Безликий (ЛП), стр. 78
— Собратья? — Аптекарь картинно закатил глаза и картинно же простонал: — Ох, клянусь, мне следовало внимать советам наставника!
«Наставника?.. Этот тип почти стопроцентный „Аптекарь“… А ветвь „Аптекаря“ делят между собой Церковь Матери-Земли и Школа Жизни… И именно Школа Жизни славится своей системой передачи знаний от учителя к ученику…» — в голове Клейна мгновенно щелкнуло, и он с неподдельным любопытством спросил:
— С чего вдруг такие сожаления?
Мужчина издал еще один тяжелый, исполненный горечи вздох: — Наставник уговаривал меня выбрать тот Путь, что сулит своему носителю неисчерпаемую удачу. Но я уперся рогом и предпочел стать составителем микстур. И каков итог? Вот уже два долгих года я бьюсь как рыба об лед, силясь собрать стержневые ингредиенты для следующей ступени, но всё без толку! Глядя на твое ошеломительное везение, меня просто черная зависть берет.
«Путь, дарующий неисчерпаемую удачу… Звучит точь-в-точь как характеристика Последовательности „Монстра“… Выходит, он и впрямь выходец из Школы Жизни…» — Клейн слегка улыбнулся:
— И что же толкнуло вас на подобный выбор?
Аптекарь внезапно выпрямил спину, словно проглотил аршин, и гордо провозгласил:
— Это был выбор истинного мужчины!
— Стоило мне лишь проведать, что на этой стезе можно варить снадобья, многократно усиливающие мужскую силу в постели, как я отбросил все сомнения и шагнул именно на этот Путь!
Глава 257
«2–081»
«…Воистину божественная причина…» — услышав ответ Аптекаря, Клейн, даже будучи «Клоуном», не смог сдержать эмоций, и его лицо предательски дрогнуло. Какое счастье, что кожу надежно скрывала железная маска.
Аптекарь, совершенно не обратив внимания на реакцию Клейна и старца Ока Мудрости, с упоением продолжил развивать мысль:
— Именно поэтому Баклунд пришелся мне так по душе. Здесь полно доступных девиц! Они так и вьются у мюзик-холлов и театров, поджидают на каждом углу и в каждой подворотне. Кто-то промышляет этим профессионально, для других это лишь подработка — бывшие фабричные девчонки или горничные, у каждой своя неповторимая изюминка. А еще ходят слухи, будто где-то в Западном районе порой можно наткнуться даже на обанкротившихся аристократок… Воистину, город мечты!
«…» — Клейн слегка поправил закрывающую верхнюю половину лица железную маску и поспешил увести разговор в более безопасное русло: — А ваш наставник ничего не имел против подобного выбора?
Аптекарь слегка покачал головой:
— Ничуть. Вбив в меня все премудрости о целебных травах, он просто выставил меня за порог, велев странствовать по континенту и набираться жизненного опыта. Проклятье, он даже не соизволил обмолвиться, где мне искать ингредиенты для следующих зелий!
На этих словах мужчина перевел взгляд на Клейна и добавил:
— Если вдруг проведаете, где можно раздобыть медуллярные кристаллы из Источника Эльфов, умоляю, дайте знать. В долгу не останусь. Само собой, вы можете сперва выкупить их сами, а затем перепродать мне с наценкой. Сдабривать удачей вам не привыкать — глядишь, и поможете мне исполнить заветную мечту.
— Договорились, — беззаботно согласился Клейн, после чего задумчиво поинтересовался: — А смогу ли я в таком случае обменять их на рецепт эликсира «Аптекаря»?
В глазах юноши «Аптекарь» выглядел невероятно полезной вспомогательной профессией, идеально подходящей для воспитания толковых помощников.
Обладатель не столько тучной, сколько весьма округлой фигуры Аптекарь принялся отчаянно мотать головой:
— Исключено!
— Я вправе обучать лишь собственных учеников.
«Таков устав Школы Жизни? Быть может, они даже приносят нерушимые обеты, призывая в свидетели некую сокрытую во мраке сущность…» — без малейшего удивления мысленно констатировал Клейн.
В этот самый момент Аптекарь издал тихий смешок:
— Зато я могу подкинуть наводку, где можно разжиться этой формулой. Прямо здесь, в Баклунде.
— Просто превосходно, — искренне обрадовался Клейн такому повороту.
Заметив, что старец Око Мудрости уже открыл было рот, чтобы начать выпроваживать гостей, юноша поспешно добавил:
— Господин Аптекарь, а у вас не найдется снадобий для лечения душевного помешательства и прочих подобных недугов?
Этот спектакль разыгрывался исключительно ради незримой телохранительницы. Юноша отчаянно желал, чтобы наемница окончательно уверовала в его заражение скверной «Истинного Творца», сочла его латентным безумцем и увидела, как он изо всех сил пытается исцелиться.
— Имеются. Отличное успокоительное, десять сулей за флакон. На следующую сходку захвачу для тебя парочку… скажем, штуки четыре. И уж поверь моему слову: эта микстура на порядок эффективнее любой больничной бурды, ведь я сдабриваю её кое-какими мистическими ингредиентами, — без малейших колебаний отозвался Аптекарь.
«Ну и обдираловка… На подпольном рынке Тингена больничные седативные уходили по сулю-другому за ампулу. Даже тот первосортный товар, что исподволь утекал из закромов Ночных Ястребов, Уполномоченных Карателей или Сердца Механизмов, стоил от силы четыре-пять сулей…» — пока эти мысли вихрем проносились в голове, Клейн, доводя свою роль до полного совершенства, с надеждой устремил взор на старца Око Мудрости:
— Уважаемый сэр, дозволено ли мне будет посетить ваше следующее собрание?
— Дозволяю. Своим поведением на минувших двух сходках ты сполна доказал свою благонадежность, юноша. Впредь внимательно следи за свежими выпусками «Утренней газеты Баклунда». Стоит лишь на пятой полосе всплыть объявлению о закупке товаров от торгового дома Эрнст — знай: на следующий день ровно в восемь вечера наши двери вновь распахнутся. Код стука зашифрован в указанных расценках. Первая цифра — количество тяжелых ударов, вторая — легких. Третья диктует долгие паузы, а четвертая — короткие. Все последующие числа лишены всякого смысла, — благосклонно кивнул старец Око Мудрости.
Покончив с инструктажем, он тяжело вздохнул и добавил:
— Жизнь вольных Потусторонних, не примкнувших ни к казенным структурам, ни к тайным ложам, отнюдь не так сладка, как может показаться юнцам. С одной стороны, мы вынуждены денно и нощно скрывать свою суть, спасаясь от официальных ищеек и ни на секунду не ослабляя бдительность. А с другой — вести непрестанную, изматывающую войну с потерей контроля и подступающим безумием. Уж поверь, бесчисленное множество наших собратьев сложили головы на этих двух фронтах.
— Но даже если кому-то удается виртуозно обвести вокруг пальца власти и не сорваться в бездну сумасшествия, он всё равно неминуемо упирается в глухую стену: катастрофическая нехватка материалов, невозможность раздобыть нужные артефакты и полнейший информационный вакуум. Я взялся за организацию этих тайных встреч исключительно ради того, чтобы мы могли стать друг другу опорой.
— Увы, нынче на дворе эпоха мистического упадка. Огромное количество оккультных ингредиентов практически исчезло с лица земли.
«Истинно так. Вот только в моем арсенале имеется господин „Повешенный“, владеющий координатами затерянных первобытных островов, да юноша „Солнце“ из Города Серебра, денно и нощно бьющийся с кошмарными тварями из глубин мрака… Какую-то часть дефицитных материалов всегда можно стрясти с них…» — Клейн с учтивым видом слегка приподнялся и отвесил старцу Око Мудрости почтительный поклон:
— Ваше благородство вызывает искреннее восхищение.
Вновь опустившись на стул, Клейн внезапно вспомнил еще об одной детали и, тщательно взвешивая каждое слово, поинтересовался:
— Господа, не завалялось ли у вас в закромах каких-нибудь мистических артефактов? Наподобие того, что мне уступил Черный Змей, только без столь чудовищных, смертоносных побочных эффектов. Признаться честно, мне бы очень хотелось обзавестись хоть какими-то средствами для самозащиты.
Юноша рассудил весьма прагматично: для начала стоит высмотреть на витрине нечто по-настоящему стоящее, прицениться, а уж затем целенаправленно копить финансы под конкретную цель.