Нам покорилось море звёзд. Том 1 (СИ), стр. 175
- Зачем столько места? – спросил Искандер у Дезмонда, оставшегося стоять на верхней ступеньке.
- Сейсмический расчет. Ну и чтобы не портить воздух. Площадки раскиданы по всей планете.
- А транспортная сеть?
Дезмонд усмехнулся.
- Врата. Но я предпочитаю верхом.
Искандер кивнул, привыкая к полученной информации и к новому месту. Абсолютно не так он представлял себе обитель тех, кого с детства считал врагами императора.
- Что будем делать с пленником?
- Сейчас прибудет бригада медиков. Мы тут уже не нужны. Пошли? – Дезмонд через ступеньку соскочил по трапу на землю и, поймав руку Искандера, потянул его к воротам, ведущим в здание космопорта.
- Дез! – остановил его Искандер. – Ты же дашь мне с ним поговорить?
- Потом обсудим, хорошо?
Искандер стиснул зубы, но промолчал. Свежий воздух действовал на него волшебно, да и злиться на Дезмонда вообще удавалось с трудом.
Само здание космопорта Искандер разглядел не сразу – волнообразный дворец из стекла и металла притаился среди деревьев и почти затерялся на фоне неба.
- Нам не туда, - развернул его Дезмонд почти у самых дверей. Искандер послушно последовал за ним. Они повернули в небольшой закуток между изогнутых стен кустарника, заканчивавшийся тупиком. Дезмонд совершил в воздухе какие-то манипуляции рукой, и только теперь Искандер увидел цветочную арку, накрывавшую собой проход. Поняв, что это и есть врата, он ожидал увидеть воронку в подпространство или что-то ещё в этом духе, но не увидел ничего – Дезмонд просто шагнул вперёд и исчез. Искандер шагнул за ним.
***
Толку от Кайла было мало. Он не мог поднять ничего тяжелее камня размером с кулак. Не умел работать отвёрткой. С трудом ориентировался в пространстве.
- Ты хоть что-нибудь умеешь? – не выдержал Ричард в конце концов.
- Да.
- Например.
- Ездить верхом! – Кайл подозрительно сверкнул глазами, и от этого взгляда Ричарда, к его собственному ужасу, обдало жаром.
- Уйди и не мешай, - приказал он тут же, и Кайл обиженно побрёл к парапету.
- Что это за штука? – спросил он.
Ричард покосился на него. Приходилось признать, что вид сидящего в пол-оборота юноши всё же развеивал тоску засыпанного битыми камнями пустыря.
- Сейчас увидишь, - ответил Ричард и, установив последнюю деталь, отошёл назад.
Набрал на коммуникаторе координаты базы и сообщил:
- Выход готов.
- Что теперь? – спросил Кайл, наблюдая за ним со своего насеста.
- Теперь будем ждать.
Ричард подумал и пристроился рядом с ним.
Ждать пришлось недолго. Минут через десять по кромке врат пробежала искра, и оттуда вышла первая часть кортежа.
Ричард свистнул, привлекая к себе внимание двух рейнджеров, внимательно оглядывавшихся по сторонам, и махнул им рукой.
Старший из них кивнул ему в ответ и занял пост по одну сторону от врат, приказав другому занять вторую.
Караульный тоже достал коммуникатор и точно так же, как Ричард несколько минут назад, отчитался о ситуации.
Врата открылись ещё раз, и теперь уже на пороге показался сам Аэций.
Огляделся в недоумении, оценивая обстановку. Нашёл глазами Ричарда и спросил:
- Где Дезмонд?
Ричард, открывший было рот для приветствия, тут же закрыл его и усмехнулся.
- Давай не будем задавать друг другу провокационные вопросы? – предложил он.
Аэций помолчал, мрачно глядя на него, а затем произнёс:
- Допустим. Где Астрей?
Ричард не нашёл что ответить и на этот вопрос. Зато тишину разрезал звонкий голос Кайла, заставивший обоих говоривших обернуться в его сторону:
- Я отведу вас к нему.
Ричард тихо ругнулся и потянулся к оружию.
Кайл посмотрел на него и пошевелил бровями.
- Ты же не убьёшь того, кто знает, где Астрей?
- Ричард, уймись, - бросил Аэций, заметив, что тот всё ещё шарит у пояса рукой. Аэций шагнул к Кайлу и, внимательно осмотрев его со всех сторон, спросил: - Кто ты такой?
- Я отведу вас к Астрею. Это всё, что вам нужно знать.
Аэций и Ричард переглянулись.
- Обоих, - уточнил Аэций.
- Хоть всех четверых.
Кайл спрыгнул с булыжника и кивнул в сторону машины, прятавшейся за ограждением вдалеке.
***
Астрей сидел на летней веранде открытого кафе в городском парке, одевшимся позолотой. Больше на веранде не было никого – только багряные листья иногда залетали через ограду, чтобы коснуться его плеча и снова отправиться в свой последний путь.
На столе перед ним стоял фарфоровый чайник и две чашки – из одной он медленно, едва касаясь губами фарфора, пил английский чай. В другой не было ничего.
Аэций замер ненадолго у входа на веранду, пытаясь уместить в голове этот образ, отпечатать в памяти фигуру человека, которого он не видел много сотен лет и, возможно, не увидит ещё много сотен лет.
Прикрыл глаза, проверяя, как сохранилось лицо Астрея, склонившееся над чашкой, чуть загнутый к верху нос и золотые кудри, уже успевшие немного отрасти.
Затем Астрей поднял лицо, и его взгляд остановился, устремившись Аэцию в глаза. Астрею показалось, что он входит в тёмный туннель. Он почти слышал, как свистят поезда, несущиеся кругом. С трудом удалось сдержать своё тело, рванувшееся было навстречу – но он смог и через секунду уже понял, что безопаснее отвести взгляд, иначе он рухнет в ту бездну, которой так боялся всю свою жизнь.
- Добрый день, - сказал он, нарочито аккуратно опуская чашку на блюдце.
Аэций пересёк разделявшее их расстояние и опустился на стул напротив.
- Чаю? – спросил Астрей, всё так же не поднимая глаз.
Аэций качнул головой. Куда больше, чем дымящийся чайник, его занимала собственная борьба – борьба с желанием коснуться тонкой руки, огладить аккуратные пальцы, лежащие на столе.
Астрей снова взял чашку в руки и сделал глоток. Горячая жидкость пробежала по горлу, немного приводя его в чувства. Снова поднял взгляд и понял, что его затягивает в водоворот.
- Зачем ты пришёл? – спросил он, силясь услышать собственный голос за шумом крови в висках, но услышал только ответ – далёкий, будто крик чайки в шторм.
- Ты знаешь, если пригласил меня сюда.
Голос Аэция не изменился за все прошедшие века. В нём были мягкость и уверенность, которые заставляли терять контроль, поддаваясь течению тёплой волны. Астрей подумал, что если бы он закрыл глаза, то смог бы представить, что не было всех прошедших столетий, что они по-прежнему сидят на скамейке в парке Каранаса, и ветер треплет их волосы, а времени нет, оно остановило свой бег, чтобы подарить несколько мгновений им двоим.
- Только потому, что ты сам хотел прийти, - произнёс Астрей и поймал себя на том, что всё-таки опустил веки.
Он тут же распахнул глаза и отвернулся, уставившись на осенний парк. Что угодно, только бы не смотреть в глаза. Только бы не оказаться снова в этом водовороте, из которого ему не выплыть никак.
Аэций долго молчал, разглядывая его. Мельчайшие детали – слипшиеся ресницы и чуть изогнутые недовольно губы. Трепещущие ноздри и плечи, дрожащие на холодном ветру.
- Я обычно, - сказал он наконец, – предлагаю торговый союз. Тем, кто может гарантировать мне единство и мир на планете, вступающей в союз.
Слова казались сухими и бессмысленными. Они были совсем не тем, что он хотел произнести, но именно поэтому Аэций произносил именно их.
- Нет.
Ответ Астрея был коротким и ещё более сухим.
«Почему ты не пришёл раньше? - билось в голове. – Почему?».
- Это всё, что ты хочешь мне сказать?
Аэций почувствовал, как всё его существо охватывает злость.
- Да, - сказал он и встал. Оторвать взгляд от Астрея было невыносимо трудно, но он всё-таки встал, плотнее запахнул плащ и пошёл прочь.
***
На Интаке пришлось провести три дня – в первый день Дезмонд обещал устроить Искандеру встречу с Аэцием, но самого Аэция на планете не оказалось. Дезмонд хмурился, но ничего не объяснял, и Искандер спрашивать не стал.