Безликий (ЛП), стр. 214
Спустя пару минут старец Око Мудрости вскинул голову к висящим на стене механическим часам и добродушно усмехнулся:
— Я погляжу, сегодня у нас явка просто превосходная.
— Что ж, начнем.
Не успело эхо его слов раствориться во мраке, как тучный Аптекарь поспешил вставить свои пять копеек:
— Мне позарез нужно какое-нибудь сверхъестественное существо для опытов. В идеале — животное, причем уже укрощенное и не представляющее особой угрозы.
«Сверхъестественное животное?» Услышав этот запрос, Клейн мысленно встрепенулся.
В памяти мгновенно всплыли те небрежно брошенные мужчиной фразы в цирке, из которых явственно следовало, что он способен читать мысли диких зверей.
«Будучи всего лишь „Аптекарем“, он каким-то чудом уже владеет подобным даром, да еще и охотится за Потусторонней живностью… Стоп. Выходит, после того как я сбыл ему те медуллярные кристаллы из Источника Эльфов, он наверняка собрал нужные ингредиенты и благополучно шагнул на новую ступень… Стало быть, Последовательность, идущая следом за „Аптекарем“, неразрывно связана с приручением зверей?» — опираясь на скудные крохи информации, выстроил вполне логичную догадку сыщик.
В этот момент кто-то из присутствующих едко высмеял запрос:
— И кто, скажите на милость, в здравом уме станет держать при себе паранормальную тварь?
— Это же бомба замедленного действия: того и гляди сожрет, да и лишнее внимание привлекает на раз-два. Не проще ли сразу пустить её в расход, а ценные ингредиенты припрятать до лучших времен? И безопаснее, и в глаза не бросается.
«Аптекарь», отродясь не лезший за словом в карман, тут же огрызнулся:
— Ну и скудоумие!
— Где гарантии, что добытые из этой твари потроха сгодятся именно для твоего эликсира или уйдут с молотка за хорошую цену? Уж куда выгоднее взять зверюгу под уздцы, выдрессировать и превратить в верного цепного пса, разом удвоив собственную боевую мощь…
Однако на полуслове его пыл заметно угас, а голос предательски дрогнул — мужчина внезапно осознал, что только что с потрохами выдал весьма деликатную, стратегически важную информацию.
«Твою ж мать! И когда я научусь держать язык за зубами⁈» — в сердцах проклял сам себя незадачливый лекарь, мысленно отвесив себе звонкую оплеуху.
«Так я и знал…» — Клейн лишь едва заметно, почти невидимо кивнул собственным мыслям.
Разумеется, крик души Аптекаря так и повис в воздухе. Львиная доля собравшихся здесь мистиков обреталась на самых низших ступенях. Никто из них не мог похвастаться тугим кошельком или положением в обществе Баклунда. Выживая в постоянной паранойе и едва сводя концы с концами, они попросту не могли позволить себе такую немыслимую роскошь, как содержание Потусторонней живности.
К тому же, что куда важнее, дикие сверхъестественные твари питали к роду человеческому лютую, первобытную ненависть. Встреча с ними неминуемо оборачивалась кровавой бойней насмерть. Чтобы скрутить такого монстра живьем, требовалась либо слаженная команда отпетых головорезов, либо подавляющее, сокрушительное превосходство в силе. Впрочем, нельзя было сбрасывать со счетов и обладателей специфических, заточенных именно под ловлю зверья Потусторонних талантов.
Проглотив горькую пилюлю разочарования, лекарь деликатно откашлялся:
— Я захватил с собой изрядный запас микстур. С их целебными свойствами вы уже прекрасно знакомы. Кому надобно — милости прошу, обращайтесь под конец сходки.
«Небось опять тот самый джентльменский набор: для латания ран, для стимуляции боевой ярости и те сомнительные настоечки для „мужской силы“?» — мысленно усмехнувшись, Клейн решил подкинуть бедолаге дельный совет:
— Вам бы не помешало прикупить какой-нибудь рецепт девятой Последовательности, раздобыть нужные ингредиенты, сварить эликсир и скормить его приглянувшейся животине. Глядишь, и обзаведетесь собственным ручным монстром стартового ранга. А уж потом, по мере надобности, сможете и дальше пичкать его зельями, повышая мощь.
— Разумеется, подобная авантюра требует не только бездонного кошелька, но и силенок, чтобы в случае фиаско хладнокровно прикончить сбрендившую, потерявшую контроль тварь.
От таких перспектив Аптекарь впал в полнейший ступор. Лишь спустя долгую, гнетущую паузу он выдавил:
— Ну и расточительство…
— Да я тут из кожи вон лезу, экономя каждый пенни ради собственных зелий! А кормить зверей магией — это же чистой воды русская рулетка с заоблачным риском потери контроля. С первой попытки такое почти никогда не выгорает, придется раз за разом спускать деньги в трубу.
— Тот, кому по карману подобные забавы, либо сидит на золотой жиле, либо владеет собственным банком.
«Сдается мне, мисс Справедливость из нашего Клуба Таро как раз и держит при себе подобного питомца…» — припомнив юную аристократку, Клейн внезапно проникся к незадачливому лекарю искренним, щемящим сочувствием.
Отбрось он все принципы и пустись во все тяжкие, этот мастер зелий играючи сколотил бы себе баснословное состояние, оставив далеко позади всех собратьев по низшим Последовательностям. Беда заключалась лишь в одном: подобная коммерческая прыть неминуемо привлекла бы к нему пристальное, недружелюбное внимание официальных легавых.
Минуло еще несколько сделок — часть из них увенчалась успехом, другие с треском провалились. Вскоре слух Клейна уловил нарочито приглушенный женский голос:
— В этот раз я выставляю на продажу лишь одну единицу Потустороннего оружия.
— Это полсотни патронов, наделенных различными мистическими свойствами. Двадцать из них искусно испещрены символами и печатями домена Солнца, образуя полноценные заклинания. Они превосходно выжигают призрачную нечисть и способны нанести тяжелый урон даже самым свирепым мстительным духам и фантомам. Именуются они «очищающими пулями». Еще два десятка — «пули для охоты на демонов», заточенные под истребление падших, оскверненных тварей. Последний десяток — «изгоняющие пули», идеальные для отпугивания злых духов. Срок годности этой магии составляет полтора года, а то и больше.
— Цена вопроса за весь боекомплект — пятьсот фунтов, либо рецепт эликсира «Варвара». В качестве приятного бонуса прилагается кастомный револьвер нужного калибра.
«Как я и предполагал, после моей прошлой наводки они наладили штамповку подобных боеприпасов. Вот только мороки с ними явно побольше, чем с заурядными побрякушками, раз за столько времени выковали всего один комплект…» — не позволив никому перехватить инициативу, Клейн отчеканил:
— У меня имеется формула «Варвара».
В ту же секунду рослый мужчина с другого конца комнаты перебил ставку:
— Пятьсот пятьдесят фунтов.
В нынешнюю эпоху огнестрел, наделенный магией, считался самым практичным, убойным и незаменимым арсеналом!
Дама, чье лицо надежно скрывал глубокий капюшон, едва сдерживая прорвавшийся в голосе восторг, произнесла:
— Приношу свои извинения, милостивый государь, но рецепт «Варвара» для меня в абсолютном приоритете.
— Шесть сотен, — упрямо взвинтил цену конкурент.
— Нет, дело совершенно не в деньгах, — отрезала женщина, за спиной которой стоял «Ремесленник». Повернув голову к сыщику, она подтвердила: — По рукам! Однако для начала будьте любезны передать формулу старцу Око Мудрости для нотариальной проверки.
«Фух… Какое счастье, что мне в руки попала карта „Темного Императора“, иначе с таким упертым толстосумом пришлось бы вытряхивать заначку до последнего пенни…» — с облегчением выдохнув, Клейн откинул полу мантии, выудил из потайного кармана заранее заготовленный листок с рецептом и бегло пробежался по строчкам:
«Восьмая Последовательность „Варвар“. Стержневые ингредиенты: один стебель травы безумия, кристалл из цельного рога земляного носорога. Вспомогательные материалы: один орех с глубокими морщинами, щепотка мелиссы, десять миллилитров гидролата из коры белого тополя и сто миллилитров крепкого алкоголя».
Убедившись, что всё записано верно, он вновь свернул бумагу и вручил её подоспевшему прислужнику.