"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 275
– А как звать ардрага-то? – вклинился Хокел.
– Нолан лен Гард, – усач смерил мальчугана весёлым взглядом. – Он как раз в последней войне Пятую армию и возглавил, когда прежнего ардрага в бою убили.
– А долго продлится облава-то? – поинтересовался Мерк.
– Сами не знаем. А и знали бы, не сказали. Военная тайна.
Вояки уже подмели не только щи, но и кашу, запили это дело квасом и, похоже, их потянуло в сон.
– Ты скажи, где нам разместиться, хозяюшка, – усач широко зевнул. – Завтра поутру выезжаем, и поспать было бы не лишним.
– Конечно, конечно, – засуетилась женщина. – Я вас на сеновале устрою, отоспитесь всласть. – И она увела служак из горницы, оставив Мерка с Хокелом наедине.
– Эх, увидать бы ардрага хоть одним глазком, – мечтательно протянул мальчишка.
– Не думаю, что он заедет в Малиновку, – улыбнулся Мерк. – А теперь брысь спать, хорошие дети уже третий сон досматривают.
– Я не ребёнок, – нахмурился Хокел, но спать всё же пошёл.
– Повезло, что к нам магов не подселили, – это Мерк уже не сказал, а подумал.
– Нужны им наши хоромы, – фыркнул Брандеф. – Они небось, тьфу ты, наверняка, у Ливора устроились. Там точно поудобнее будет. А теперь марш в слияние, мы и так уже кучу времени потеряли.
Наутро отряд в полном составе убрался из деревни, при этом лошадей они оставили. А значит, дальше их путь лежал через лес. Вдобавок, сержант забрал из деревни одного из крестьян в качестве проводника. Насколько Мерк понял, прошлый патруль, проходивший через деревню, бесследно пропал, и именно на его поиски отправили дюжину бойцов и четверых магов. Вроде как где-то неподалёку располагается какое-то дурное местечко. Полька о нём говорить наотрез отказалась, мол, не к добру. Где-то в том районе солдаты и исчезли. Хокел оказался более разговорчив, от него Мерк узнал, что называется дурное местечко Гиблым логом, и деревенские туда никогда не ходят, потому как прежде там люди пропадали.
Долго ждать возвращения спасателей не пришлось, ближе к вечеру они вернулись в деревню, пятеро бойцов с сержантом, две девчонки-магички и один солдат с обрубком вместо руки. Проводника с ними не было, видимо, ему не повезло. Тут уж любопытные селяне не выдержали и собрались толпой вокруг дома старосты, желая как можно скорее узнать в чём дело. Сам Мерк тоже не удержался, такие потери в личном составе могли привести к тому, что скоро здесь будет не продохнуть от солдат и магов. Неужели и впрямь нарвались на тёмных? Сержант скрылся в доме с зелёными ставнями и о чём-то там беседовал с Ливором, солдаты принялись седлать лошадей, явно не собираясь задерживаться в Малиновке на ночь. Попутно они отвечали на вопросы деревенских, сыпавшиеся со всех сторон. Вот одна баба заголосила, верно жена проводника узнала, что не дождётся мужа. К магичкам лезть никто не осмелился, а сами они расположились неподалёку от дома старосты и о чём-то разговаривали. Справедливо рассудив, что всё, о чём рассказали солдаты, ему позже поведают Полька и Хокел, Мерк начал подбираться поближе к этой парочке. Нет, на глаза он им показываться и не думал, просто притаился за забором неподалёку и изо всех сил напряг слух, подключив энергетические резервы своего тела.
– … бесполезная трата времени.
– И не говори. И зачем твой отец вообще нас сюда отправил?
– Чтоб набирались опыта. Вот такой он.
– Да уж, такого опыта по кормлению комаров у меня в жизни ещё не было.
– Не начинай, Алиса, мне самой тошно.
– Не удивительно! Ты урождённая лен Саль, а заслуженные каникулы проводишь в солдатской палатке.
– Зато в хорошей компании. Без вас с ребятами я бы…
Дальше Мерк не слушал, его охватила волна дикой ярости. Если ударить внезапно, сил хватит! Осознав это, он едва успел удержать себя в руках. Но с чего он так озверел? Если только не…
– Брандеф, что это было?
– Долгая история, – такого голоса у наставника Мерк никогда не слышал. – Позже расскажу. Уходи с улицы, пока они тебя не заметили.
По дороге к дому Мерк не решался заговорить с духом, но тот первым нарушил молчание.
– Наша связь крепчает с каждым днём. Ты уже начал чувствовать мои эмоции.
– Хотелось бы знать ещё, чем эти эмоции вызваны, – поёжился Мерк. – Я ж на них чуть прямо там не набросился.
– Эта девчонка – лен Саль. А значит, одной твари, наконец, улыбнулась удача.
– В смысле? – Мерк был окончательно сбит с толку.
– Видишь ли, в своё время меня убил и привязал к камню архимаг Говард лен Саль. И после всего он ещё и обзавёлся одарённой дочуркой.
– Почему ты так уверен, что она именно его дочь?
– Говард был единственным в роду. Он давным-давно пережил всех остальных родичей, а детей, лишённых магического дара, старый лис никогда не признавал.
– А что, у магов это нормальная практика? – Мерку было до зарезу интересно узнать подробности давней истории, но он решил не торопиться, наставник явно был немного не в себе.
– Да, и очень распространённая. Мало кто видит смысл привязываться к однодневкам, так долгожители иногда называют простых людей. Но теперь для Говарда это не проблема – у него появилась одарённая дочь. Старик, наверное, не одну сотню бастардов наплодил, добиваясь желаемого… – ярость Брандефа сменилась апатией, он говорил рассеянно, так, будто мысли его блуждали сейчас где-то далеко.
Мерк решил пока больше к нему не приставать и заняться домашними делами. Тем более, что скоро вернутся Полька и Хокел и от них он сможет узнать все подробности произошедшего с отрядом в лесу. Словно подтверждая мысли парня, входная дверь тихонько скрипнула, и обернувшийся Мерк чуть не выронил ведро от неожиданности – он как раз собрался выйти за водой. На пороге стояла соседская девчонка, кажется, её звали Тина, и с интересом рассматривала парня огромными голубыми глазищами. Не успел он собраться с мыслями и что-то сказать, как она быстро вошла в дом, плотно притворив за собой дверь, подошла к нему и спросила:
– Ты тёмный?
Сказать, что Мерк опешил – это ничего не сказать.
– С чего ты взяла?!
– Сейчас все только тёмных и ищут. А тут ты из лесу вышел. И ещё я видела, как ты пытался колдуний подслушать. Спрятался за забором, а потом лицо у тебя сделалось злющее-презлющее.
– А бородатых люров ты за тем забором не видела? – как можно более безразлично бросил Мерк, но нарочитое равнодушие не произвело на собеседницу ни малейшего впечатления.
– А вот я пойду сейчас и скажу всё мэтрам, – ехидно улыбнулась девчонка. – Посмотрим, может, они и люров бородатых найдут.
Поняв, что отпираться бесполезно, Мерк начал лихорадочно искать выход из сложившейся ситуации. Усыпить её – чародейки почувствуют магию. Убить? Голыми руками? Нет, на такое он не способен. Что же делать? Тина не торопила его, с интересом изучая реакцию колдуна. А она симпатичная. На вид лет пятнадцать, рыжие волосы, веснушки, немного портит картину остренький чуть длинноватый носик, но это с лихвой компенсируют глаза, в которых невзначай можно и утонуть.
– А не боишься меня? – мрачно осведомился парень.
– Нет, – она мотнула головой, так что рыжие пряди разметались по плечам. – Ты сейчас как мышка в норке. Только дёрнись, и кошка тебя цап! – и она сделала резкий жест рукой со скрюченными пальчиками.
– Занятный экземпляр, – чувствовалось, что незваная гостья Брандефа заинтересовала. – Хитрость и глупость, притом последнего очевидно больше.
– А хочет-то она чего?!
– Ты меня спрашиваешь? Вон она перед тобой стоит, возьми и спроси.
– И чего тебе надо? – ещё более мрачно осведомился юноша.
– Как полночь наступит, буду ждать тебя там, – она махнула рукой на окно, из которого открывался вид на сеновал. Сказать что-то ещё Мерк не успел, девчонка уже выскочила из дома.
– Ну, однако, – протянул наставник. – Видал я дур, но таких…