Безликий (ЛП), стр. 380
Застывший в авангарде мужчина средних лет, чью голову венчала модифицированная треуголка, тут же прижал правый кулак к груди, увлекая за собой остальных оперативников:
— Будет исполнено, Ваше Высокопреосвященство!
Сам он отличался сухопарым телосложением и заурядными чертами лица, и лишь на шее у него красовалась сине-черная татуировка в форме якоря.
…………
Район Императрицы, роскошный особняк графа Холла.
Одри проследила взглядом за вошедшей в комнату Сьюзи и вполголоса спросила:
— О чем там папа с гостями беседует?
Заметив, что граф вернулся необычайно поздно, да еще и с мертвенно-бледным, осунувшимся лицом, она немедленно отправила золотистую ретривершу подслушивать разговоры в кабинете.
— Герцог Неган убит, — Сьюзи ловким движением задней лапы прикрыла за собой дверь.
— Что? — Одри остолбенела на месте, решив, что ей послышалось.
И пусть ей самой когда-то довелось стать свидетельницей неудавшегося покушения на герцога, мысль о том, что этот баснословно богатый и влиятельный вельможа может действительно погибнуть, казалась ей совершенно дикой.
— Это правда, — невозмутимо подтвердила ретриверша.
Одри на пару мгновений впала в растерянность, отказываясь верить в реальность происходящего.
Неужели этот великий дворянин, этот живой, улыбчивый человек, который еще недавно так любезно преподнес ей в дар великолепное поместье, вот так просто расстался с жизнью?
В это мимолетное мгновение она в полной мере прочувствовала всю пронизывающую стужу и первобытную жестокость взрослого мира.
— Кто убийца? — на одних инстинктах спросила Одри.
— Дьявол пятой Последовательности, — скороговоркой выпалила Сьюзи. — Впрочем, виновника уже заставили замолчать навеки. С ним расправился тот самый благородный разбойник по прозвищу «Темный Император».
— Как? — Одри вновь опешила от изумления.
«При чем здесь благородный разбойник „Темный Император“? С какой стати избранник господина Шута пошел на этот шаг?»
«Ведь совсем недавно он помог мне сорвать покушение Килангоса и уберечь жизнь герцога Негана!»
«Это же напрочь противоречит здравому смыслу!»
Одри велела Сьюзи возвращаться подслушивать дальше, а сама заперла дверь на щеколду, опустилась на край постели и принялась молиться господину Шуту.
Шепотом зачитав Его почетное имя и в красках обрисовав недавнюю гибель герцога, она с глубоким трепетом и абсолютным доверием спросила:
— Ваш избранник действительно присутствовал на месте покушения?
Спустя некоторое время перед ее мысленным взором заструились бескрайние серые потоки мглы, из выси которой раздался низкий, бесстрастный голос «Шута»:
— Да.
— Он шел по следу той самой организации, что направляла руку «Апостола Желаний».
«Стало быть, господин Шут и впрямь не отдавал подобного приказа! А тот прошлый удар избранника по Килангосу тоже затевался ради того, чтобы выпотрошить кукловодов?..» — на душе у Одри заметно полегчало, и она со сгорающим любопытством поинтересовалась:
— Что же это за организация такая, раз удостоилась Вашего пристального внимания?
Спустя секунду господин Шут ответил ей своим неизменным, ровным и лишенным малейших эмоций тоном:
— Орден Сумеречных Отшельников.
Глава 430
Новый день
— Орден Сумеречных Отшельников…
— Что это за организация? Почему я никогда о ней не слышала? Когда господин Повешенный рассказывал мне о различных силах в сокрытом мире, он не упомянул о ней ни единым словом…
Одри была потрясена и заинтригована. В следующую секунду серая мгла перед её глазами рассеялась, а величественный силуэт господина Шута, взиравшего на неё свысока, бесследно исчез.
Слегка прищурившись, девушка быстро выстроила в уме догадку:
Эта организация под названием «Орден Сумеречных Отшельников» звучит куда более таинственно и сокрыто, нежели «Орден Авроры», «Школа Жизни» и прочие подпольные группировки. Она настолько неизвестна, что даже господин Повешенный — человек с богатейшим опытом, обширными знаниями и тесными связями с Церковью Повелителя Бурь — даже не подозревал о её существовании…
А ведь их заговоры и действия направлены напрямую против великих аристократов королевства — людей, входящих в узкий круг самых влиятельных и могущественных правителей мира…
Быть может, они — безмолвные наблюдатели и истинные кукловоды, скрывающиеся в самых глубоких безднах потустороннего мира и исподволь направляющие судьбы Северного и Южного континентов. Немудрено, что они удостоились пристального внимания господина Шута…
Выходит, в прошлый раз господин Повешенный преуспел в своей мольбе о помощи вовсе не из-за щедрой награды. Просто сам господин Шут уже вел игру против «Ордена Сумеречных Отшельников»…
Этот орден столь же окутан тайнами, как и наш «Клуб Таро»…
Одри почувствовала странное, пьянящее волнение, которое помогло ей справиться с шоком от трагической гибели герцога Негана.
— Наверняка лишь горстка Потусторонних знает о существовании «Ордена Сумеречных Отшельников». И я — одна из них! К тому же наш «Клуб Таро» ведет против них борьбу! — Одри поднялась и грациозно подошла к ростовому зеркалу.
Она слегка вскинула подбородок, отчего её лицо обрело удивительно изящный, благородный профиль.
Вглядываясь в отражение зеленоглазой девушки, Одри постепенно успокоилась. Впервые в жизни ею двигало не праздное любопытство, а искреннее, осознанное желание как можно скорее повысить свою Последовательность:
'Даже герцога Негана, могущественного Потустороннего под бдительной и надежной охраной, сумели хладнокровно лишить жизни. Что уж говорить о папе, который остается самым обычным человеком!
И пускай, судя по содержимому нашей сокровищницы, дома полно Потусторонних, а Церковь Богини обеспечивает дополнительное покровительство, это всё равно не дарует покоя. Гвардия герцога Негана ничуть не уступала нашей защите…
Постарайся, Одри! Нужно как можно скорее прорваться на седьмую, а затем и на шестую Последовательность, чтобы, затаившись в тени, стать нерушимой, последней линией обороны для папы, мамы и братьев!'
…………
Архипелаг Ротсид, Город Щедрости.
«Лазурный Мститель» в очередной раз бросил якорь в здешней гавани, даруя матросам долгожданную возможность сойти на берег, чтобы развлечься и спустить пар.
Элджер Уилсон же облачился в длинную мантию, расшитую штормовыми узорами, и направился к самому величественному собору на этом острове — собору Морской Волны.
Здание отличалось классическим архитектурным стилем с исполинскими каменными колоннами и величественными арками, увенчанное высоким, уходящим ввысь куполом и двумя шпилями колоколен.
На зарее колонизации у первопроходцев вечно не хватало времени на возведение храмов, и эта оплошность обернулась для них чудовищными, трагическими последствиями.
Оказавшись один на один с дикими племенами, непроходимыми джунглями и древними руинами, колонизаторы, даже подчинив себе эти земли, то и дело становились жертвами загадочной смерти. Люди гибли целыми толпами, безжалостно и без всяких видимых причин.
Этот мистический кошмар, породивший всеобщую, паническую дрожь, пошел на спад лишь после того, как великие Церкви воздвигли здесь свои соборы. С тех пор подобные инциденты стали редким, исключительным явлением.
Застыв у самого входа, Элджер не торопился переступать порог. Он безмолвно созерцал, как бледные лучи солнца, просачиваясь сквозь узкие, высокие витражные окна, борются с мрачной, таинственной полутьмой собора, в которой теплыми островками мерцали огоньки поминальных свечей.
Спустя пару мгновений он шагнул в главный молитвенный зал. Прижав правый кулак к левой груди, он обратился к повернувшемуся к нему епископу:
— Да пребудет с тобой Буря!
— Да пребудет с тобой Буря! — вторил ему священнослужитель, в точности повторив жест.
Не дав Элджеру заговорить, епископ собора Морской Волны выудил бланк депеши: