Безликий (ЛП), стр. 12
В конце концов, Элджер покорно склонил голову и смиренно произнес:
— Ваша воля — мое единственное стремление.
Сидящий неподалеку «Солнце» Деррик переводил недоуменный взгляд с «Повешенного» на «Справедливость», решительно не понимая, отчего этот так называемый «эксперимент» вызвал у них столь острую, болезненную реакцию.
Пальцы Клейна, до этого мерно отбивавшие ритм по краю длинного бронзового стола, замерли. Юноша мягко усмехнулся:
— Этот эксперимент призван сделать ваши сделки простыми, безопасными и, что самое главное, абсолютно конфиденциальными.
Слегка склонив голову набок и устремив взор на «Повешенного», он неспешно, с чувством, с толком, с расстановкой добавил:
— Вы еще не запамятовали тот ритуал жертвоприношения, о котором рассказывал «Солнце»?
Клейн намеренно вывел этот факт на свет, виртуозно демонстрируя собственную открытость. После подобного заявления ни одному члену Клуба Таро и в голову не пришло бы заподозрить, что грядущий обряд целиком и полностью слизан с откровений юноши из Города Серебра. Тем более они бы ни за что не догадались, что все те многоходовочки владыки затевались исключительно ради того, чтобы выудить готовый шаблон жертвоприношения.
— Прекрасно помню. В своей повседневной практике мне и самому порой доводится сталкиваться с подобными таинствами, — предельно честно отозвался Элджер, хотя на душе у него вдруг стало невыразимо муторно, а по спине пробежал ледяной холодок.
Всё дело крылось в том, что ортодоксальные божества давным-давно перестали отвечать на такие зовы. Начиная с Пятой Эпохи, само слово «жертвоприношение» стало прочным, неразрывным синонимом кровавых культов, злых богов и демонической скверны!
Вообразив, к каким чудовищным последствиям может привести эта затея, «Повешенный» ощутил себя так, словно балансирует на самом краю бездонной пропасти. Одно неверное движение — и он сорвется вниз, где его неминуемо изгложут и пожрут заживо.
Клейн, строго следуя намеченному плану, не стал пускаться в долгие, утомительные разъяснения и лишь едва заметно кивнул:
— Моя задумка предельно проста: с помощью ритуала вы приносите Потусторонние материалы в жертву мне, а я, в свою очередь, дарую их мисс Справедливости. Полагаю, подобный формат сделки окажется весьма выгоден для вас обоих.
«А что, так тоже можно было?» — Одри на секунду опешила, совершенно растерявшись. Девушке казалось, что подобное решение выходит далеко за грани воображения.
Но вскоре к ней пришло осознание. Она поняла все преимущества этого метода и ту истинную божественную природу, что скрывалась за столь, казалось бы, тривиальным действом!
«Господин Шут просто невероятен! Наш Клуб Таро и впрямь разительно отличается от прочих тайных лож! Мы проводим обмен товарами и материалами воистину божественным путем!» — Одри едва по привычке не вознесла в мыслях «хвалу Богине», но вовремя одернула себя, переиначив фразу во славу господина Шута.
Элджер же, напротив, лишь сильнее насторожился, мгновенно переключаясь в режим холодного, расчетливого анализа:
— Многоуважаемый господин Шут, что от меня требуется?
Моряк отчаянно уповал на то, что сам алгоритм жертвоприношения поможет ему вычленить истинные мотивы владыки.
Клейн успокаивающе повел правой рукой и произнес:
— Как я уже упомянул, это всего лишь эксперимент. И гарантий успеха нет никаких, а посему мне жизненно необходимо ваше содействие.
— Для начала обустройте алтарь. Никаких изысков не нужно, подойдет и самый примитивный жертвенник. Единственное жесткое условие — на нем обязан красоваться, вырезанный или начертанный, вот этот символ.
Под эти слова перед ним из пустоты соткался призрачный занавес света. На нем отчетливо проступил тот самый таинственный узор со спинки кресла Шута — причудливое сплетение «глаза без зрачка», олицетворяющего скрытность, и «извивающихся линий», символизирующих перемены.
Опираясь на прошлые опыты без использования духовных материалов, Клейн уже успел убедиться: придуманный им обряд действительно способен породить над серой мглой иллюзорные врата, сродни Вратам Призыва. Вот только его собственных силенок катастрофически не хватало на поддержание стабильного канала. А без надежного тоннеля зачерпнуть мощь этого таинственного измерения и довести жертвоприношение до логического конца было попросту немыслимо.
Тем не менее он на все девяносто процентов был уверен в конечном триумфе затеи. На повестке дня стоял лишь один вопрос: удастся ли пробить тоннель, пустив в ход заурядные вещицы с толикой духовности, или же придется раскошеливаться на полноценные Потусторонние ингредиенты в нужном объеме?
«Что ж, пусть издержки этого опыта лягут на плечи мисс Справедливости и господина Повешенного… Как-никак, они с самого начала ведали, что наш Клуб Таро — дитя эксперимента. Грядущие опыты — дело вполне предсказуемое, а где эксперименты, там и провалы. От осечек не застрахованы даже боги…» — рассудил Клейн, с легкой душой перекладывая финансовое бремя на чужие плечи.
Пока «Повешенный», «Справедливость» и «Солнце» отчаянно впечатывали этот узор себе в подкорку, хозяин чертогов издал тихий смешок:
— А если вдруг запамятуете, можете просто вознести мне мольбу, и узор сам собой всплывет в ваших воспоминаниях.
— Договорились! — с нескрываемой легкостью отозвалась Одри.
«С господином Шутом любая, даже самая муторная ритуальная магия превращается в сущий пустяк!» — радостно пропела она про себя.
Дождавшись утвердительного кивка от «Повешенного», Клейн продолжил инструктаж:
— Далее действуйте строго по классическому алгоритму. Никаких лишних сожженных трав, священных масел или подбора благоприятных часов по астрологическим картам. Достаточно лишь прочесть мое почетное имя.
— И зарубите себе на носу: взывать нужно исключительно на древнем гермесе или наречии гигантов. Мантра должна звучать следующим образом:
— Ваш преданный слуга молит о Вашем взоре;
— Молит принять его подношения;
— Молит распахнуть врата Вашего царства.
— Завершив чтение, сплетите воедино наделенные духовностью материалы и резонанс природных сил, порожденный заклинанием, после чего просто дожидайтесь моего отклика.
— В случае неудачи замените духовные ингредиенты на полноценные Потусторонние материалы и повторите ритуал с самого начала.
«Повешенный» Элджер выслушал инструкции в абсолютном безмолвии, чувствуя, как его недавние догадки всё больше обретают черты неоспоримой истины:
Шут определенно оказался в весьма затруднительном положении!
Все эти Его эксперименты с легким налетом манипуляции, каждый этот осторожный, выверенный шаг вглубь — не что иное, как хитроумный план. Владыка явно намерен использовать его самого, «Справедливость» и «Солнце», чтобы мало-помалу сбросить с себя незримые оковы. И кто знает, быть может, в конечном итоге Он и вовсе снизойдет в материальный мир во плоти!
И именно в этом кроется Его подлинная цель! Вот ради чего Он затащил их в это таинственное измерение и благословил создание Клуба Таро!
Даже не имей моряк за душой прошлых подозрений, выслушав алгоритм этого строящегося на методе проб и ошибок жертвоприношения и сопоставив его с предыдущими опытами, Элджер неминуемо пришел бы к абсолютно тем же самым выводам.
Единственная нестыковка, так и не укладывающаяся в голове, заключалась в другом: у господина Шута ведь имелся могущественный избранник. Зачем прибегать к услугам «Справедливости», «Солнца» и его самого, если этот самый посланник мог бы с легкостью провернуть нечто подобное?
«За всем этим наверняка скрывается какая-то пугающая, недосягаемая для моего понимания тайна… Эксперимент требует строжайшей секретности, а за Его избранником пристально следят некие могущественные сущности?» — мысленно рассуждал «Повешенный» Элджер, давая волю смелым фантазиям.
Покончив с описанием ритуала, Клейн низким, но удивительно мягким тоном поинтересовался: