Безликий (ЛП), стр. 230
Пока прислужники безмолвными тенями сновали между гостями, сделки одна за другой зарождались и зрели в тишине. В просторной гостиной царил безупречный, ледяной порядок.
Когда сходка миновала этап свободных обсуждений и обмена мнениями, запрос Форс наконец-то перекочевал на одну из двух грифельных досок, высящихся в самом начале зала.
Вскоре всё тот же прислужник вернулся, неся в руках долгожданный ответ.
Крошечный клочок белой бумаги был сплошь, мелким убористым почерком, испещрен словами:
— Мистический артефакт — кольцо «Ореол Света». Оно обращает своего владельца в посланника сияния, верного слугу солнца. Дарует абсолютный иммунитет ко множеству хворей и наделяет святой божественной мощью. Носитель способен призывать ослепительные лучи, пускать в ход изрядный арсенал заклинаний из домена Солнца и дотла выжигать любую нежить в радиусе пятидесяти метров. Истинная погибель для подобных тварей.
— Черпая силу из этого кольца, всё, на что падет благосклонность носителя, многократно усилится, а то, что вызовет его гнев, подвергнется чудовищному ослаблению.
— Единственный изъян кроется в следующем: при частом использовании кольца владелец неминуемо начнет перерождаться в фанатичного прихожанина Вечного Пылающего Солнца. Шаг за шагом он всё глубже проникнется догматами и станет искренне, от всего сердца восхвалять светило.
— Если вы желаете заполучить его, цена вопроса — 9000 полновесных фунтов наличными. Оплата единым траншем. Я готов подождать, пока вы соберете нужную сумму.
Девять тысяч фунтов⁈ Форс ошарашенно приоткрыла рот, чувствуя себя так, словно ее средь бела дня обчистили до нитки в подворотне.
Да это же астрономическое состояние! Даже пусти она по миру всех своих знакомых с протянутой рукой, ей ни за что не наскрести таких деньжищ!
Если вынести за скобки тот баснословный аванс за ликвидацию интисского посла, то все деньги, которые она вообще держала в руках за всю свою жизнь, в сумме не дотянули бы до этой цифры!
Человек, располагающий свободным капиталом в девять тысяч золотых фунтов, даже по меркам пресыщенного Баклунда считается истинным богачом!
«Я, конечно, прекрасно знала, что мистические артефакты — удовольствие не из дешевых, но чтобы настолько… Этот тип что, надеется сорвать куш в девятку, чтобы навсегда завязать с оккультным подпольем и с чистой совестью уйти на покой, наслаждаясь роскошной жизнью?» — Форс судорожно втянула воздух, так и не решившись черкнуть ответ продавцу.
Виртуозно делая вид, будто ровным счетом ничего не стряслось, она просидела в засаде еще минут десять. Увы, других предложений так и не поступило, а более-менее доступное Потустороннее оружие на горизонте не замаячило. Скрепя сердце, девушке пришлось подняться и направиться в уборную.
Окончательно убедившись, что вокруг нет ни единой живой души, она наглухо заперла за собой дверь кабинки. Устроившись на унитазе, писательница благоговейно зашептала почетное имя господина Шута. В форме истовой молитвы она доложила о случившемся казусе, смиренно прося владыку передать эти вести господину «Миру».
Там, в вышине, над бескрайней серо-белой мглой, Клейн уловил эти призрачные, наслаивающиеся друг на друга отголоски мольбы. В мгновение ока перенесясь в чертоги, он быстро вник в суть проблемы.
Девять тысяч фунтов? Беззвучно перекатывая в уме эту астрономическую цифру, юноша почувствовал, как его лицо само собой искажается от душевной боли.
Лихорадочно прикинув, сколько жалких крохов он сможет наскрести по сусекам в ближайшее время, Клейн обреченно выдохнул. Силой мысли соткав из пустоты своего марионеточного двойника «Мира», он дернул за ниточки, заставив того проскрипеть:
— … Побочные эффекты этого мистического артефакта слишком уж чудовищны. Становиться фанатичным прихожанином Солнца в мои планы совершенно не входит.
— Можешь больше не ломать голову над поисками. Мы переходим на расчет наличными.
— Отстегни четыреста пятьдесят фунтов, и рецепт «Мастера фокусов» станет твоим.
Едва эти слова сорвались с губ, как незримая связь мгновенно оборвалась. Проводив взглядом тающий силуэт «Мира», Клейн потер ноющий лоб и пробормотал себе под нос:
— Что ж, теперь вся надежда лишь на ту самую даму с рецептом «Варвара»… Посмотрим, какие зацепки к артефактам ей удастся вынюхать…
— Иначе придется тащиться на поклон к почтенному Оку Мудрости и выкупать ту проклятую брошь.
…………
В уборной Форс с огромным облегчением перевела дух. Она мысленно заверила владыку, что немедленно проведет ритуал жертвоприношения, как только вернется домой.
«Какая досада, что я до сих пор не знаю самой формулы. Знай я ингредиенты, могла бы прямо сейчас прошерстить эту сходку в поисках нужных материалов…» — сокрушаясь про себя, она вернулась в зал и принялась пристально изучать оставшиеся на двух грифельных досках предложения.
Тот клочок бумаги с астрономическим ценником девушка благоразумно проигнорировала. Пытаться торговаться было чистой воды безумием: даже если продавец великодушно скинет целую тысячу фунтов, в ее кошельке всё равно гуляет ветер. А что еще важнее — интуиция подсказывала ей, что и сам господин «Мир» вряд ли потянет столь неподъемную сумму.
Просидев в роли безмолвного наблюдателя до самого конца собрания, Форс, всё еще находясь под гнетущим впечатлением от пугающих метаморфоз мистера А, не стала задерживаться ни на секунду. Не обмолвившись ни словом ни с одной живой душой, писательница пулей вылетела из особняка.
Спустя десяток минут сходка окончательно опустела. В стенах дома остались лишь сам мистер А да горстка его верных прислужников.
Мистер А медленно, словно нехотя, поднялся с кресла и, тяжело ступая по ступеням, побрел в подвал.
Внезапно его колени предательски подкосились. Рухнув на пол, он кубарем скатился по лестнице, пересчитав костями добрый десяток ступеней.
Он так и остался лежать ничком, распростертый на холодном камне, а тень под ним стремительно наливалась густым, кроваво-красным цветом.
Вслед за этим его плоть и кровь начали плавиться, впитываясь прямо в багровое пятно. Казалось, эта тень откололась от его собственного тела, мутировав в совершенно новую, лишенную кожи, чудовищную и гротескную тварь в человеческом обличье!
Хр-р-р… Хриплое, надрывное дыхание мистера А мало-помалу выровнялось. Натянутые словно струны мышцы наконец расслабились.
А та самая отделившаяся кровавая масса послушно, словно ртуть, втянулась обратно в его оболочку.
Мир вокруг вновь вернулся в абсолютную, ничем не примечательную норму.
По-пластунски доползя до подземелья, мистер А рухнул на колени и, захлебываясь рыданиями, в очередной раз принялся истово каяться.
Он молил о прощении за те роковые промахи и преступную беспечность, что пустили под откос весь план по нисхождению его возлюбленного Господа.
…………
Город Серебра. Дом Деррика Берга.
Юноша в абсолютном безмолвии наматывал круги вокруг стола, так и не находя в себе сил принять окончательное решение. Ледяная логика кричала ему: совет господина «Повешенного» — самый безупречный и надежный выход. Однако перед мысленным взором то и дело всплывали лица соратников по отряду. Деррик терзался чувством вины: симулировать симптомы безумия и отсидеться в безопасности казалось ему самым настоящим, подлым предательством!
«Неужели нет ни единого шанса вытащить их из этого пекла? Что, если я улучу момент, пробьюсь на прием к Вождю и выложу всё как на духу? Расскажу, что те полуразрушенные руины храма принадлежат Падшему Творцу, злому богу, повелевающему Путем „Пастыря“! Предостерегу его от старейшины Ловии, умоляя сменить командира для этой экспедиции… Но как, во имя всего святого, я объясню, откуда у меня эти сведения? В их глазах господин Шут — такая же непостижимая, еретическая сущность, не иначе…» — Деррик в отчаянии рвал на себе волосы.
Топор урагана покоился на самом видном месте, готовый в любую секунду лечь в руку. С каждым ударом молнии, разрывающим небеса за окном, его лезвие отзывалось тусклыми, пляшущими отблесками.