Путешественник (ЛП), стр. 62
— Можете продолжать.
Убедившись, что господин «Шут» закрыл предыдущую тему, «Луна» Эмлин вынырнул из своих возвышенных грез о спасении расы и сурово столкнулся с прозаичной реальностью.
Он был на мели!
Как бы там ни было, мысль о продаже любимых кукол даже не допускалась. Вампир лишь сурово пообещал себе: отныне — строжайшая экономия. Полгода, а то и целый год затягивания поясов, чтобы в награду обзавестись новой фарфоровой красавицей или справить свежие наряды для уже имеющейся коллекции.
Иных путей заработка, кроме как втихую приторговывать чудодейственными снадобьями, в его голове не находилось. Однако подобный бизнес грозил навлечь беду на затаившихся в столице сородичей.
«Раз уж всё это — воля самой Прародительницы, по логике вещей лорд Нибайс просто обязан был бы раскрыть кошелек и ссудить меня деньгами. Вот только господин Шут строжайше наказал держать рот на замке, неся бремя спасителя в глухом мраке безмолвия…» — поразмыслив пару секунд, Эмлин деликатно откашлялся и заговорил:
— Господа, у меня возник один деликатный вопрос.
— Ситуация такова: допустим, некий могущественный мастер поручил вам весьма щекотливое расследование. Вы блестяще справились с задачей и раздобыли сведения, однако в силу неких причин лишены возможности передать их нанимателю. Как в таком случае продолжить тянуть из этого покровителя поддержку?
Едва эти слова слетели с его губ, Эмлин внезапно почувствовал острый укол стыда.
«Ведь это… это же чистой воды поведение подлого предателя и двурушника! Нет, вздор! Я иду на эти жертвы исключительно ради выживания всего рода Крови! Ради благой цели я обязан наступить на горло собственной чести и сносить глухое непонимание. А когда буря уляжется и истина восторжествует, они еще будут слезами умываться, восхищаясь моим подвигом…» — «Луна» Эмлин молниеносно нашел себе железобетонное оправдание.
В этот миг «Справедливость» Одри, «Фокусник» Форс и «Солнце» Деррик как по команде устремили взгляды на Элджера. В их глазах господин «Повешенный» был непревзойденным, тертым калачом в подобных интригах — лучшим наставником, которого только можно вообразить.
Восседающий во главе стола «Шут» Клейн был с ними абсолютно солидарен.
«Повешенный» Элджер скользнул по «Луне» оценивающим взором и издал тихий смешок:
— Всё до смешного просто. Однако вам придется взвалить на свои плечи определенный риск.
Эмлин на одних инстинктах пошел в отказ:
— Это не про меня!
«Повешенный» ответил с мягкой иронией:
— Допустим, что это вы.
И, не вдаваясь в лишние препирательства, пояснил:
— Ваша задача — изо дня в день, мягко и исподволь демонстрировать в своем поведении легкие аномалии. Вы должны заставить того самого могущественного мастера почуять неладное.
— Заподозрив недоброе, он встанет перед выбором. Первый путь — припереть вас к стенке и выбить правду силой. Но такой подход чреват потерей хрупких зацепок. Второй вариант куда изящнее: он начнет как бы невзначай подкидывать вам ресурсы, позволяя зарыться в расследование еще глубже, а сам тем временем посадит вас на крючок негласной слежки.
— Смею заверить, второй сценарий разыграется с высочайшей долей вероятности. И вот тут-то и кроется ваш риск: вам предстоит виртуозно балансировать под прицелом чужих глаз, не выдав при этом тех тайн, что должны остаться во мраке.
«Подумать только, можно провернуть и такой финт! Впрочем, риск разоблачения минимален. Во время каждой сходки Клуба Таро я преспокойно отсиживаюсь в Церкви Урожая, внешне не выказывая ни малейших странностей. А что до ритуалов жертвоприношения и дарования — их-то как раз и можно смело выставить напоказ лорду Нибайсу и остальным. Пусть тешат себя мыслью, что я лишь навел мосты с господином Шутом. Им и в голову не придет, что я затесался в ряды тайной ложи… Гениально! На очередном уроке истории я сам, как бы невзначай, выпытаю у барона Виманди всё, что известно о Городе Серебра!» — алые глаза Эмлина радостно вспыхнули, когда в голове созрел безупречный план.
Следом он внезапно вспомнил об одной детали и повернулся к «Повешенному»:
— Если мне не изменяет память, на прошлой неделе вы допытывались, как усыпить весь экипаж корабля разом?
— Это пара пустяков. В моих закромах имеется один чудодейственный усыпляющий газ. Он стелется с пугающей скоростью и напрочь лишен едких запахов. Даже на открытой палубе одного вдоха хватит, чтобы бедолага рухнул в обморок. Само собой, проворачивать такое лучше в безветренную ночь. Да и мишени не должны обладать обостренным предчувствием угрозы или бычьим здоровьем. Потусторонний девятой Последовательности, заточенный под выносливость плоти — это абсолютный предел для снадобья.
— Эффект гарантирует непробудный сон минимум на три часа, после чего хватка газа мало-помалу слабеет.
— Сотня фунтов за флакон. Плюс тридцать фунтов сверху — мой скромный гонорар.
«Повешенный» быстро прикинул в уме физические данные матросов своего корабля-призрака и, не став торговаться, отрезал:
— По рукам.
Элджер намеревался выстроить перед «Луной» образ щедрого, не мелочащегося дельца, дабы проложить мосты для грядущих, куда более масштабных контрактов. Изначально он подумывал пустить в ход «Амулет Сна», однако для его активации требовалось заклинание, а бормотание в ночи неминуемо всполошило бы команду, породив густой рой подозрений.
Свободный обмен новостями мало-помалу близился к финалу. Клейн легонько пристукнул пальцем по изъеденному патиной краю длинного стола и с безмятежной улыбкой изрек:
— Я уже предвижу: на следующей неделе каждый из вас предстанет в совершенно ином свете.
— На сегодня наше собрание подошло к концу.
— Благодарю за ваше благословение, — «Справедливость» Одри грациозно поднялась первой, изящно сплетая воедино слова прощания и искренней признательности.
Это короткое напутствие от господина Шута подействовало словно бальзам на душу: девушка почувствовала, как её уверенность перед грядущим приемом зелья «Психиатра» заметно возросла.
Вслед за ней «Фокусник» и остальные участники послушным эхом вторили ритуалу прощания. Иллюзорные силуэты один за другим таяли в воздухе, бесследно растворяясь под сводами монументального дворца, и над бескрайней серой мглой в очередной раз воцарилась первозданная, незыблемая тишина.
Глава 517
Город Щедрости
Баклунд, район Джовуд.
Когда багровое сияние перед глазами рассеялось, Форс вновь увидела привычный письменный стол и раскрытый блокнот для записи идей.
И хотя подобные перемещения давно перестали быть для нее в новинку, они всё еще вызывали в ее душе искренний, неподдельный трепет.
Это была мощь, неподвластная простым смертным. Такое не по силам даже полубогам!
«Желудок пожирателя духов будет у меня на руках уже через пару дней, а зелье „Ученика“ переварено без остатка… Наконец-то я стану „Мастером фокусов“! Интересно, какими паранормальными талантами одарит меня эта ступень… Раз уж я сумела возвыситься самостоятельно, наставник непременно проникнется ко мне еще большим уважением. Глядишь, в будущем, помимо рецептов, станет подкидывать и Потусторонние материалы… До чего же жгучее предвкушение! Я ведь даже понятия не имею, как величают шестую и пятую Последовательности. Знаю лишь, что седьмая зовется „Астрологом“. Вот стану „Мастером фокусов“ — и тут же черкну учителю весточку…» — Форс чувствовала, что сделала еще один шаг к заветному избавлению от проклятия полнолуния.
В этот самый миг до ее слуха донесся торопливый перестук шагов, который стремительно удалился и оборвался громким хлопком входной двери.
«Сио опять куда-то умчалась, ну и пчелка… — беззвучно вздохнула Форс. — Не виси на ней этот долг в четыреста фунтов перед виконтом Глейнтом, мы бы сейчас нежились на пляжах залива Диси».
Благодаря упорному труду последних месяцев и возросшей после прорыва боевой мощи, многие некогда неподъемные заказы теперь щелкались как орехи. Вдобавок, тот таинственный мужчина в золотой маске нет-нет да и подкидывал ей непыльные, но щедро оплачиваемые поручения. В итоге Сио уже умудрилась сколотить капитал в триста двадцать фунтов, поднявшись со стартовых ста десяти. До полного погашения долга оставалось наскрести жалкие восемьдесят монет.