Безликий (ЛП), стр. 11
— Допускают взаимную замену? — на одном дыхании выпалила «Справедливость» Одри, не в силах скрыть прорвавшуюся смесь изумления и дикого восторга.
Поражало то, что, оказывается, оковы путей Последовательностей вовсе не были высечены из гранита! Человек не был обречен слепо брести по однажды выбранной колее, рискуя навсегда лишиться разума и закрыть себе дорогу к возвышению при малейшем шаге в сторону. Среди двадцати двух путей божественного таились свои исключения, свои смежные тропы!
Радовало же девушку иное: в обозримом будущем у нее вновь появится шанс поперебирать варианты. Точь-в-точь как во время неспешного променада меж витрин универмага Филипп в поисках прелестных вещиц — а ведь это поистине сладостное, ни с чем не сравнимое удовольствие!
«Так вот в чем дело…» — беззвучно пробормотал Элджер. Ему казалось, будто в голове внезапно прояснилось, распутав целый клубок загадок, накопившихся за годы его личного опыта.
Эти сведения были поистине бесценны! Как и ожидалось от господина Шута: то, что Он величает банальными прописными истинами, способно повергнуть в шок и ступор львиную долю Потусторонних низших и средних эшелонов, одарив их немыслимой выгодой! — с благоговейным трепетом мысленно восхитился моряк.
«Солнце» Деррик, напротив, испытал легкий укол разочарования. Юноша совершенно не помышлял о смене стези: его единственной целью было стать тем самым светилом, что разгонит первобытный мрак и выжжет проклятие родных земель.
Впрочем, это откровение мгновенно всколыхнуло в его памяти одну старую историю из летописей Города Серебра:
Прежний Вождь — могущественный воин, имевший все шансы пробить потолок ограничений «Охотника на Демонов» — воздвиг для себя усыпальницу. Глубокий подземный мавзолей, куда он в итоге и переселился, избрав это мрачное место своим новым домом.
Шло время, и он показывался на людях всё реже и реже, пока тяжелые створы гробницы не захлопнулись наглухо, наотрез отказавшись поддаваться чужим усилиям.
В те времена жители Города Серебра свято верили, что их лидер потерпел крах при попытке возвыситься. Решили, что он сорвался в бездну безумия, балансируя на грани потери контроля, и в конечном итоге предпочел свести счеты с жизнью собственными руками.
Теперь же, сквозь призму откровений «Шута», Деррика внезапно осенила совершенно иная, пугающе логичная догадка:
Быть может, тот самый Вождь пытался перескочить на смежную Последовательность!
Должно быть, во время одной из вылазок в недра мрака он раздобыл соответствующий рецепт Пути «Смерти», а само возведение мавзолея служило обязательным ритуальным условием для прорыва… Но в итоге его всё же постигла неудача? Если так, то почему он не обернулся чудовищем? Какая именно чертовщина приключилась с ним в той глухой подземной усыпальнице?
Неужели в закромах Города Серебра попросту нет формул зелий, идущих следом за «Охотником на Демонов»?
Пока этот вихрь мыслей бушевал в голове юноши, его внезапно вырвал из раздумий нарочито сдержанный голосок мисс «Справедливости»:
— Многоуважаемый господин Шут, позвольте поинтересоваться: с какими именно цепочками может слиться Путь «Зрителя» на высоких рангах?
«Четвертая ступень, „Охотник на Демонов“… Звучит просто превосходно! В самый раз для меня, идеально подходит духу „Справедливости“!» — Одри пришла в полный восторг от первого в своей жизни названия высокорангового зелья, которое ей довелось узнать.
«Я бы и сам не отказался это выяснить…» — именно так Клейну до одури хотелось ответить на пытливый вопрос девушки.
Но не успел он и рта раскрыть, как юная аристократка, смутившись собственной наглости и слегка растеряв уверенность, поспешно добавила:
— Я… я готова выкупить этот ответ. Как вы… как вы полагаете, сколько золотых фунтов будет достаточно? Сдается мне… смею предположить, вашим избранникам не помешают лишние средства на оперативные расходы…
Выпалив это, она вдруг вспомнила, как посланник господина Шута играючи стер в порошок грозного пиратского адмирала Килангоса, вооруженного «Ползучим голодом». Было кристально ясно, что этот избранник — мастер поистине заоблачного уровня. Осознав масштаб своей нелепости, Одри едва не прикусила язык, готовая тут же пойти на попятную: «Прошу простить мою дерзость, господин Шут, сделайте вид, что я ничего не спрашивала!»
И всё же слово не воробей, вылетит — не поймаешь! Отступать было поздно. «Соберись, Одри! Вдруг в услужении у господина Шута найдутся и менее могущественные подручные?» — незаметно прикусив губу, девушка отчаянно подбадривала саму себя.
«Золотые фунты?» — Клейн всерьез задумался над этим предложением, после чего изрек:
— Мы вернемся к этой сделке, как только будет собрано достаточно сведений о Тайном ордене.
Произнося эти слова, он вспомнил о своем осведомителе в рядах Алхимии Психологии — Дакстере Гудериане.
«Я и капитан… мы оба… эх… статус Дакстера как агента больше невозможно подтвердить. Уж не знаю, комедия это или трагедия… Какая досада, что с ним больше нельзя связаться, иначе выудить у него сведения о Пути „Зрителя“ не составило бы ни малейшего труда…» — Клейн едва заметно скривил губы в горькой усмешке.
— Как скажете, — с готовностью и радостью отозвалась Одри.
Эта короткая беседа заставила «Повешенного», который порывался задать практически тот же вопрос, благоразумно прикусить язык и перейти в режим ожидания, пока не накопится достаточно сведений о Тайном ордене.
В чертогах на пару секунд воцарилась тишина. Покосившись на господина Шута, Одри робко, едва заметно приподняла руку.
Дождавшись одобрительного кивка владыки, она повернулась к сидящему напротив мужчине и с замиранием сердца, полным надежды, спросила:
— Господин Повешенный, моя наводка помогла вам расправиться с вице-адмиралом Ураганом. Удалось ли вам раздобыть гипофиз взрослого семицветного ящеровидного дракона целиком?
«Это как раз одна из причин, почему я так спешил вернуться в море…» — Элджер сдержанно кивнул и произнес:
— Я уже раздобыл нужный вам Потусторонний материал.
— Но как, прикажете, мне его вам передать?
«Как передать? И в самом деле, как…» — Одри опешила, погрузившись в напряженные раздумья.
«Назвать свой домашний адрес напрямую — чистое самоубийство… Действовать через Сио и Форс тоже нельзя, так я мигом выдам, что являюсь Потусторонней… Хотя, с другой стороны, всё не так уж безнадежно. Как говаривал великий император Рассел, из двух зол всегда следует выбирать меньшее…»
В этот самый миг Клейна внезапно осенило. Мерно постукивая пальцем по краю длинного стола, он улыбнулся и заговорил:
— Юная леди, джентльмен, раз уж мы заговорили об этом, не согласитесь ли вы поучаствовать в одном моем эксперименте?
Глава 220
Ритуал жертвоприношения Клейна
«Эксперимент?» — Одри мгновенно пришла в восторг, однако, сохранив лицо, лишь сдержанно и грациозно кивнула:
— Я с радостью поучаствую.
Будучи «Зрителем», девушка прекрасно помнила, что до сего момента господин Шут прибегал к слову «эксперимент» лишь дважды. Впервые это случилось, когда Он затянул ее вместе с «Повешенным» в это таинственное измерение. А во второй раз — когда даровал им свое почетное имя, позволив вознести пробную мольбу. Оба начинания увенчались поистине ошеломительным успехом, попутно приоткрыв завесу над крупицами Его истинной божественной сути.
«И что же за эксперимент ждет нас на этот раз? До чего же интригующе!» — Одри титаническим усилием воли обуздала бьющее через край нетерпение, изо всех сил стараясь отыгрывать роль бесстрастного «Зрителя».
Эксперимент… Нервы «Повешенного» Элджера вмиг натянулись как струна, а в душе проснулась жгучая, леденящая настороженность к предложению Шута.
«Что Он задумал? В чем кроется Его истинная цель? Сулит ли это мне выгоду или верную гибель?» — пока эти лихорадочные мысли вихрем сменяли друг друга, перед мысленным взором моряка вновь всплыла леденящая кровь картина: стремительно гниющая, разваливающаяся на куски плоть вице-адмирала Урагана Килангоса в миг его смерти.