Путешественник (ЛП), стр. 290
— Этот полет позволил нам безвозвратно оторваться от «Вестника Смерти».
Одновременно пиратка подметила, что Герман разительно сменил гардероб со вчерашнего дня. Теперь на нем красовались рубашка с круглым воротом, коричневая куртка, широкие брюки и темная кепка — наряд, в котором он походил скорее на коренного обитателя «Города Щедрости» Байама, нежели на прожженного авантюриста.
«Если верить Нине, минувшей ночью его одежду насквозь промочило гигантской волной… Неужто у него в запасе была всего одна приличная смена белья?» — Катлея слегка напрягла память и тут же нащупала вполне логичное объяснение.
И подобное открытие ничуть ее не удивило. Напротив, это безупречно вписывалось в образ обезумевшего Германа Воробья: держать при себе лишь один приличный костюм, а все до последнего пенни пускать на мистические артефакты, паранормальное оружие и духовные амулеты. Вся жизнь этого человека была подчинена единственной цели — наращиванию собственной боевой мощи.
«Немудрено, что „Бессмертный Король“ в итоге отступился. Он просто мимоходом взял на абордаж случайную посудину, и у него не было причин для лютой, заставляющей гнаться до победного конца кровной вражды… Что ж, у матерых пиратских адмиралов всё же имеются вполне реальные шансы унести ноги при столкновении с Четырьмя Королями…»
«Мы уже почти на месте… Дьявол, а ведь я до сих пор так и не переварил эликсир без остатка…»
«Впрочем, вчерашний „отыгрыш“ безумного авантюриста Германа Воробья прошел как по маслу. Команда „Будущего“ отреагировала с таким пылким, искренним энтузиазмом, что на полное усвоение зелья уйдет от силы дня два-три. К тому же, даже сунувшись в гибельные воды, выследить русалок по щелчку пальцев не выйдет. Времени у меня вагон…» — Клейн едва заметно кивнул. Титаническим усилием воли подавив рвущийся наружу вопрос, он обогнул «Адмирала Звезд» и направился к намертво прикрученному к полу длинному столу, дабы приступить к завтраку.
В этот самый миг его взор выхватил ворвавшегося в столовую матроса. Корсар тащил в охапке отчаянно бьющуюся, исполинскую рыбину с синеватой чешуей и на всех парах несся в дальний угол.
Там сидел Хит Дойл — второй помощник «Будущего», чье лицо отливало такой мертвенной бледностью, что казалось почти прозрачным, а неестественно высокая переносица придавала облику жутковатую дисгармонию.
Шмяк!
Морская рыбина длиной почти в метр тяжелым шлепком приземлилась прямо перед «Бескровным».
Хит Дойл вытянул руки и намертво прижал трепыхающуюся тушу к столу. Его тело медленно, дюйм за дюймом, подалось вперед, а голова низко опустилась, пока лицо не вжалось в скользкую чешую, словно мужчина слился с добычей в нежном поцелуе.
Внезапно рыба застыла как вкопанная. В следующее мгновение ее плоть, уподобившись восковой свече под жаром пламени, начала стремительно плавиться, опадая омерзительной, бесформенной лужей кровавого месива.
Эта зловонная жижа потекла подобно воде, бурлящим ручейком устремившись прямо в приоткрытый рот Хита Дойла и плотной пленкой облепив его кожу.
В гротескном, не поддающемся описанию копошении исполинская туша испарилась без остатка, не оставив после себя ни косточки, ни капли крови. Лицо Хита Дойла вновь обрело пугающую чистоту, вот только его губы налились сочным, пронзительно-алым цветом, напоминая распустившийся бутон розы.
«Епископ Роз…» — в сознании Клейна молниеносно вспыхнул титул этой Последовательности.
Стоящая рядом Катлея тоже наблюдала за этой сценой. Поправив очки, она вполголоса обронила:
— Любой Епископ Роз жизненно нуждается в регулярной подпитке свежей плотью и кровью. Лишь так они могут поддерживать свои паранормальные таланты на пике мощи, да и риск потерять контроль после тяжелых ран в кровопролитных схватках заметно снижается.
Уголки ее губ едва заметно дрогнули в усмешке, и она добавила:
— Вот только отбитые наглухо фанатики из Ордена Авроры питают болезненную слабость именно к человечине. Хотя на деле ее вполне можно заменить любой другой дичью.
«Выходит, этому „Бескровному“, за чью голову дают 7600 фунтов, и впрямь чертовски подфартило. Случайно перескочить на шестую ступень и не сорваться в бездну безумия — это одно дело, но примкнуть к армаде „Адмирала Звезд“ — совсем другое. Не будь рядом этой леди, по пятам за которой гонятся сами знания, и не делись она с ним сокрытыми тайнами мистики, этот бедолага рано или поздно мутировал бы в чудовище, движимый неутолимой жаждой человеческой крови. И даже тот факт, что он наотрез отказывался внимать шепоту Истинного Творца, его бы не спас…» — с внутренним содроганием констатировал Клейн.
Юноша всё больше убеждался: Путь «Тайного Просителя», он же стезя «Пастыря», таит в себе самую чудовищную, первобытную угрозу потери контроля во всем мире. Это была дорога, ведущая прямиком в ад, и даже источающая чистейшее зло Бездна в этом плане казалась чуть менее гибельной.
Отведя взгляд, Клейн только-только занес ногу для шага, как всё судно внезапно содрогнулось от неистового, сокрушительного толчка.
В тот же миг его духовная интуиция услужливо нарисовала перед мысленным взором пугающую картину того, что творилось по курсу «Будущего»:
Бескрайняя лазурь океана резко обрывалась исполинской, зияющей пропастью. Мириады тонн воды низвергались колоссальным ревущим водопадом, отвесно обрушиваясь прямиком в бездонный, непроглядный мрак!
Это зрелище дышало таким первозданным, немыслимым величием, что заставляло всерьез усомниться: а на круглой ли планете они вообще находятся?
Вшу-у-ух!
Не имея ни малейшего шанса затормозить, «Будущее» на всех парах перевалило за край обрыва и камнем рухнуло в бездну.
Бам! Бам! Бам!
Пиратов в столовой мгновенно оторвало от пола. Их тела с глухим стуком впечатались в потолок, а следом за ними в воздух взмыл дикий калейдоскоп из поджаренных тостов, белого хлеба, кубиков масла, сливок, эля и шкварчащих кусков жареной рыбы, закружившись в хаотичном, сюрреалистичном хороводе.
Клейн тоже вмиг лишился опоры и неудержимо полетел ввысь.
Впрочем, виртуозная координация не подвела: вовремя выставив ладонь и опершись о деревянные своды, он с акробатической легкостью выровнял тело, сохранив на лице ледяную невозмутимость и не позволив себе выглядеть жалким.
Неподалеку чудеса эквилибристики демонстрировала Нина. Ловко оттолкнувшись от потолка, она зафиксировала позу, после чего — то ли случайно, то ли с явным умыслом — выбросила ноги вперед. Этот пинок пришелся точнехонько по Фрэнку. От удара «Эксперт по токсинам» кубарем улетел в сторону и с грохотом впечатался в пивной бочонок, с ног до головы окатившись пенной янтарной жижей.
Безоговорочно уютнее всех чувствовала себя «Адмирал Звезд» Катлея. Окутанная мягким ореолом мерцающих искр, она грациозно парила в невесомости. Под ее туфлями соткался ослепительный, сотканный из света пол, наглухо отсекающий любые перегрузки от стремительного падения.
Сразу за ней по степени спокойствия следовал «Бескровный» Хит. Этот Епископ Роз невесть когда успел юркнуть в густую тень и теперь бесследно растворился во мраке.
В тот самый миг, когда «Будущее» уже готовилось сгинуть в непроглядной пасти бездны, снизу, подобно исполинскому гейзеру, ударил ревущий столп океанской воды!
Мощный поток подхватил исполинский галеон, словно пушинку, высоко подбросил в воздух и с силой перешвырнул на противоположный край разлома.
Преодолев краткий приступ невесомости, Клейн физически ощутил, как киль левиафана благополучно вспарывает твердую морскую гладь. Его намертво зажатые в правом кулаке амулеты домена Морского бога так и остались без дела.
Внезапно за иллюминаторами полыхнуло ослепительное, обжигающее сияние. Солнечные лучи жадно ворвались в столовую, щедро высветив весь царящий внутри разгром и хаос.
Вернувший себе равновесие Клейн стремительно подошел к окну. Его взору предстал бескрайний океан, чьи воды, казалось, полыхали ревущим золотым пламенем, словно здесь навеки застыл жаркий полдень.