Безликий (ЛП), стр. 216
Заработав себе репутацию на прошлых сходках, он успел обзавестись солидной клиентурой. Не прошло и трех минут, как весь его товар разлетелся словно горячие пирожки, пополнив кошель лекаря на добрых полсотни фунтов наличными.
Как только старец Око Мудрости объявил о завершении собрания, гости потянулись к выходам — строго по одному, выдерживая заданные интервалы и растворяясь в разных потайных коридорах.
Клейн, чья очередь выпала на середину, благополучно покинул здание. Сделав крюк по глухим переулкам и сбросив маскировку, он устремился прямиком в Восточный район. Пробиваясь сквозь ночную стужу и густой коктейль нечистот, юноша добрался до улицы Черной Пальмы и юркнул в свою съемную каморку. По пути он предусмотрительно разжился новой подмышечной кобурой.
Не позволив себе и минуты на отдых, парень выхватил револьвер. Щелкнув крышкой железного портсигара с Потусторонними боеприпасами, он извлек две «очищающие пули», парочку «пуль для охоты на демонов» и один «изгоняющий» патрон. Методично загнав свинец в барабан, сыщик провернул его так, чтобы ударник пришелся ровно на пустую камору.
Отработав стойку и проверив, как оружие лежит в руке, он уверенно спрятал револьвер в свежекупленную кобуру, после чего с головой ушел в дальнейшие приготовления:
Первым делом Клейн удостоверился, что запертое в портсигаре «Полностью черное око» ведет себя смирно. Следом он переложил медный свисток мистера Азика в пустую коробку из-под патронов. Пустив в ход «Порошок Святой Ночи», юноша виртуозно воздвиг духовную стену, намертво облепившую артефакт, тем самым наглухо экранировав леденящую ауру этой изящной древней реликвии.
Окончательно проверив расфасованные по карманам амулеты трех видов и запомнив их расположение, парень воспарил в чертоги над серой мглой для контрольного гадания. Вернувшись, он натянул кепку и вновь шагнул в ночной мрак.
Его целью был Южный район Баклундского моста, улица Уилди, дом номер 32. То самое место, где незадачливый воришка наткнулся на «Универсальный ключ»!
Дом сулил зацепки, ведущие к рецептам высших ступеней Пути «Ученика» или иным мистическим диковинкам. Клейн уже давно порывался наведаться туда, да вот беда — интуиция настойчиво твердила, что растерзанный в клочья вор вполне мог переродиться в мстительного духа. И лишь теперь, разжившись вожделенными «очищающими пулями», сыщик наконец отважился на вылазку.
«Фокусник» никогда не выходит на сцену без подготовки!
Успев заскочить в вагон парового метро до закрытия станций, Клейн сэкономил изрядную сумму и благополучно добрался до Южного района Баклундского моста. Пересев на общественный омнибус, он вскоре сошел неподалеку от улицы Уилди.
Ночь давно вступила в свои права. Баклунд утопал в пронизывающей, ледяной мороси, разогнавшей с улиц последних случайных прохожих. Тусклый свет газовых фонарей, пробиваясь сквозь залитые дождем стекла, расплывался мутными, зыбкими ореолами, превращая окружающий мир в подобие сюрреалистичного сна.
Сделав крюк и скрупулезно изучив обстановку вокруг тридцать второго дома, Клейн прокрался к боковому фасаду. С кошачьей грацией вскарабкавшись на второй этаж, он играючи проник внутрь через балконную створку, которую предыдущий гость вскрыл, но так и не удосужился закрыть за собой.
«Универсальный ключ» сыщик благоразумно оставил дома, до смерти боясь, что эта проклятая железяка может запустить в этих стенах какую-нибудь непредсказуемую цепную реакцию.
Планировка особняка не отличалась особыми изысками: длинный коридор, соединяющий два противоположных балкона, прошивал второй этаж насквозь. По обе его стороны жались друг к другу спальни, умывальные, солярии и гостевые комнаты.
В тусклом свете багровой луны, струящемся сквозь балконные стекла, Клейн разглядел распахнутые настежь двери. Внутри царил неописуемый разгром — вещи были безжалостно выпотрошены из шкафов и разбросаны по полу.
«Дело рук того самого воришки. Унести всё барахло ему было не по силам, вот и перерыл всё вверх дном в поисках звонкой монеты да драгоценностей… Вот только на кой черт ему понадобилось вскрывать замки, имея на руках „Универсальный ключ“?..» — Клейн принялся методично, комнату за комнатой, прочесывать этаж, отчаянно надеясь выцепить хоть какую-то зацепку из мира мистики.
Миновало изрядное количество времени. Сыщик, чьи руки были затянуты в плотные черные перчатки, так и остался с носом. Не найдя ничего путного, он приблизился к лестничному пролету.
Едва он успел спуститься на пару ступеней, как его взгляд внезапно выхватил во мраке человеческий силуэт!
Фигура намертво вжалась в стену у самого поворота лестницы, стоя спиной к незваному гостю. Густая копна черных волос почти полностью скрывала шею незнакомца.
Клейн, чье духовное зрение работало на максимуме, даже не успел приглядеться, как силуэт резко дернулся!
Под тошнотворный, пронзительный хруст позвонков голова незнакомца провернулась на все сто восемьдесят градусов! Туловище всё так же оставалось обращено спиной ко второму этажу, а вот лицо теперь уставилось прямо на сыщика!
В зыбком, иллюзорном багрянце лунного света Клейн разглядел выкатившиеся из орбит, переполненные первобытным ужасом бельма.
Шлеп! Шлеп!
Глазные яблоки с влажным стуком вывалились из глазниц и покатились по ступеням.
Бум!
Голова оторвалась от изувеченной шеи и с глухим ударом рухнула на деревянную лестницу.
«Давно мертв, ни малейшего проблеска ауры…» — хладнокровно констатировал Клейн, взирая на этот кошмар с ледяной отрешенностью, словно перед ним разыграли дешевую балаганную сценку.
Скрупулезно оценив ветхие черные лохмотья покойника и сопоставив их с распахнутыми дверями на втором этаже, он сделал вполне логичный вывод: перед ним очередной ночной тать, решивший попытать счастья в опустевшем особняке уже после визита первого воришки.
Увы, фортуна оказалась к нему куда менее благосклонна.
«Неужели тот самый „Универсальный ключ“ служил своего рода печатью, удерживающей здешнюю чертовщину в узде? И стоило его умыкнуть, как всё это дьявольское дерьмо вырвалось наружу?» — выхватив револьвер и большим пальцем взведя курок, Клейн шаг за шагом, предельно осторожно спустился к бездыханному телу.
Опустившись на корточки и проведя беглый осмотр, он так и не выявил иных причин смерти, кроме чудовищно свернутой шеи.
Задумчиво пожевав губу пару секунд, сыщик выпрямился и продолжил спуск. Ступая мягко, по-кошачьи, он не издал ни единого скрипа, хотя под ногами были старые деревянные ступени.
Один шаг, второй, третий… Преодолев пролет, он наконец коснулся ровного пола.
Взору вновь предстал прошивающий здание насквозь коридор. Багровый лунный свет всё так же зыбко очерчивал контуры балкона впереди, а по обеим сторонам зияли распахнутые пасти комнат с разбросанным внутри хламом. Ни гостиной, ни столовой, ни кухни.
Это был второй этаж!
Спустившись со второго этажа и одолев лестницу до самого конца, Клейн каким-то непостижимым образом вынырнул обратно на втором этаже!
И за всё это время он не уловил ни единой, даже самой мизерной пространственной аномалии!
Не поддавшись панике, парень медленно обернулся. Лестница за его спиной упрямо вела вниз!
«Выходит, моя врожденная неуязвимость способна отражать лишь прямые атаки на разум — чужие сновидения, спиритические захваты и прочие попытки выжечь мне мозги. Либо же она сигнализирует, если я проваливаюсь в иное измерение… А вот против оптического морока и иллюзий в реальном мире я всё так же бессилен…» — Клейн, не выпуская револьвера, извлек коробок и ловко зажал между пальцами несколько спичек.
Он возобновил спуск, методично сбрасывая по одной деревяшке через каждые пару ступеней.
И вновь добравшись до лестничного поворота, Клейн в очередной раз уткнулся взглядом в тот самый обезглавленный труп.
В этот самый миг затылок ожгло пронизывающим, леденящим кровь сквозняком, от которого волоски на теле встали дыбом.