"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 1154

Все решено. Пути назад нет ни у одной из нас.

— Мирель Вран, — произносит принц, переводя взгляд на нее. — Ты отправляешься к моему капитану личной стражи, Дояне Салвир.

Из полукруга выходит женщина лет сорока в темно-синем мундире. Ее форма сидит безупречно, без единой лишней складки, высокий воротник плотно обхватывает шею, на плечах узкие серебряные нашивки, обозначающие ранг. Волосы темные, собраны в низкий хвост, лицо резкое, с четкой линией скул и прямым, внимательным взглядом. Дояна смотрит на Мирель, словно оценивает будущую подчиненную не по лицу, а по тому, как она стоит и дышит.

— Мне не нужна хладница для красоты, — произносит женщина спокойно, но без мягкости. — Мне нужна та, кто не дрогнет, когда рядом проливается кровь. Справишься?

Мирель склоняет голову.

— Клянусь служить короне верно, хранить доверие и не отступать от долга.

Дояна усмехается, явно от того, что услышала именно то, что хотела, и делает короткий жест рукой, приказывая следовать за ней. Мирель разворачивается и идет рядом с капитаном к выходу.

— Кора Вальд, — звучит следующее имя.

Кора выходит из строя без задержки. В ее эмоциях нет резкого всплеска, только сдержанное напряжение и готовность принять назначение.

— Ты направляешься к лорду Тарену Харту, — продолжает Дариан. — Он отвечает за снабжение и внутренний порядок столицы. Твоя задача быть рядом и держать его разум ясным.

Из полукруга советников выходит мужчина в темном плаще. Он худощав, с резкими чертами лица и цепким взглядом человека, привыкшего считать и просчитывать. Лорд смотрит на Кору внимательно, а затем слегка наклоняет голову.

— Мне не нужна тень, которая будет бездействовать, — произносит он сухо. — Мне нужна та, кто вовремя остановит лишние слова и лишние решения. Если умеешь это делать, мы поладим.

Кора выпрямляется еще сильнее.

— Клянусь служить короне верно, хранить доверие и не отступать от долга, господин Харт.

Лорд коротко кивает, отмечая невидимую галочку внутри себя, и разворачивается. Кора следует за ним без оглядки.

— Виена Мал, — произносит принц. Ее имя звучит тише остальных.

Виена делает шаг вперед не сразу, словно телу нужно дополнительное усилие, чтобы сдвинуться с места.

— Ты направляешься к советнику Хелмару Астену, — продолжает Дариан. — Он отвечает за приемы при дворе и личные поручения короны.

Из полукруга выходит мужчина лет сорока в слишком дорогом одеянии. Волосы у него светлые, очень гладкие, и спадают на плечи ровной, искусственной линией без единого завитка. Черный камзол сидит на нем безупречно, перстни поблескивают на пальцах, движения медленные и ленивые, как у человека, привыкшего, что мир подождет. Он останавливается напротив Виены, скользя по ней изучающим взглядом, задерживаясь дольше, чем дозволено приличием.

— Хрупкая, — говорит он с легкой усмешкой, наклоняя голову. — Думаю, ты быстро привыкнешь к моему дому. Там ценят тишину, послушание… и умение быть рядом, когда это нужно.

Виена вздрагивает. Я чувствую, как в ее эмоциях вспыхивает страх, но лицо остается неподвижным. Она выпрямляется, собирая остатки воли.

— Клянусь служить короне верно, хранить доверие и не отступать от долга… гос..господин Астен.

Хелмар улыбается шире и делает приглашающий жест, слишком близко подходя к ней. Виена идет следом, мелкими, аккуратными шагами.

— Ирей Ной и Арисса Вал, — произносит принц, взглядом отмечая каждую.

Две девушки синхронно отделяются от строя.

— Вы направляетесь в Дом Совета, — продолжает Дариан, складывая руки за спиной. — Там ценят тишину, точность и умение быть незаметными. Работа при приемах, переговорах и закрытых слушаниях требует холодного разума и отсутствия лишних вопросов.

Из полукруга советников выходит пожилой мужчина в темно-зеленом одеянии, с тонкими пальцами и усталым, но цепким взглядом. Он останавливается напротив них, окидывая двоих оценивающим взглядом, уже расставляя их по местам в своей голове.

— В Доме Совета слова значат меньше, чем молчание, — произносит он негромко. — Если вы умеете слушать и не выносить услышанное за стены, вы будете полезны.

Ирей сжимает челюсть, Арисса делает короткий вдох, собираясь.

— Клянемся служить короне верно, хранить доверие и не отступать от долга, — произносят они вместе.

Зал становится тише, будто из него вынули часть напряжения, но для меня эта тишина только сгущается. Мое имя все еще не названо. И имя Далии — тоже.

Любой исход для меня сейчас одинаково страшен. Если принц выберет меня, я окажусь рядом с ним, день за днем принимая на себя его скрытую жестокость. А если он выберет Далию, отец не станет искать оправданий. Либо он устроит мне воспитательный урок, либо просто вычеркнет меня, как неудавшуюся ставку, от которой пора отказаться.

Принц долго смотрит на меня, а потом его взгляд уходит вправо, туда, где стоит Далия. Он не спешит, давая каждому мгновению вес, прежде чем скажет главное.

— Далия Расс, — произносит он, и его голос звучит громче, чем прежде. — Ты избрана стать моей хладницей. Моей тенью, моей опорой при дворе и в покоях, там, где никому нельзя доверить ни мысль, ни гнев. С сегодняшнего дня ты — страж спокойствия династии Эрдан, защитница короны и моего рода. Все, что ты есть, все, чему тебя учили, теперь будет принадлежать дому Веларрона.

Я слышу, как у Далии перехватывает дыхание. Она падает на колени, крепко прижимая ладони к груди.

— Перед народом Веларрона и домом Эрданов. Клянусь служить и хранить покой династии. Скрывать свои мысли и чувства. Отринуть желание личной свободы…

Я перестаю слышать слова, потому что внутри поднимается звенящая тишина, как если бы кто-то ударил по пустому колоколу. Меня не выбрали. Мое имя так и не прозвучало. Значит, все. Я вернусь обратно. Вернусь в Ордонанс и проживу еще один год, который растянется в бесконечность, снова буду стоять в строю с камнем повинности, снова буду слушать нравоучения наставницы.

Стою в этом зале последняя и ненужная, оставленная «на потом», как вещь, к которой никто не хочет прикасаться. Часть меня смеется от этого ощущения. Вот и все. Столько лет ради этого мгновения, ради пустоты, стыда и странного облегчения, которые накрывают сразу.

Я смотрю на Дариана и понимаю, что он уже не обращает на меня внимания. Его рука касается плеча Далии, которая словно выросла за эти минуты: гордая, прямая, взгляд устремлен на принца, а губы повторяют слова, которые заучивали с самого детства. Я слышу лишь обрывки «Быть тенью среди света… Да не отвернется от меня милость короны…» и мысленно отстраняюсь. Все, что происходит вокруг, уже не имеет ко мне отношения.

— Встань, Далия Расс, — произносит принц. — Ты достойно прошла испытание и доказала свою готовность служить дому Эрданов и короне Веларрона.

Он убирает руку с ее плеча и переводит взгляд на зал.

— Церемония окончена. Всем разойтись.

Напряжение отступает, все начинают двигаться, кто-то осторожно выдыхает, кто-то опускает глаза, но я все еще стою на месте, не до конца понимая, куда мне теперь идти. В этот момент чье-то прикосновение ложится мне на плечо, я оборачиваюсь и встречаюсь взглядом с наставницей.

— Не опускай голову, Элария, — говорит она тихо, но уверенно, наклоняясь ближе. — Тебя не выбрали сегодня, и это не поражение. Бывает путь, который начинается не с триумфа, а с ожидания. Запомни это.

Ее ладонь слегка сжимает мое плечо.

— Пойдем, — добавляет она мягче, чем обычно. — Ордонанс ждет.

Я киваю и делаю шаг следом за ней, позволяя потоку людей унести нас к выходу. Каменный пол под ногами больше не кажется таким холодным, а шум зала постепенно остается позади, будто дверь закрывается не только за спиной, но и внутри меня.

Я иду и вдруг ясно понимаю, что это не конец и не наказание, как мне пытались внушить все эти годы. Ну и хорошо, что меня не выбрали. По-настоящему хорошо. Я больше не обязана становиться тенью чьего-то гнева, не обязана гасить чужую жестокость или терпеть чужие желания под видом долга. Я вернусь в Ордонанс, заберу у Сарена свою виель, а дальше разберусь. Может, уйду. Может, сбегу в Элмор, чтобы наконец увидеть море — туда, где никто не знает моего имени и не ждет от меня правильных поклонов и покорности. Я еще придумаю, что делать, но одно знаю точно — я не хочу оставаться ни в школе, ни в этом дворце, ни в мире, где за меня решают, кем мне быть.