Сорок третий 9 (СИ), стр. 18
На эндорийской стороне проверок стало больше. Шардал уже работал с гаванями, аэродромами и пунктами дозаправки, война чувствовалась в разговорах офицеров, в перегруженных складах, в закрытых для частных рейсов площадках, в списках пассажиров, которые сверяли не один раз, и в том, как быстро военные машины получали дорогу там, где торговым приходилось ждать. Шинго это не мешало. Он не вёз оружия, которое можно было бы найти обычным досмотром, не полагался на редкие яды, за которыми тянутся аптечные записи, не держал при себе писем от заказчиков и не пользовался именами людей, способных вызвать интерес контрразведки. Всё, что ему требовалось для работы, было либо частью его тела и памяти, либо могло быть получено уже на месте из самых обычных вещей, какие есть в доме любого богатого человека, в лечебнице, в кухне, в саду, в комнате прислуги или в мастерской.
Шинго поселился не рядом с домом Ардора и не в дорогой гостинице, где слишком хорошо запоминают постояльцев. Он снял две комнаты в старом пансионе для преподавателей и врачей при частной лечебнице, предъявил документы, написал в книге прибытия имя Ланго Риша, спокойно выслушал жалобы хозяйки на перебои с поставками травяных сборов и уже в первый вечер согласился осмотреть её племянника, повредившего плечо при разгрузке ящиков. Через сутки все в пансионе знали, что старый врач приехал ненадолго и ждёт вызова в одну из частных клиник, не любит шум, пьёт по вечерам травяной отвар без сахара, платит вовремя и любит разговаривать. Всё это создавало идеальное прикрытие для человека, которому нужно потеряться из виду в столице наполненной агентами войсковыми патрулями, стукачами и просто болтунами.
Ограда дома Ардора не казалась неприступной для того, кто привык смотреть не на высоту стены, а на порядок службы вокруг неё. У ворот дежурили люди не дворцовой выправки, а военной привычки; смена шла без суеты, связь проверялась незаметно, окна нижнего этажа не оставляли удобных слепых подходов, боковая калитка, которой пользовалась прислуга и службы доставки, имела отдельный порядок допуска, а над внутренним двором несколько раз проходил малый охранный воздухолёт, не делая кругов, которые легко считать, и не повторяя маршрут с глупой точностью. В доме находились женщины, дети, прислуга, охрана, возможно, целители, возможно, люди Ардора из батальона, и всё это означало не облегчение, а усложнение. чем больше живых ритмов внутри, тем труднее найти один-единственный момент, когда цель остаётся доступной без лишних свидетелей и без превращения работы в бой.
Шинго вернулся в пансион до наступления темноты, попросил у хозяйки горячей воды, долго мыл руки, хотя в этот день не касался ничего грязнее аптекарского прилавка, затем сел у окна с блокнотом и начал записывать не план, а вопросы. Когда Ардор бывает дома. Где принимают военных курьеров. Кто из жён чаще выходит. Как доставляют лечебные составы. Есть ли отдельный вход для целителей. Кто обслуживает личный воздухолёт. Где останавливаются машины охраны. Какие маршруты повторяются из-за погоды. Кто имеет право войти без долгой проверки. Какой человек в этом доме может однажды открыть дверь не потому, что его подкупили, а потому что он привык доверять своей работе.
Он писал мелко, ровно, без спешки, и чем длиннее становился список, тем яснее понимал, что пятьдесят миллионов золотом вовсе не чрезмерная цена, а почти честное предупреждение. Церковники купили не удар ножом и не старую легенду о тихой смерти. Они купили попытку подойти к человеку, которого уже давно пытались убить слишком многие и слишком громко, а значит, настоящая работа должна была начаться не с оружия, не с яда и не с выбора ночи, а с терпения, ради которого Шинго Залтис когда-то прожил дольше всех своих заказчиков.
Эльга не спала уже третий час, хотя Ардор, Альда и Лиара давно разошлись по своим комнатам после позднего ужина, на котором говорили не о войне, а о вещах нарочито домашних. о распоряжениях управляющего по зимним поставкам, о раздражающей привычке одного из дворцовых секретарей присылать бумаги ровно тогда, когда их меньше всего хочется видеть, о том, что Барс за последние месяцы вырос до размеров крупного кота и теперь с полным правом считал себя если не хозяином дома, то уж точно существом, чьё мнение надо учитывать при выборе любого кресла, пледа или подоконника. После ухода остальных Эльга взяла из библиотеки толстую книгу по социологии городских сословий, устроилась в малой гостиной второго этажа, где обычно читала перед сном, поставила рядом чашку с травяным отваром и почти сразу поняла, что читает не столько ради содержания, сколько ради спокойного ритма строк, помогающего удержать мысли от возвращения к тем вопросам, о которых ей всё равно запретили бы сейчас спорить. к войне, к Ларнасу, к Машине призыва, к письму неизвестного церковника и к тому, что Ардор, даже оставаясь вечером дома, мысленно всё равно был там, где решался исход будущей войны.
Барс, свернувшийся в мохнатый шар, сидел у неё на коленях, тяжёлый, тёплый, с чуть приоткрытыми фиолетовыми глазами, которые в полумраке гостиной иногда казались глубже, чем должны быть у обычного животного. Он уже давно перестал быть хрупким котёнком, которого можно было поднять одной рукой, и теперь занимал почти всё место между книгой и подлокотниками кресла, лениво вытянув передние лапы на складке пледа и позволяя Эльге машинально поглаживать его бочок и мягкий живот. В иной вечер он бы терпел это с выражением великодушного снисхождения, потом внезапно ловил её пальцы лапами, не выпуская когтей, и смотрел так, будто именно он разрешил принцессе продолжать чтение, но сегодня Барс лежал тихо, и ровно дышал, но уже несколько раз поворачивал голову к двери, ведущей в коридор, хотя за ней не было слышно ни шагов, ни голосов, ни обычного ночного движения слуг.
Эльга сначала не обратила на это внимания. Дом Ардора даже ночью не был мёртвым. где-то внизу дежурила охрана, у служебных помещений могли пройти горничные, в дальнем крыле работала ночная смена связистов, а под окнами иногда проезжала машина внешней охраны, проверявшая периметр после смены караула. Но Барс снова поднял голову, и на этот раз его уши не просто дрогнули, а легли назад так, как никогда не ложились от бытового шума. Эльга остановила руку на его боку, прислушалась и почувствовала, как под ладонью меняется тело кота. мягкое тепло будто ушло глубже, шерсть под пальцами стала плотнее, жёстче, а потом Барс без всякого предупреждения сорвался с её коленей.
Книга соскользнула на плед, чашка звякнула о блюдце, Эльга резко выпрямилась, но кот уже стоял на ковре между креслом и дверью. За одно мгновение чёрная шерсть на его спине словно ушла под поверхность, и вместо неё проступили такие же чёрные, плотно лежащие чешуйки, мелкие у шеи и крупнее к лопаткам, хвост стал толще и тяжелее, лапы вытянулись, фиолетовые глаза вспыхнули холодным светом, а когти, ещё секунду назад спрятанные в мягких подушечках, вышли наружу длинными изогнутыми крючьями, совершенно не похожими на кошачью игрушечную угрозу. Барс не зашипел, не мяукнул и не сделал ни одного лишнего движения. Он просто припал к полу, глядя на дверь, которая всё ещё оставалась закрытой.
Эльга успела только вдохнуть, чтобы позвать охрану, когда ручка двери повернулась.
Дверь открывалась медленно, почти бесшумно, и именно эта осторожность была страшнее любого удара. В щели появился человек в одежде простого торговца. тёмный дорожный кафтан, неприметный жилет, мягкие сапоги, перчатки, на лице — тонкая маска без выражения, скрывавшая черты и оставлявшая только узкие прорези для глаз. Он ещё не успел войти в комнату полностью, ещё только переносил вес вперёд, держа левую руку чуть ниже груди, а правую ближе к боку, где под складкой одежды наверняка прятался клинок, когда Барс ударил.
Это не было прыжком домашнего кота, даже очень большого. Чёрное тело выстрелило от ковра к двери почти вровень с человеческим лицом, и Залтис, проживший достаточно долго только потому, что никогда не недооценивал ни двери, ни животных, ни слишком спокойные комнаты, всё равно не успел уйти полностью. Он дёрнулся назад, разрывая дистанцию, пытался принять удар предплечьем, но Барс уже вцепился ему в маску и кожу под ней, вспоров правую сторону лица внезапно выросшими когтями, а задними лапами ударил в грудь так, что на кафтане лопнула ткань и под ней звякнула тонкая кольчуга.