"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 1073

Висну вниз головой, иголки с веток сыплются мне в лицо. Злость поднимается почти сразу — отвлеклась, пропустила простую ловушку.

— Великолепно, — бурчу сквозь зубы, цепляясь пальцами за петлю. Веревка режет сильнее, вырваться сразу не удается.

Слышу, как где-то в чаще трещат ветки, за ними следуют быстрые шаги и несколько голосов. Между деревьями появляются люди, запах их волнения и азарта чувствуется даже отсюда. Впереди всех мчится массивный рыжий, у него широкие плечи, борода взлохмачена, двигается так, словно ему все нипочем. Сбоку мелькает мальчишка, тоже рыжий, движется он ловчее, сжимая в руках трубку. Замыкает тройку женщина в длинной юбке. Она не высокая и еле поспевает за ними. Ее темные волосы собраны в хвост, но пара прядей выбились и прилипли к влажному от бега лицу.

Мальчишка выскакивает сбоку, ловко подносит трубку к губам и резко выдыхает. Ривен только успевает повернуть голову, пытаясь понять, что происходит, как в следующую секунду меткий дротик вонзается ему в шею.

— Проклятие… — хрипит он, пытаясь сорвать дротик, но пальцы уже не слушаются. Он удерживается на ногах всего пару секунд, после чего оседает на колени и падает в мох.

Темноволосая подходит ко мне, в ее глазах вспыхивает хищный блеск интереса, и я понимаю, что моя беспомощность откровенно радует ее.

— Вот и поймали тебя, эрида, — произносит она с тихой усмешкой.

Я срываюсь, размахиваю ножом, но мужчина хватает меня за запястье, вырывая клинок из пальцев. Женщина сразу перехватывает меня за плечо, не давая вырваться.

— Успокойся.

— Лучше убейте меня, — бросаю ей прямо в лицо.

— Не спеши с такими просьбами. Ты нам живая нужнее.

Я не успеваю даже подумать, как острый укол пронзает шею. Все внутри тут же становится вялым, мысли растягиваются, тело не слушается. Пытаюсь ударить, но руки уже тяжелые, не поднимаются.

— Тише, тише, — слышу у уха, когда еще раз пытаюсь дернуться. — Не рыпайся. Теперь ты наша, эрида.

Меня сбрасывают на землю, чувствую влажную землю под лицом. Где-то рядом лежит Ривен, его лицо расплывается, зрение уходит, все вокруг теряет четкость. Пытаюсь напрячь мышцы, но тело подводит — яд расползается по венам.

Мимо глаз проносят чужой ботинок, кто-то подхватывает меня под грудь, следует резкий рывок и я оказываюсь перекинутой через плечо. Кость давит в живот, от резкого движения мир плывет, и я уже почти не различаю лиц вокруг.

Последнее, что успеваю уловить — смешок женщины у самого уха:

— Сладких снов, чудовище.

Глава 5

— Просыпайся, эрида, хватит спать, — грубый голос пробивается сквозь туман в голове. Потом по щеке прилетает короткий, звонкий шлепок.

Открываю глаза, пытаюсь сфокусировать взгляд, но все плывет, солнечный свет бьет в лицо. Надо мной наклоняется лицо рыжего.

— Слышишь меня? — он трясет меня за плечо. — Проснулась? Отлично.

Собираюсь двинуть рукой, но замечаю цепи на запястьях, холод металла впивается в кожу.

Нет. Это сон. Сон ведь? Не может быть, чтобы люди поймали меня, заковали в цепи…

Сквозь мутный свет различаю каменную дорогу перед собой, она тянется из леса к огромной крепостной стене. Между башнями расположены массивные деревянные ворота, в центре которых вырезан дракон с распахнутыми крыльями, его пасть раскрыта так широко, что кажется, он готов проглотить любого, кто решит войти без приглашения.

Веларрон. Меня притащили в этот проклятый Веларрон… Смешно, не думала, что увижу его так близко. Всю жизнь обходила его стороной, считала, что только дурак сам сунется сюда. И вот, я здесь.

Голова все еще тяжелая, мысли словно завязли в тумане. Вспоминаю, как меня тащили через лес, болота, короткие стоянки у реки. Стоило прийти в себя, как мальчишка с иглой делал укол и жидкость обжигала плечо, тело моментально становилось ватным, даже попытки разозлиться куда-то тонули. На третьем уколе я перестала понимать, где день, где ночь.

Рыжий резко хватает меня под локоть, дергает, и ставит на ноги. Боль отзывается в плече, колени сгибаются сами по себе. Сглатываю раздражение, не позволяя себе пошатнуться.

Сбоку появляется женщина. Она морщит лоб, смотря на меня с явным раздражением.

— Поторопись, Айвен, — командует она рыжему. — Только проверь цепи как следует, слышишь? Не как в прошлый раз.

— Да сделаю, Мира, — отвечает рыжий, отмахиваясь от нее. — Я помню, как тот зверь едва не вырвался, теперь два раза смотрю. Кей, иди сюда!

Мальчишка тут же выбегает из-за спины. Он, видно, нервничает, бегло осматривает замки, щелкая по кольцам — пальцы у него быстрые, но слегка дрожат. Раздается звон стали, цепи на запястьях и щиколотках натягиваются сильнее.

— Готово, — вскрикивает он, отступая в сторону.

Айвен проверяет еще раз на всякий случай, дергает за цепь, смотря мне в глаза. Ожидает, наверное, что я сейчас рванусь или заору, но я просто стою.

— Кей! Шляпу не забудь, — напоминает Мира. — Будешь отвечать за сбор с тех, кто глазеть будет, понял? И чтобы ни одной серебряной монеты не прошло мимо!

Мальчишка не спорит, только кивает и шмыгая носом, отводит взгляд.

Рыжий перехватывает цепь на запястьях и тянет вперед. Я делаю первый шаг, металл тут же звякает о камни. За спиной женщина коротко толкает палкой в спину.

Вот и все. Дожила, Селина. Так легко попалась людям. Охотилась на них полжизни, считала себя осторожной, и вот теперь шагаю за ними словно зверушка.

Краем глаза ищу Ривена, но его нигде не видно. Может, остался в лесу, а может… нет, не сейчас. Тревога внутри медленно разгорается, но отрава еще держит мысли в тумане.

Перед воротами уже ждет стража. На груди у них герб Веларрона, тот самый дракон, что теперь встречается мне с каждой стены. Айвен тянет меня к ним, достает пару серебряных монет, протягивает стражнику. Тот берет их быстро, даже не считает, просто бросает на меня холодный взгляд и отводит засов. Ворота распахиваются с тяжелым гулом. Я шагаю вперед, ощущаю, как Айвен дергает меня за цепь, а Мира нетерпеливо подгоняет в спину.

Веларрон сразу открывается передо мной со своими широкими улицами из серого камня, высокими домами, балконами с коваными решетками и рядами лавок внизу. Торговцы выкладывают рыбу, хлеб, ткани, связки сушеных трав. Воздух наполняют звон молота, смех, крики, но как только цепи звякают на всю улицу, люди тут же оборачиваются.

— Смотрите, эриду ведут! Настоящую! — орет кто-то из толпы, вытягиваясь, чтобы рассмотреть.

— Демон бессердечная! — слышу другой голос, который явно настроен агрессивно.

Меня тащат по мостовой, цепи не просто звенят, они гремят так, что слышно, наверное, в каждом доме. Люди сбегаются, кто-то смотрит с ненавистью, кто-то с опаской, но все жадно ловят мой взгляд.

Я выпрямляюсь, позволяя спине оставаться прямой, подбородок приподнимаю выше, чем нужно. Пусть ищут в моем лице страх, а находят только безразличие. Слабость — последнее, что я позволю себе выдать этим людям.

— Эрида! Покажи глаза! — мальчишка прыгает в стороне, отчаянно пытаясь разглядеть меня из-за чьих-то спин.

— Хладоносец! — подхватывает женщина с испачканным сажей лицом.

— Серебряный за взгляд чудовища! — выкрикивает Кей, поднимая шляпу и вертя ее над головой. — Серебряный за взгляд! Не зевай, народ!

Толпа сразу начинает сыпать монетами, звон серебра перемешивается с выкриками.

В меня летят грязные тряпки, корки хлеба, даже гнилой помидор, от него я отшатываюсь, и липкая кожура размазывается по чьей-то рубахе позади. Айвен резко подтягивает меня к себе, не давая толпе дотянуться, но люди все равно лезут со всех сторон. Эмоций слишком много, словно меня бросили в кипящую реку криков, интереса и пьяного восторга. Мир гудит, шумит, бьет в виски — я хочу зажать уши, сбежать из этого роя. Неужели все пропавшие в лесу эриды прошли через это? Их так же волокли по улицам, выставляя напоказ, будто диковину, ради зрелища и горстки монет?