Безликий (ЛП), стр. 45
— Драконье племя издревле считалось заклятым врагом Двора Короля Гигантов. Внешне они походят на исполинских ящеров, сплошь покрытых разномастной чешуей. Их лапы налиты первобытной мощью, а размах крыльев таков, что без труда позволяет этим чудовищным тушам стремительно рассекать небеса, безраздельно властвуя в воздухе.
— Иные из них изрыгают ревущее пламя, другие повелевают молниями, третьи сеют едкую скверну или обрушивают на землю ледяную стужу. Однако львиную долю их рода составляют отнюдь не они. Самая многочисленная ветвь — это Драконы Разума, ведомые своим владыкой, Королем Драконов Ангелведом. Именно от них берет начало Потусторонний Путь «Зрителя», который у нас, в Городе Серебра, принято называть Путем «Дракона».
Поначалу Деррик планировал вывалить на покупательницу весь курс базовой истории, слово в слово цитируя учебники. Но осознав, что мисс «Справедливость», господин «Повешенный» и он сам, похоже, обитают в совершенно разных мирах, юноша смекнул, насколько бесценны эти заурядные для Города Серебра знания. Потому-то на сей раз он ограничился исключительно драконами, благоразумно утаив сведения о великанах, эльфах, мутантах, фениксах, вампирах и прочих тварях.
«Король Драконов Ангелвед… Всё сходится с теми крохами, что описаны в церковных талмудах…» — Одри едва заметно кивнула, вежливо не перебивая рассказчика.
Деррик, воскрешая в памяти параграфы, продолжил:
— В те седые времена самым могущественным и вселяющим первобытный ужас созданием слыл Король Драконов Ангелвед, которого также величали Драконом Воображения. Под стать ему был и его отпрыск Алесуход — прославленный властелин небес, свысока взиравший на земную твердь и бескрайние океаны. Его титул звучал как Дракон Кошмаров.
— Об Ангелведе, Драконе Воображения, слагали пугающие легенды: стоило ему лишь помыслить о вещи, как она неминуемо воплощалась во плоти; стоило возжелать королевство, и оно немедленно нисходило в материальный мир; а любое изреченное им пророчество о грядущем неизбежно сбывалось, становясь абсолютной реальностью.
«Это же…» — Клейн, внимательно греющий уши, резко нахмурился. Не будь мисс Справедливость так поглощена речами Солнца, она бы непременно подметила, как дрогнул окутанный туманом владыка.
Услышанное мгновенно всколыхнуло в его памяти образ запечатанного артефакта «0–08»!
«Изреченное пророчество о грядущем неизбежно сбывается… Как же пугающе точно это ложится на его свойства!» — юноша еще вальяжнее откинулся на спинку кресла, внешне источая расслабленность, но внутренне натянувшись как струна.
«Дракон Воображения, звучит просто потрясающе… Да это же самое настоящее божество!» — глаза Одри сияли от дикого восторга и жгучего предвкушения.
Выдержав короткую паузу, Деррик продолжил:
— Его отпрыск, Дракон Кошмаров Алесуход, внушал не меньший трепет. Ему было под силу залезть в душу любому созданию, заставляя плясать под свою дудку, причем жертвы даже не подозревали о чужом вмешательстве, свято веря, что это их собственные помыслы. Более того, он виртуозно вплетал свои кошмары прямо в ткань реальности, затягивая в них мириады ни о чем не подозревающих душ и обрушивая на них самые чудовищные, леденящие кровь финалы.
— Летописи гласят, что он питал слабость к извращенным забавам. Мог заставить прекрасного принца поцеловать спящую принцессу, вот только очнувшаяся дева оказывалась наполовину сгнившим трупом. Мог нацепить на простую крестьянку заколдованные пуанты, заставляя плясать перед королевичами до полного изнеможения и мучительной смерти. Алесуход упивался тем, что сплетал воедино хитроумные совпадения, толкая судьбы невинных в пучину кровавых трагедий.
«Хитроумные совпадения… А вот это уже бьет точно в цель, вырисовывая идеальный портрет „0–08“… Хотя, справедливости ради, об этом артефакте я знаю лишь жалкие крохи…» — Клейн титаническим усилием воли подавил порыв почесать подбородок, застыв безмолвным, непроницаемым изваянием.
— До чего же мерзкая тварь… Впрочем, способности у него воистину захватывающие, — наполовину с отвращением, наполовину с диким восторгом выдохнула Одри.
«Так вот какие горизонты открываются перед „Зрителем“? Нет, отныне это Путь „Дракона“! Ни за что не променяю эту стезю ни на какую другую!» Девушка едва сдерживалась, чтобы не закричать о своем желании немедленно проглотить зелье «Психиатра» седьмой ступени и рвануть к вершинам могущества.
«Солнце» Деррик с предельной искренностью добавил:
— С тех пор как отгремели битвы между драконьим племенем и династией гигантов, минуло добрых две-три тысячи лет. Все мои знания почерпнуты из ветхих учебников да смутных преданий, так что ручаться за их подлинность я не смею.
— По крайней мере, ваша историческая летопись не зияет белыми пятнами, — в превосходном расположении духа подбодрила его Одри. — И что же стряслось потом?
— Потом? Владыка, сотворивший всё сущее, пробудился ото сна. И Дракон Воображения, и Дракон Кошмаров, равно как и прочие исполинские ящеры, камнем рухнули с небес, в одночасье лишившись всего, в том числе и собственных жизней. Падение этих титанов погрузило мир во мрак на долгих сорок девять дней, разверзло жерла спящих вулканов и обрушило на твердь всепожирающие потопы. Драконье племя оказалось низвергнуто и загнано в самые гибельные, глухие углы мироздания. А вскоре после этого Владыка стер в пыль и Двор Короля Гигантов, — свинцовым, гнетущим тоном закончил Деррик.
«Но ведь это в корне расходится с тем, чему учили меня… Разве не Повелитель Бурь, Вечное Пылающее Солнце и Бог Знаний и Мудрости возглавили людской род, чтобы повергнуть драконов с гигантами и обезглавить их владык?» — Одри впала в легкий ступор, почувствовав, как в ее сознании скрежещут и ломаются целые исторические пласты.
Клейна тоже раздирали противоречия. Юноша нутром чуял, что подлинная летопись тех времен соткана из сплошных загадок и белых пятен — особенно когда дело касалось столь невообразимо древней Второй Эпохи.
«Церковные талмуды наверняка переполнены выдумками и приукрашиваниями, однако и байкам Города Серебра слепо верить не стоит… Где же зарыта истина?» — обуздав бушующие мысли, он с улыбкой произнес:
— Беседа окончена?
— Это всё, что мне известно, — с легким уколом вины отозвался Деррик.
Паренек искренне терзался мыслью, что выданные им крохи знаний совершенно не дотягивают до баснословной ценности рецепта «Молящего о свете».
Одри незаметно перевела дух, и уголки ее губ поползли вверх:
— Я более чем довольна.
«Ведь теперь я узрела свой истинный путь…» — радостно добавила она про себя.
Обменявшись еще парой фраз, Клейн объявил о завершении очередного собрания Клуба Таро.
Проводив мисс Справедливость и остальных участников, он не стал задерживаться в чертогах и стремительно вернулся в собственную спальню, сводя к минимуму риск быть обнаруженным.
…………
Район Императрицы, роскошный особняк графа Холла.
Пребывая в превосходном расположении духа, Одри легкой походкой прохаживалась по комнате, подумывая о том, чтобы побаловать Сьюзи парочкой собачьих лакомств.
Внезапно в дверь постучали.
По характерному звуку шагов и ритму стука девушка безошибочно узнала свою личную горничную Энни.
— Войди, — Одри бросила быстрый взгляд в зеркало, поправила выбившуюся прядь и с изящным достоинством выпрямила спину.
Энни шагнула через порог, сжимая в руке лист бумаги, и с улыбкой произнесла:
— Мисс, вам телеграмма. С Южного континента.
«С Южного континента? От Альфреда?» — Одри мгновенно вспомнила о старшем брате и, радостно выхватив бланк, впилась глазами в текст:
Интуиция не подвела: депешу действительно отстучал ее второй брат, Альфред Холл, прямо с восточного побережья империи Балам. Строки гласили:
«Отыскал для тебя тех самых семицветных ящеровидных драконов. Целых две штуки. Жди посылку».
«Вот только… они мне больше совершенно ни к чему…» — Одри застыла в полнейшем ступоре. Захлопав ресницами, она резко повернула голову к Сьюзи.