"Зарубежный детектив-2026-8". Компиляция. Книги 1-9 (СИ), стр. 100

– Я… извиняюсь, но я передал вчера мистеру Килгору ту самую картину со стены дома Киплингов.

Громила ударил его кулаком в висок, на мгновение оглушив. Жгучая боль пронзила Арчи – кольцо оставило глубокую ссадину. По щеке потекла кровь.

– Наш босс так не считает. Может, нам стоит освежить вашу память, мистер Гофф?

Близнец обошел Арчи, поливая бензином пол вокруг. Затем отступил.

– Это помогает мыслить яснее?

– Клянусь! – завопил Гофф. – Клянусь, я отдал мистеру Килгору ту самую картину, которую снял со стены! Я не разбираюсь в искусстве. Зачем мне кидать человека, внесшего за меня залог? Вы должны верить мне. ДОЛЖНЫ!

– Смотрели шоу «Кто хочет стать миллионером»? – спросил мужчина с кольцом.

– Д-да, – прохрипел Арчи, задыхаясь от запаха бензина и в смертельном страхе следя за тлеющей сигаретой.

– Это ваш окончательный ответ?

– НЕТ! – закричал он, понимая, каким может стать финал пытки. – Нет, не окончательный!

– Тогда скажите, где оригинал картины.

– Я сделал, как велели! – захлебывался Арчи. – Сфотографировал картину спереди и сзади, отдал снимки мистеру Килгору, потом заменил картину на стене на ту, которую он мне дал.

– Почему же тогда мы думаем, что вы лжете, мистер Гофф? И почему так думает наш босс?

– Я не лгу. Умоляю, поверьте.

Оба мучителя покачали головой.

– Нам платят за то, что мы верим своему боссу, – сказал левый. – А не куску дерьма вроде вас.

– Даем вам последний шанс все ясно обдумать, – сказал правый, обливая Арчи остатками бензина с головы до ног. – Где оригинал?

Арчи всхлипывал, пары бензина жгли ему глаза, сводя с ума.

– Пожалуйста… Пожалуйста, поверьте, я отдал то, что взял со стены в доме Киплингов, пожалуйста, поверьте мне.

– Окончательный ответ?

– Поверьте мне!

Близнец затянулся сигаретой, почти догоревшей до фильтра. Тлеющий кончик вспыхнул алым. Он швырнул ее на облитый бензином локоть Арчи Гоффа.

56. 2 ноября, суббота

Неудержимо трясясь, с колотящимся сердцем, Арчи закрыл глаза, ожидая взрыва, грохота, пламени, жгучей боли.

Ничего не произошло. Время остановилось. Оно застыло.

Наконец он опустил затуманенный взгляд и, к своему удивлению, увидел, что сигарета погасла.

– Вам нравятся художественные фильмы, мистер Гофф?

Едва в силах говорить из-за страха, с головой, кружащейся от запаха бензиновых паров, Арчи поднял глаза на двух мужчин и прохрипел:

– Некоторые.

Оба близнеца одобрительно кивнули.

– Нам тоже нравится кино. Но больше такое, которое снято на хорошей научной основе, – сказал мужчина с рубиновым перстнем. – Во многих фильмах показывают, как бензин воспламеняется от сигареты, но, видите ли, мистер Гофф, вы, возможно, и сами, как человек неглупый, знаете: температура воспламенения бензина намного выше, чем температура горения сигареты. Это означает, что создатели такого кино просто не проводят достаточно исследований. Довольно хреново, а?

Арчи с сомнением кивнул. Он думал о своей дочери. О коробочке с кольцом в кармане куртки. О Изабелле и предстоящей совместной поездке. Что ему нужно сделать, чтобы убедить этих психопатов поверить ему?

Боже, пожалуйста, не позволяй этому закончиться здесь.

Пожалуйста.

Должен быть какой-то выход.

Каждой клеточкой тела Гофф ощущал, как ужас угнездился в нем и то сжимает, то разворачивает свои тугие змеиные кольца.

«Деньги? – подумал он. – Универсальная мотивация».

– Послушайте, пожалуйста, сколько вы хотите? Я… я могу вернуть вам деньги. У меня… осталась бо́льшая часть. У меня…

Он закричал, когда сигарета обожгла его кожу, снова издал вопль, когда что-то сжало его мошонку, и ощутил новый ожог от сигареты. Он почувствовал зажимы на сосках. Обливаясь потом, он снова вскрикнул, когда его тело содрогнулось от удара электрическим током.

– Пожалуйста! – взмолился он. – Пожалу…

Его оборвала на полуслове мучительная боль в левой руке, как будто кто-то всадил острый нож под кожу и мышцы. Крик застрял в его сдавленной глотке.

Ни один из громил в эту секунду не прикасался к нему. Оба продолжали стоять, хмуро уставившись на свою жертву.

Боль снова пронзила левую руку Гоффа, еще более мучительная, но на сей раз у него вырвался лишь слабый вздох. Лица мучителей стали расплываться, и внутри кольнула новая боль – она становилась все сильнее, напоминая извержение вулкана. Казалось, что всю грудь и внутренности сдавило тисками.

Перед его глазами проплыло призрачное лицо Изабеллы.

Послышалось, как один из близнецов произносит:

– У него какие-то проблемы.

– Изабелла! – только и смог прошептать Гофф.

Последним звуком, который он услышал в своей жизни, был голос близнеца с большим рубиновым кольцом, громко выругавшегося:

– Черт!

57. 3 ноября, воскресенье

Дом, из окон которого открывались великолепные виды – на юг, где синел Английский канал, и на север, где простирались открытые поля Саут-Даунса, – был расположен ниже уровня улицы.

Хегарти с женой купили этот дом в основном из-за того, что он мог подарить художнику вдохновение, – стоило лишь подойти к окну и взглянуть на красивый пейзаж. Дэниел всегда вставал рано, обожая предрассветную пору с ее особым освещением. Семь дней в неделю повторялся один и тот же ритуал: хозяин одевался, быстро выпивал чашку эспрессо, затем отправлялся с Роки и Рэмбо (у собак были слишком грозные имена для таких трусишек) на долгую прогулку по сельским просторам, потом возвращался домой к завтраку, просматривал газеты, шел в студию и погружался в работу. Он то писал на заказ, то готовился к следующей выставке в брайтонской галерее, где без конца требовали его картины.

Стояло сухое, погожее, хотя и прохладное, осеннее утро, до восхода солнца оставалось полчаса. Царил прозрачный полусумрак. Одетый во флисовую куртку и вязаную шапку, копиист поднялся по ступенькам, ведущим на улицу. Он едва успевал переставлять ноги, потому что собаки волокли его за собой. Открыв засов калитки, он выпустил на тротуар перевозбужденных псов, и те с силой дернули его за руку, держащую петли поводков.

– Эй! – сказал он. – Эй, успокойтесь, ребята!

Но Роки и Рэмбо в это утро казались более активными, чем обычно. Вместо того чтобы повернуть направо, как всегда, и потащить хозяина к холмам Даунс, где их отпускали с поводка, они помчались прямо, остановились и принялись громко лаять.

– Тсс, Роки, Рэмбо! – зашипел Хегарти. – Соседей разбудите!

К его удивлению, поводки обвисли: собаки перестали рваться вперед.

Лаяли они на темный силуэт, лежащий на тротуаре.

Человеческое тело, понял Хегарти. Высокий худой мужчина. На правой стороне лица запеклась кровь.

Сначала Хегарти подумал, что это пьяный. Прикрикнув на собак, он опустился на колени и коснулся лица мужчины. Оно было холодным как камень. Жестким и окоченевшим.

Дэниел в ужасе отпрянул. Затем, дрожа, поднялся и набрал 999.

– Экстренная служба. Какая вам требуется помощь? – после нескольких гудков ответил спокойный женский голос.

– На тротуаре возле моего дома лежит тело… мужчины… Думаю, он мертв, – сказал Хегарти.

– Соединяю со скорой помощью, сэр.

Через мгновение Хегарти повторил то же самое диспетчеру скорой. Его попросили назвать имя и адрес, что он и сделал. Диспетчер уточнил, может ли Хегарти оставаться на месте до прибытия бригады.

Он согласился, затем прошелся с собаками вверх по улице, останавливаясь, чтобы сначала Роки, потом Рэмбо справили нужду, и собирая собачьи какашки в пластиковые пакеты. Менее чем через десять минут он услышал нарастающий вой сирены.

Затем телефон завибрировал от входящего СМС.

Хегарти взглянул на экран. И замер, прочитав сообщение: