"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 413

– Я понял, коллега…– начал поддавшийся и, не закончив фразу, нанёс первый удар.

Заранее подготовить несколько мощных плетений – задача практически непосильная, поэтому он сосредоточился на одном. Напитанный разрушительной энергией луч, неплохо показавший себя когда-то в бою с девчонкой лен Саль, распылил первый слой выставленной врагами защиты. Второй своим ударом разорвал Брандеф и прежде, чем маги успели опомниться, молния Мерка превратила младшего в дымящуюся головёшку. Надо отдать должное второму противнику, он в ту же секунду окутался индивидуальным щитом и швырнул в Мерка какой-то дрянью, расползшейся по куполу фиолетовой паутиной. Предоставив наставнику разбираться с этой задачкой, поддавшийся запустил в ответ два кислотных плевка. Один врагу удалось развеять, но из-за этого он не успел среагировать на другое плетение, брошенное в скалу рядом с ним. Из камня немедленно выскочил острый шип и врезался в чужую броню. Щит колдуна оказался на редкость прочным, явно домашняя заготовка, но при этом малоустойчивым к таким вот ударам за счёт того, что был не сферическим, а повторял контуры тела создателя. В результате того швырнуло на землю, вспучившуюся грязевой лужей по велению духа, и Мерку осталось вколотить оппонента в грязь вертикальным воздушным тараном. Не смертельно, ведь щит на нём никуда не делся, но весьма унизительно. Можно считать это чистой победой. Пока бедолага осознает где верх, где низ, пока выберется из лужи… это если он там вовсе не захлебнётся.

Как только волшебники стали выяснять отношения, изгои сразу попрятались кто куда, в том числе и Медведь, который теперь, похоже, намеревался потихоньку слинять. Ухватив бывшего главаря силовым арканом за щиколотку, Мерк потащил его к себе по камням, не жалея добротной одежды. Хотя со своей собственностью можно бы и поаккуратнее. Противное хлюпанье – и из-под земли на сушу, словно лягушка из пруда, выпрыгивает побеждённый маг. Сразу же высоко задирает вверх руки, признавая своё поражение, но щит не снимает. Правда, от последствий купания его кокон не защитил и теперь коллега напоминал диковинную грязевую статую.

– Защиту сними! Или мы продолжаем?

– Нет-нет, это явно излишне, – откликнулся тот, сплёвывая застрявшую в зубах землю, и развеял кокон. – Признаться, коллега, вы меня поразили. Ни разу прежде не видел подобной скорости.

– Надеюсь, больше мне не придётся её демонстрировать.

– В бою со мной уж точно, – волшебник провёл ладонью по слипшимся волосам, горестно вздохнул и подошёл ближе. – Вы производите впечатление люмена целеустремлённого и разумного. Если хотите взвалить на себя руководство всем этим сбродом, я только за.

– Вот и отлично. И давай сразу на «ты». Как тебя звать?

– Нашад. А тебя?

– Меркел. И раз уж ты говоришь о своей лояльности, изволь подтвердить её делом, – тёмный кивнул на спелёнатого по рукам и ногам Медведя.

– Могу, конечно, – собеседник всё ещё пытался хоть как-то привести себя в божеский вид. – Но к чему почём зря тратить ресурсы? Оставим до ритуала.

– Некромант, значит.

– А ты нет? – изумился Нашад. – Но кто же тогда? – Не демонолог, эта братия редко посвящает себя боевым практикам… псионик?

– Ни то, ни другое. Но об этом мы поговорим позже. Эй, вы! Вылезайте из своих нор! Или мне лично каждого сюда тащить?!

Последнее было адресовано разбежавшимся членам банды Медведя. Теперь уже бывшей банды. Многие успели сбежать подальше от ужасного мага, а те, кто остался, теперь опасливо приближались к новому вожаку. Набралось их всего двенадцать. И раскинутая тёмным поисковая сеть показала, что больше в окрестностях нет ни души. Может, ещё кто в пещере засел, но ими можно заняться позже.

– Ресурсы ресурсами, – обратился поддавшийся к магу, – но всё-таки прибери этого и вон тех двух, – и он указал на ближайших подручных Медведя.

Трижды себя уговаривать некромант не заставил и элегантно расправился с целями, погрузив их в последний сон. Ещё одного подпевалу бывшего главаря Мерк парализовал и рявкнул на остальных:

– Не тряситесь! С вами у меня никаких счетов нет. Можете вообще драпать, только вещи мои с себя снять не забудьте. А можете оставаться. Будете сыто жрать, сладко спать и, может быть, даже когда-нибудь отсюда выберетесь. Ну, есть желающие пока не поздно сбежать?!

Желающих уходить в леса с голым задом, естественно, не нашлось, и тёмный продолжил:

– Вы двое, берите этого, – он ткнул кончиком сапога в лежащего неподвижной колодой пленника, – и тащите в пещеру. В большую. Остальные, кто из вас тут сколько сидит?

В ходе короткого опроса удалось выявить четверых старожилов, умудрившихся выжить в долине больше двух лет, их Мерк также отправил в пещеру, чтобы потом расспросить.

– Теперь ты, Нашад. Бери этих троих молодчиков и иди вон туда, прямиком вдоль хребта. Через два дня пути уткнёшься в пещеру. Там мои люди.

– Люди? – удивлённо приподнял брови колдун.

– Преимущественно. Неподалёку от входа с некоторых деревьев кора содрана, специально, чтобы не промазать. В общем, найдёшь. А не найдёшь – поисковые сети в помощь. Как увидишь их, передай Хаши, что пора продолжать терапию. Она поймёт. Приведёшь их сюда в целости и сохранности, и мы прекрасно поладим. Вздумаешь смыться или разделаться с ними – и я всю долину через сито просею, но тебя отыщу.

– Давай вот без этого, Меркел, – недовольно прищурился некромант. – Я к этому месту привык, у меня здесь практика и уходить я не собираюсь. Приведу, если их ещё свиноволки не съели. Только сперва умоюсь, уж извини.

– Не вопрос, – согласился Мерк, внимательно изучая коллегу. Удачный всё-таки экземпляр. Рационален, видно, что зла за унизительную трёпку не держит и, что самое главное, ему любопытно. Любопытно, что это за скорость, с которой его закидывали плетениями, какими такими искусствами промышлял Мерк, что его запихали в долину, и что это за слова о возможном выходе из неё. Собственно, этого тёмный и добивался. Теперь Нашад от него никуда не денется, пока не получит ответа хотя бы на часть вопросов.

– У вас две минуты на сборы, – некромант уже говорил с тремя приданными ему в помощь изгоями. – Пошевеливайтесь!

Убедившись, что здесь его присутствие больше не требуется, Мерк двинулся в сторону пещеры, где его ждали оставшиеся члены шайки. Внутри было весьма просторно. С полсотни разумных уместить можно, если вповалку класть. Никаких ответвлений или альковов, неправильной формы каменный зал, на полу которого тут и там лежали охапки еловых веток, прикрытые шкурами. Шестеро люменов собрались в кучу рядом с парализованным телом пленника и насторожённо разглядывали вошедшего колдуна.

– Это всё? – он обвёл рукой убогое убранство пещеры. – Кроме спальных мест у вас тут хоть что-то есть?

– Очаг есть, – с готовностью ответил один из бандитов, выделявшийся густой гривой спутанных жёлтых волос, и кивнул в сторону неказистой кучи камней у стены. – Типа, а чё ещё надо?

– А где вы вещи храните, добычу и прочее?

– Типа, вещей у нас с гулькин хрен. Оружие, разве, так его на себе таскаем. А добыча вся у Медведя в пещере. И бабы там же.

– Бабы? – за всё время, что он наблюдал за лагерем, Мерк ни одной женщины не заметил.

– Ага, – патлатый тяжко вздохнул. – Он их не выпускал. Жадный, паскуда, всё под себя грёб.

– И много их? – наверное в его тоне что-то переменилось, потому что взгляды изгоев нервно забегали по углам. Один патлатый стоял себе, как ни в чём не бывало. Смелый, значит.

– Типа, три штуки.

– Ясно. А что за червя только что Нашад приволок?

– Э-э… – резкий поворот разговора выбил бандита из колеи. – Типа, это… драконий хвост!

– Жрать его собирались?

– Точняк.

– А не протухнет?

– Да не! – патлатый расплылся в улыбке, поняв, что страшный тёмный колдун местами слеп, как новорождённый щенок. – Типа, он недели две лежать может. На солнце, душок, дело ясное, быстрее пойдёт, а так… типа, жри, не хочу.

– Удобно. Надеюсь повара среди вас остались?