Безликий (ЛП), стр. 381
— Ты как раз вовремя. Только что поступили экстренные распоряжения от Священного Синода. Прочти их, а уж потом предавайся молитве.
— Что за приказы? — принимая бумагу, как бы невзначай поинтересовался Элджер.
Лицо епископа налилось суровой серьезностью:
— Герцог Неган убит. Священный Синод приказал всем Уполномоченным Карателям и священнослужителям обратить пристальное внимание на любые слухи о благородном разбойнике по прозвищу «Тёмный Император», а также взять на карандаш всё, что связано с ритуалами Таро.
— Благородный разбойник «Тёмный Император»? — Элджер виртуозно изобразил крайнее удивление.
Он-то уже доподлинно знал, что под личиной «Тёмного Императора» скрывается не кто иной, как избранник господина Шута.
Епископ со всей строгостью кивнул:
— На жизнь герцога Негана покусился Дьявол пятой Последовательности. Однако во время бегства этот монстр был безжалостно уничтожен благородным разбойником «Тёмным Императором» — в точности так же, как некогда бесславно закончил свой путь проваливший покушение вице-адмирал Ураган Килангос.
«Не просто внешнее сходство, само их естество идентично… Килангоса ведь тоже прикончил избранник господина Шута, вернее, другой Его избранник… Неужто именно Шут так жаждал кончины герцога Негана? Нет, бред. Будь это Его воля, Он бы заблаговременно предостерег Килангоса, велев тому остерегаться мисс Справедливость, и не допустил бы столь позорного разоблачения… Господин Шут устремил взор на сокрытую изнанку этого покушения, выслеживая истинного кукловода? Кто же это, или какая именно организация заставила Шута проявить столь пугающую бдительность?» — в голове Элджера в мгновение ока пронесся целый вихрь мыслей, позволив выстроить предварительные выводы.
Опустив глаза к бланку телеграммы, он обнаружил, что в связи с гибелью герцога Церковь спешно сформировала особую следственную группу, куда вошли исключительно элитные оперативники из числа Уполномоченных Карателей.
«Стоит ли мне подать рапорт на вступление, чтобы держать руку на пульсе событий?» — Элджер на пару секунд замялся.
Но в конечном итоге благоразумие взяло верх: моряк решил придерживаться намеченного плана и не высовываться, делая ставку на скрытое развитие.
…………
Настало утро нового дня. Клейн проснулся без всякого будильника, неспешно поднялся, умылся и спустился на первый этаж.
Не торопясь с варкой кофе, он по привычке распахнул входную дверь и, вдыхая прохладу утренней дымки, извлек из ящика свежую прессу.
«Что это такое?» — внезапно взгляд зацепился за пухлый, довольно увесистый конверт, притаившийся меж газетных страниц.
Стоило пальцам слегка сжать бумагу, как в воображении Клейна моментально вспыхнул пьянящий, ни с чем не сравнимый аромат свежеотпечатанных банкнот.
Духовная интуиция ликующе нашептывала: внутри покоится весьма солидный куш.
С величайшей осторожностью вскрыв конверт, он извлек на свет увесистую пачку золотых фунтов.
Тщательно пересчитав купюры, Клейн убедился, что стал богаче ровно на тысячу фунтов.
«Это обещанная награда от „Сердца Механизмов“… Так вот что они величали „негласным дарованием“! И откуда в них такая поразительная беспечность? Просто взять и бросить деньги в почтовый ящик на улице! А если бы их умыкнул какой-нибудь воришка⁈» — Клейн, чья душа радовалась нежданному богатству, всё же не удержался от ворчливой мысленной шпильки.
Но теперь, с таким внушительным капиталом и избавившись наконец-то от назойливой опеки оперативников «Сердца Механизмов», он мог без труда нанести визит вампиру Эмлину Уайту и закрыть их прошлую сделку!
Быстро разделавшись с завтраком, Клейн накинул теплое пальто, водрузил на голову шляпу, подхватил трость, зажал под мышкой утреннюю газету и вышел за порог.
Направляясь к остановке общественного омнибуса, он приметил домовладелицу, миссис Старлин Самер, которая как раз деловито руководила горничной, укладывающей тяжелые чемоданы на козлы пролетки.
— Доброе утро, миссис Самер, — с мягкой улыбкой поприветствовал её Клейн.
Старлин сдержанно, с аристократическим достоинством кивнула в ответ.
«Похоже, душевное равновесие окончательно к ней вернулось… Ума не приложу, в какую переделку она угодила в тот раз…» — Клейн из чистого любопытства спросил:
— Вы уезжаете? Куда держите путь?
— Скоро Новый год, и Мэри заблаговременно отпустила Люка в отпуск. Мы планируем встретить праздник на заливе Деси, — охотно поведала Старлин. — Ох, все тамошние курортные города и пляжные поселки мы уже объездили вдоль и поперек, а потому на сей раз решили махнуть в Фейнапот. Говорят, виды в городе Севия просто божественные.
Клейн с готовностью подыграл ей:
— Звучит восхитительно. Завидую вам белой завистью.
— А вы, детектив Мориарти? Где вы намерены встречать Новый год? — с мягкой улыбкой осведомилась Старлин.
«С огромной долей вероятности я останусь дома… К слову, надо прикупить инструменты и заделать ту дыру в стене, что оставил Стюарт своими выстрелами…» — уголки губ Клейна едва заметно поползли вверх:
— Вернусь в графство Мидси. Местная зима таит в себе совершенно особое, непередаваемое очарование.
Улыбка на лице Старлин сделалась еще теплее:
— Надеюсь, в один из будущих Новых годов мы встретимся на заливе Деси.
…………
Южный район Баклундского моста, улица Роз, Церковь Урожая.
Едва завидев вошедшего детектива Шерлока Мориарти в черном шерстяном пальто, Эмлин Уайт, усердно полировавший подсвечник, тут же расплылся в улыбке.
Поправив волосы, он с гордо поднятой головой подошел ближе и приглушил голос:
— Кое-что прояснилось о Джейсоне Белиале. Один из моих сородичей лично с ним знаком.
— У меня о нем тоже есть весточка, — улыбнулся Клейн, протягивая утренний выпуск. На первой полосе красовался кричащий заголовок:
«Вчера был убит великий герцог Неган. Настоящий Дьявол свирепствует на земле!»
Ниже следовало подробнейшее описание вчерашнего покушения. В статье утверждалось, что убийцей оказался банкир по имени Патрик Джейсон, ликвидированный прямо на месте преступления, а ответственность за теракт поспешила взять на себя экстремистская группировка «Орден Авроры».
Когда Клейн во время завтрака наткнулся на эти сводки, он едва не поперхнулся молоком.
Поначалу он грешным делом подумал, что мистер А окончательно лишился рассудка, раз берет на себя еще и эту мокруху, однако, поразмыслив, пришел к выводу: это скорее походило на официальное прикрытие со стороны властей.
«Если „Орден Сумеречных Отшельников“ — действительно та самая древняя ложа, в которую в свое время вступил великий император Рассел, то они должны люто ненавидеть „Орден Авроры“. Как никак, сумеречные отшельники испытывают глубочайшее отвращение к „Истинному Творцу“…» — внезапно в голове Клейна пронеслась эта мысль.
Эмлин с растерянным видом перечитывал заметку раз за разом, пока наконец не вымолвил с глубоким недоумением:
— Выходит… добытые мной сведения теперь даром никому не нужны?
— Теоретически — да, — Клейн сочувственно взглянул на вампира. — Однако официальные ведомства всё еще роют землю в поисках кукловода, дергавшего Джейсона Белиала за ниточки. Если твоя наводка бьет именно в это русло, ее всё еще можно выгодно сбыть.
Сам Клейн, разумеется, больше не испытывал ни малейшего желания совать нос в эту заварушку.
— Какое там… Мой сородич просто знал Джейсона лично и ведал о парочке его пристрастий, — обреченно вздохнул Эмлин.
Глядя на его унылую физиономию, Клейн с усмешкой поинтересовался:
— Ты что, вообще прессу не читаешь?
О столь громком событии прознать только сейчас!
Эмлин одарил его озадаченным взглядом:
— С какой стати я должен тратить время на газеты?
— У меня и без того дел невпроворот.
«Занят он, как же… Приборкой в Церкви Урожая, домашними посиделками с любимыми куклами да мыслями о том, у кого бы раздобыть свежей кровушки… Воистину, вампир новой эпохи…» — Клейн слегка приоткрыл рот, но титаническим усилием воли и способностями «Клоуна» сумел подавить рвущийся наружу хохот.