Путешественник (ЛП), стр. 148

С появлением в наших рядах столь влиятельного мастера пятой Последовательности, за чьей спиной стоит целая армада головорезов, общий потенциал Клуба Таро взлетел на весьма солидную высоту.

К тому же, заполучив «Скипетр Морского бога», я больше не рискую оказаться в щекотливом положении из-за того, что кто-то из участников станет слишком могущественным.

Искренне уповаю на то, что в один прекрасный день эта послушница Ордена Аскетов Моисея сослужит мне добрую службу и поможет отомстить Скрытому Мудрецу'.

С шумом выдохнув, Клейн покинул таинственное измерение, и его силуэт бесследно растаял в серой мгле.

…………

Баклунд, подземелья собора Святого Самуила.

Один из Ночных Ястребов, чьи руки обтягивали неизменные красные перчатки, сжимая телеграмму, уверенным шагом переступил порог отведенного им временного кабинета.

— Капитан, в порту Энмат стряслось кое-что занятное, — с нескрываемым воодушевлением обратился он к «Анквистеру» Соэсту.

Соэст привычным жестом пригладил волосы на правом виске и отозвался:

— Выкладывай.

— Свежие вести о том самом «Шуте». Том, на кого открыл охоту орден Авроры, — оперативник протянул начальнику исписанный бланк.

Эти слова мгновенно приковали к нему взгляды всех присутствующих «Красных перчаток». Встрепенулся даже темноволосый и зеленоглазый парень в дальнем углу, который до этого безмятежно дремал, закинув ноги на стол, балансируя на задних ножках стула и надвинув на лицо котелок.

Пробежавшись глазами по тексту, Соэст внезапно издал короткий смешок:

— Какой-то аферист вознамерился выдать себя за Его избранника ради наживы. И стоило ему лишь затянуть почетное имя, как его прямо на месте расщепило ударом молнии.

— Выходит, эта скрытая сущность по имени «Шут» и впрямь существует…

Все архивы, касающиеся тех двух ритуалов с картами Таро и самого «Шута», уже давно перекочевали на стол к отряду Соэста. Вот только из-за катастрофической нехватки зацепок и загруженности куда более насущными делами, ищейки не придавали этому расследованию особого веса.

— Стало быть, этот «Шут» владеет мощью из домена молний? — подал голос Леонард Митчелл, небрежно сдвинув черный котелок с лица.

— Одному богу известно. Если за этой маской скрывается кто-то из наших «старых знакомых», вооруженный подходящим мистическим артефактом, провернуть подобный фокус — раз плюнуть. История знает немало таких примеров, взять хотя бы тех же фальшивых божков с Южного континента или из колоний. Хех, этот прохвост имел наглость плести байки, будто «Шут» — это воплощение самого Повелителя Бурь. Сдается мне, именно поэтому он и схлопотал разряд с небес, а не сгнил от какой-нибудь чумы, — Соэст вальяжным жестом отбросил телеграмму на стол.

Леонард мельком скосил на нее глаза. Убрав ноги со столешницы и повернувшись вполоборота, он с легкой усмешкой поинтересовался:

— И что, даже копать не станем?

— А как прикажешь искать? Может, ты сам нацепишь личину невежды и прочтешь Его почетное имя? — фыркнул Соэст.

«С таким подходом шансы ухватить „Шута“ за хвост и впрямь заоблачные, вот только сам я после этого гарантированно отправлюсь на тот свет. А ведь мой эликсир „Кошмара“ переваривается просто превосходно, да и вещицу я на днях отхватил что надо. Впереди еще столько не пройденных Последовательностей… Разве я похож на того, кто спешит в могилу?» Леонард небрежно поправил выбившуюся прядь волос и произнес:

— А что, если подрядить на это дело парочку приговоренных к виселице?

— Да Он ведь запросто может проигнорировать зов, — покачал головой Соэст.

— Тогда можно зайти со стороны тех двух дел с картами Таро. Нутром чую, они намертво завязаны на «Шуте». Во-первых, сам Шут — это ключевой аркан в колоде. Во-вторых, травлю на Его избранников открыл именно орден Авроры. А первая заварушка с Таро всплыла аккурат в деле Ланевуса — именно тогда планы Авроры по призыву «Истинного Творца» пошли прахом. — Леонард одернул черный жилет и поднялся с места.

Соэст на пару секунд погрузился в глубокие раздумья, а затем постановил:

— Зацепки по остальным висякам всё равно оборвались, и других срочных дел у нас пока не предвидится. Можешь поднять архивы и перетряхнуть оба инцидента с ритуалами Таро еще раз.

— Договорились, — с улыбкой отозвался Леонард.

Именно этого парень и добивался. Ухватившись за пыльный висяк, судьба которого мало кого волновала, он виртуозно выбил себе изрядную долю свободы действий на ближайшее время.

…………

В десять минут третьего пополудни продрогшая до костей Форс, стуча зубами от холода, ввалилась в свою квартиру прямиком с промозглой улицы.

Вылезать из теплой берлоги в такую промозглую хмарь ей совершенно не улыбалось, однако съестные припасы дома иссякли подчистую. А Сио, погнавшись за очередным беглым преступником ради щедрой награды, умчалась в порт Притц, и одному богу было известно, когда она соизволит вернуться.

«Ее прямо-таки на инстинктах тянет выслеживать и скручивать беглецов… В каком-то смысле это тоже можно назвать „отыгрышем“…» — прижимая к груди увесистый крафтовый пакет с провизией, Форс привычным жестом сунула ключ в почтовый ящик, выгребая оттуда ворох счетов и писем.

Переступив порог, она свалила еду на стол, стянула с себя тяжелое, наглухо застегнутое зимнее пальто и принялась неспешно сортировать почту.

Внезапно ее глаза радостно вспыхнули: одно из писем было от ее наставника, Дориана Грея.

Едва прорвавшись на ступень «Мастера фокусов», девушка тотчас же отстучала весточку учителю, искренне уповая на поздравления и свежие наставления. Однако дни шли за днями, а в ответ царило лишь глухое молчание. Форс уже начала всерьез тревожиться, не случилось ли чего, и даже подумывала лично наведаться в порт Притц с проверкой.

Писательница торопливо разорвала конверт и впилась глазами в строчки:

'…Приношу глубочайшие извинения за столь долгую задержку. Мне пришлось на время покинуть порт Притц ради присутствия на похоронах одного родственника.

…Твои выдающиеся таланты наполняют мое сердце неподдельной гордостью. Вполне вероятно, что именно те истории, что роятся в твоей душе, сослужили тебе добрую службу в искусстве «отыгрыша». Как только зелье «Мастера фокусов» усвоится без остатка, я не только передам тебе рецепт «Астролога» седьмой Последовательности вкупе с необходимыми материалами, но и преподнесу один особый дар…

…Истинная суть «отыгрыша» для «Мастера фокусов» зиждется на двух фундаментальных столпах: «выступлении» и «одурачивании». Причем последнее можно смело трактовать как «обман». Эти постулаты были выкованы в горниле опыта целых поколений Потусторонних… Настоятельно рекомендую присмотреться к соседним Путям, в частности, к «Мошеннику» и «Фокуснику». Их доктрины во многом перекликаются с нашей…'

С плеч Форс словно свалилась свинцовая тяжесть, и она с облегчением выдохнула. Бросив беглый взгляд на настенные часы, девушка пулей метнулась в спальню, наглухо заперев за собой дверь.

Близился час еженедельного собрания Клуба Таро.

Вскоре всё ее поле зрения затопило густое, пульсирующее багровое сияние, накрывшее реальность с головой.

Вынырнув под сводами древнего, таинственного дворца, Форс только-только вознамерилась устремить взор на господина Шута, как краем глаза уловила движение: сбоку от нее соткался новый силуэт.

А ведь прежде это место всегда пустовало!

«Новый участник? И притом леди?» — «Фокусник» Форс едва заметно повела глазами и, виртуозно изображая полнейшее равнодушие, повернулась вполоборота.

«Очередное пополнение в наших рядах? И снова дама…» — мисс «Справедливость», только-только вознамерившаяся подняться для приветствия господина Шута, внезапно зацепилась взглядом за незнакомую фигуру.

Со смесью легкого недоумения и жгучего предвкушения девушка подметила весьма занятную деталь: отныне все дамы восседали по одну сторону стола, тогда как джентльмены расположились по другую.