До моей смерти восемь лет (СИ), стр. 33

После полуночи дворец менял лицо.

Днём он принадлежал короне. Вечером — знати. Ночью — тем, кто умел ходить тихо и не попадаться на глаза даже зеркалам. И если днём дворец казался величественным, а вечером красивым, то ночью он становился честнее. Слишком длинные коридоры, слишком тёмные углы, слишком много дверей, за которыми можно было спрятать не только любовника или сплетню, но и заговор, ключ, чужую жизнь.

Музыка всё ещё поднималась под хрустальный купол. Пары кружились в свете сотен свечей, бокалы звенели, маски блестели на лицах придворных, словно весь вечер не произошло ничего важного. Никто не украл родовой ключ Вейр. Никто не пытался вернуть меня в руки Рована. Никто не передавал через банкира Морвенов след старой кражи. Никто не заметил, что наследница, которую должны были тихо выдать замуж, внезапно научилась смотреть людям в лицо и задавать неприятные вопросы.

Очень удобный зал. Прямо мечта для тех, кто привык прятать нож за веером.

Я стояла у края танцевального круга и впервые за весь вечер почти не слышала музыки. После разговора с принцем, после побега барона Тевиса, после холодного лица Кассиана и дрожащей улыбки Ливии мир не стал яснее. Наоборот. Он будто раздвинулся и показал, что под гладким дворцовым полом давно идут трещины.

Родовой ключ был не просто украден.

Его уже передавали.

Им, возможно, уже пользовались.

И след этой кражи вёл не к мелкому поверенному, не к одному Ровану, не к испуганному банкиру с сапфировой маской. След тянулся к Морвенам. К дому моего будущего мужа из прошлой жизни. К человеку, который когда-то держал мою руку на балах, принимал мои письма, улыбался матери и потом тем же спокойным голосом сказал мне у помоста:

«Держись достойно».

Вот уж спасибо, Кассиан.

Очень помог.

Я провела пальцами по кулону. Серебро было уже не ледяным, как в галерее, а тёплым. Не успокаивающим — живым. Белый ворон в круге терновника будто дышал у меня под ладонью и напоминал: дом Вейр ещё не умер. Его просто слишком долго заставляли молчать.

Каэль стоял в нескольких шагах.

Не рядом, нет. Рядом сразу заметили бы все, кому не лень, а во дворце, как выяснилось, лень не свойственна почти никому, но достаточно близко, чтобы любой удар сначала встретил его тень. Весь вечер он держался именно так: не заслонял меня, не тянул за собой, не пытался решать вместо меня, а просто оказывался там, где опасность меняла направление.

Я знала мужчин, которые называли контроль заботой.

Каэль заботился иначе.

Он оставлял мне пространство.

И от этого становился опаснее всех.

Я смотрела на него сквозь движение танцующих пар. Чёрный мундир, тёмные волосы, лицо, на котором дворцовый свет не задерживался надолго. Командующий теневой гвардии выглядел частью ночи, случайно вошедшей в зал и даже не подумавшей извиниться, но я видела не только его нынешнего.

Перед глазами снова вставал помост. Кровь на его груди. Сорванный голос. Серебряные копья, входящие в тень, и его отчаянный крик в тот миг, когда клинок опустился.

Не голос Кассиана.

Не плач Селесты.

Не шёпот Ливии.

Каэль.

Последней мыслью моей смерти стало его имя.

И теперь он смотрел на меня так, будто тоже помнил.

Я отвернулась первой, и не потому, что испугалась. Хотя ладно, кому я вру? Испугалась тоже. Просто если бы подошла сейчас и спросила прямо, ответ прозвучал бы здесь, под хрустальными люстрами, среди чужих ушей и масок. А прямой вопрос на балу почти то же самое, что нож к горлу: либо получишь правду, либо кровь, а может быть и то и другое.

Я сделала шаг к галерее.

Марта, стоявшая у дальней колонны, сразу заметила движение и тревожно выпрямилась. Бедная девочка. Её, кажется, за эти дни я состарила на несколько лет. Ещё немного, и она начнёт носить при себе не иголки с лентами, а маленький кинжал, нюхательную соль и инструкцию: «Что делать, если леди Вейр опять пошла туда, куда не надо».

Я едва заметно качнула головой.

Не надо.

Не сейчас.

За спиной музыка сменилась. Начался новый танец. По всем правилам Кассиан должен был бы перехватить меня у выхода. Рован — послать слугу. Ливия — догнать с мягким голосом и влажными глазами. Селеста — красиво побледнеть в кресле.

Никто не успел.

Тень легла рядом с моим шагом раньше чужих рук.

— Леди Вейр.

Я не остановилась.

— Вы всегда так бесшумно следуете за женщинами, лорд Арден?

— Только за теми, кому угрожает половина зала.

— Остальная половина пока сомневается?

— Остальная ждёт, кто победит.

Я усмехнулась без веселья и вышла в боковую галерею.

Здесь было тише. Дворцовый шум оставался за резными дверями, будто море за стеной. Длинные окна смотрели в сад, где фонари дрожали в ветре, а по стеклу ползли тонкие дорожки дождя. На подоконнике стояла ваза с белыми розами. Я посмотрела на них и почти рассердилась. Ну конечно. Белые розы. Любимые цветы Рована, который когда-то велел выкорчевать терновник у дома Элсмеров и посадить именно их. Белые, правильные, безопасные.

Я взяла одну розу за стебель, укололась о шип и тихо фыркнула.

— Что? — спросил Каэль.

— Даже розы врут. Притворяются приличными, а сами с шипами.

— Северные выводы после полуночи становятся особенно точными.

— Северные выводы после полуночи просто устают быть вежливыми.

Он закрыл дверь.

Но не запер.

Я заметила.

Он всегда оставлял мне выход.

И эта маленькая честность раздражала сильнее красивых клятв. К красивым клятвам я уже знала, как относиться: слушать, улыбаться и искать, где спрятан договор. А вот что делать с человеком, который не давит, не требует и всё равно стоит рядом, я пока не понимала.

— Тевис сбежал, — сказала я, чтобы не думать об этом.

— Ненадолго.

— Вы уверены?

— Он испуган. Испуганные люди бегут туда, где им обещали безопасность.

— К Морвенам?

Каэль помолчал.

— Или к тому, кто стоит выше Морвенов.

Я повернулась к нему.

— Вы знали о ключе?

— Нет.

Ответ прозвучал быстро. Слишком честно, чтобы быть подготовленным.

— Но вы знали, что Морвены связаны с этим.

— Подозревал.

— Почему?

Каэль подошёл ближе. Не вплотную. Между нами всё ещё оставалось расстояние, в котором могла поместиться воля. Моя. Его. Или чей-нибудь очередной проклятый секрет.

— Потому что Кассиан никогда не хотел только брака.

Я внимательно смотрела на него.

— Вы говорите о нём так, будто хорошо знаете.

— Я знаю достаточно.

— Откуда?

Он отвёл взгляд к окну.

Дождь за стеклом размывал сад. Фонари превращались в золотые пятна. На миг мне показалось, что за окном не дворцовый сад, а площадь под серым небом. Чёрный помост. Толпа. Клинок. Кассиан с холодным лицом. Ливия с платком у губ. Селеста под навесом, белая и красивая, как статуя скорби.

Я сжала пальцы.

— Лорд Арден.

Каэль медленно повернул голову.

— Не уходите от ответа.

— Я не ухожу.

— Тогда отвечайте.

Он посмотрел на меня так, как тогда, на помосте. Без жалости. Без снисхождения. С той страшной бережностью, от которой хочется одновременно ударить и поверить.

— Некоторые ответы сейчас причинят вам боль.

Я тихо рассмеялась.

Даже сама услышала, как нехорошо это вышло.

— Вы правда думаете, что после сегодняшнего вечера можете напугать меня болью?

— Нет.

— Тогда не прикрывайтесь ею.

Он замолчал.

В этой тишине между нами впервые не было бала, дворца, интриг и чужих глаз. Только два человека, которые слишком много потеряли в одном будущем и слишком осторожно стояли друг напротив друга в другом.

Я сделала шаг к нему.

— На площади вы сказали, что восемь лет ждали, пока я сама увижу правду.

Каэль не дрогнул.

Но тень у его ног стала плотнее.

— Сказал.

— Вы пришли с настоящими письмами.

— Да.

— Вы знали, что доказательства подложные.