болванов или имперских служак, можно и не мечтать. Остаются только вино, мурава и случайные половые связи. Роскошный выбор для тёмной-то чародейки! Пройтись, что ли, по гостиницам, подцепить какого-нибудь пожилого купчишку из тех же работорговцев, затащить в номер и устроить ему внезапный инфаркт? Это может быть и забавно, и прибыльно. В далёкой юности она, помнится, добилась немалых успехов в таких вот шалостях. Ни один колдун ни разу так и не вывел её на чистую воду, что и не мудрено. В стражу-то последних бездарей набирают, едва-едва дотянувшихся до пятой ступени. Виола таких называла «мэтрами по ошибке богов». Вон, кстати, живой пример. Девушка замедлила шаг, наблюдая за одарённым, стоящим спиной к ней у стены довольно паршивенького кабака. Тот слегка покачивался из стороны в сторону и, судя по дёрганым движениям, силился справиться с завязками на штанах. Нет, этот не слабачок. Скорей, дурачок, раз не нашёл места лучше Оцейта и занятия интереснее, чем заливаться дешёвой сивухой. И такая лёгкая жертва… Жаль, что охотиться здесь нельзя. Происходи дело в Сегале, можно было бы лишний раз засветиться, притащив ценный трофей. Ну, по крайней мере, до облавы, когда было ещё, где их прятать. Шил! Что-то она замечталась. Так и каблук недолго сломать на здешней-то мостовой. Пьянчужка-маг тем временем закончил свои дела и побрёл к дверям заведения. Колдунья мельком отметила, что он не так уж дурён собой, и вновь ускорила шаг, в надежде набрести на что-нибудь более занимательное.