Путешественник (ЛП), стр. 277
— Фанатики Первозданной Луны — наши заклятые, извечные враги. Эти ублюдки денно и нощно рыщут по нашим следам, пуская нас на ингредиенты для своих богомерзких эликсиров и выкачивая из нашей крови силу!
— И сейчас мы попросту не вправе упустить столь роскошный шанс.
— У меня в руках список. В нем — подробные досье на парочку таких прихвостней Первозданной Луны. Тот из вас, кто сумеет взять их след и пустить в расход, выйдет из этого испытания триумфатором. Уж поверьте, ни мой дед, ни многоуважаемые старейшины на щедрую награду не поскупятся.
— Если же куш придется делить, победителя определим по числу отрубленных голов.
— Разумеется, мишени отобраны с ювелирной точностью — вам они вполне по зубам. Дичь покрупнее уже взяли на мушку наши старейшины.
Вслушиваясь в эту пламенную тираду, Эмлин Уайт, пусть и питал к этим жалким «искусственным» кровососам жгучее, первобытное презрение, совершенно не горел желанием марать руки. В его глазах подобная кровавая суета выглядела донельзя утомительной, муторной и грязной затеей. Уж куда приятнее было бы преспокойно отсиживаться дома, ведя неспешные светские беседы со своими любимыми куклами.
Но стоило ему осознать, что всё это превращается в негласное состязание, и уловить устремленные на него выжидающие взгляды Руса Батори и прочих сородичей, как Эмлин рывком выпрямил спину. Горделиво вздернув подбородок, он отчеканил:
— Не вижу никаких проблем.
Его алые глаза неспешно, с ледяным высокомерием обвели остальных существ в кабинете.
…………
Просторная каюта с отдельной уборной на борту «Будущего».
Клейн застыл у окна. Любуясь безостановочно вздымающейся лазурной гладью океана, он в превосходном расположении духа вдыхал пронизывающий, колючий северный ветер.
Этот флагман «Адмирала Звезд» уже давно оставил позади остальную армаду, пустившись в одиночное плавание.
Одному богу известно, сколько минуло времени, когда прямо по курсу вынырнули два китобойных судна. Едва завидев гордо реющий на мачте «Будущего» стяг со звездами и оком, они мигом засуетились, словно растревоженный муравейник.
Китобои проворно перекроили строй, развернувшись бортами к надвигающемуся левиафану и ощетинившись в боевой готовности рядами артиллерийских орудий.
Синхронно с пушками в их сторону развернулись и гарпунные орудия, метающие снаряды с помощью пороха. Рослые, светловолосые рыбаки с архипелага Гаргас — кто с ружьями, кто с острогами наперевес — рассыпались по палубе: кто стоя, кто присев на корточки. Вся команда замерла в пугающем, напряженном ожидании.
Цепкий взор Клейна выхватил среди матросни даже парочку барышень, чьи габариты ничуть не уступали Халку — одного взгляда хватало, чтобы понять: эти дамы весят целую тонну и в драке легко свернут шею кому угодно.
Впрочем, «Будущее» не удостоило этот радушный прием ни малейшим вниманием. Исполинский галеон преспокойно проскользнул мимо, неумолимо зарываясь всё глубже в китобойные угодья.
Спустя еще какое-то время на горизонте замаячила стайка пиратских посудин. Корсары жались к самой кромке судоходного фарватера, явно затевая какую-то мутную возню.
«Будущее» не церемонясь поперло прямо на них. Пиратские лоханки вмиг порскнули в разные стороны, словно распуганная ружейным выстрелом стая птиц, и торопливо растаяли вдали.
Почувствовав, как левиафан начал заметно сбрасывать ход, Клейн в легком недоумении развернулся и покинул каюту.
Едва он приблизился к капитанским покоями, как навстречу ему вышла сама «Адмирал Звезд» Катлея. Переносицу пиратки утяжеляли массивные очки, надежно скрывающие за толстыми стеклами ее бездонные, дышащие мистикой темно-пурпурные глаза.
Мазнув по юноше коротким взглядом, она предельно лаконично пояснила:
— Поступили сведения, что здесь, на дне океана, нащупали руины прямиком из Четвертой Эпохи.
— Раз уж нам по пути, мы вознамерились на них взглянуть.
«Дно океана? Руины Четвертой Эпохи?» Клейна словно током прошибло — в памяти тут же всплыл тот самый слушок, что он краем уха зацепил в баре «Лодар».
«Так эти байки уже расползлись по всем морям? А я-то всё ломал голову, с какой стати этот секрет так легко вывалили в дешевом кабаке…» — на юношу наконец-то снизошло озарение, и он понимающе хмыкнул про себя.
Глава 640
Пиратка
Клейна слегка разбирало любопытство насчет результатов поисков, однако выпытывать подробности он не стал. Миновав капитанскую каюту, юноша направился к ведущему вниз трапу.
Сделав пару шагов, сыщик почувствовал, как в горле предательски запершило. Не удержавшись, он прикрыл рот кулаком и глухо кашлянул.
Подобный исход Клейна ничуть не удивил — это было неизбежно. Накануне ночью он таскал при себе «Флакон с биологическим токсином» добрых два часа кряду. И лишь глубокой ночью, окончательно удостоверившись, что люди «Адмирала Звезд» не замышляют вероломного нападения, юноша упрятал мистический артефакт обратно в черный чемодан. Расплата не заставила себя ждать: он закономерно слег.
Впрочем, контакт с реликвией продлился не так уж и долго, да и сам организм отнюдь не был истощен. Хворь оказалась легкой, ограничившись банальной болью в воспаленном горле.
Неспешно следовавшая за ним Катлея прекрасно всё видела. Пиратская владычица не усмотрела в этом ни малейшей странности; напротив, в ее глазах всё выглядело в высшей степени естественно.
Любой мало-мальски подкованный Потусторонний знал как непреложную истину: мистические артефакты всегда таят в себе пагубные побочные эффекты. Более того, вольные мастера давно переняли моду у семерки ортодоксальных Церквей, окрестив те предметы, чье губительное влияние было слишком велико для долгого ношения, единым словом — запечатанные артефакты.
Сама Катлея в свое время спустила с молотка и обменяла целую прорву диковинок низших и средних эшелонов по двум веским причинам. Во-первых, она жаждала заполучить нечто поистине сокрушительное, способное многократно повысить ее собственные шансы на выживание. А во-вторых, обилие разношерстных побочных эффектов превращалось в настоящую головную боль. Увернувшись от одного проклятия, ты неминуемо подставлялся под другое. Порой эти пагубные ауры и вовсе наслаивались друг на друга, порождая адскую смесь, где один плюс один давали куда больше двух. Для Потустороннего подобный арсенал сулил больше бед, чем пользы.
Когда она обнаружила, что Герман Воробей вооружен мистическими артефактами, паранормальным оружием и духовными амулетами буквально до зубов, ее искреннее изумление тут же сменилось резонным вопросом: какое же чудовищное бремя побочных эффектов вынужден тащить на себе этот безумец? И вот теперь картина прояснилась: пока что расплата ограничилась банальной простудой.
Твердым, чеканным шагом ступив на палубу, Клейн с первого же взгляда выцепил в толпе Фрэнка Ли. Старпом всё так же щеголял в белой сорочке и брюках на подтяжках. Его рукава были высоко закатаны, обнажая перемазанные грязью предплечья. Казалось, пирату было абсолютно плевать на пронизывающий до костей ледяной ветер, гуляющий под ясным небом.
— Доброе утро, Герман! — с бьющим через край энтузиазмом замахал рукой Фрэнк. — А ну-ка, погляди на мое свежайшее творение! Бьюсь об заклад, эта штуковина станет настоящим хитом на всех морях!
С этими словами он вскинул вторую руку. В его широкой ладони трепыхалась невероятно толстая, мясистая морская рыбина неизвестной породы.
«Нет уж, увольте, мне совершенно не хочется знать, какого очередного монстра ты слепил…» — Клейн замер на месте, одарив старпома ледяным, безучастным взором.
Фрэнк Ли, напрочь проигнорировав отстраненность собеседника, выхватил из-за пояса кинжал. Одним резким, выверенным движением он вонзил клинок в рыбину, с хрустом распарывая ей брюхо.
Из раны булькающим потоком хлынула кровь, ювелирно стекая прямиком в подставленную на палубе исполинскую пивную кружку. Вот только привычного, тошнотворного рыбного душка в воздухе не появилось.