Нам покорилось море звёзд. Том 1 (СИ), стр. 170
- Полагаю, ты хотел спросить не это. Ты хотел спросить – кому я служу.
- Пожалуй что так.
Ренгар улыбнулся, но улыбка его ничуть не располагала к себе.
- Тому.
Илювиен вздрогнул. По спине его пробежали мурашки.
- Тому?
- Тому, кого ты предал, И-лю-ви-ен, - Ренгар произнёс его имя медленно и задумчиво, по слогам.
- Я стольких предал, что мне трудно вспомнить, - Илювиен хохотнул, но обстановку разрядить не смог.
- Зато Он помнит тебя.
- Чего он хочет? – перебил Илювиен, поднимаясь со стула, чтобы не смотреть на незваного гостя снизу вверх.
Ренгар шагнул навстречу ему, так что Илювиен против воли вдохнул его запах – густые тона папоротника и лёгкий привкус дыма. Близко-близко он увидел глаза Ренгара – чёрные, как обступившая его ночь.
- Службы.
Элювиен сухо рассмеялся.
- Как это не ново.
- Верной службы, И-лю-ви-ен.
- Почему он послал тебя? Где Бальтазар?
- Такова воля его, - Ренгар улыбнулся краешком губ и чуть приподнял бровь, и по телу Элювиена пробежала новая, теперь уже горячая, волна.
- Чего… Он… Хочет?.. – повторил Илювиен, чувствуя, что теряет нить разговора.
Лицо Ренгара приблизилось ещё ближе, и в глазах его Илювиен почти увидел пламя, бушевавшее в нём самом.
- Врата, - выдохнул тот.
Илювиен опустил веки, чтобы прервать этот непрошенный контакт, и кивнул в знак обещания.
- Это не всё, - добавил Ренгар. Поймал его запястье и нежно провёл по нему рукой. Поднёс к губам и поцеловал, так что волны дрожи, несущейся по телу Илювиена, стали сильней. – Открой глаза.
Илювиен открыл глаза и прямо перед собой увидел человеческую кисть – покрытую морщинами и трещинами, скукожившуюся, будто рука старухи. Он не сразу понял, что эта кисть принадлежит ему.
- Нет… - выдохнул он, - нет, нет, нет…
Потом заставил себя оторвать взгляд от изуродованной руки и посмотрел на Ренгара:
- Ты…
- Если ты ослушаешься на этот раз – тебе не уйти.
Последние слова ещё звучали эхом в темноте, пустой и безжизненной теперь, а Ренгар уже шагнул через золотой порог тронного зала и поклонился сидевшему на троне мужчине в чёрной мантии. Мантия целиком скрывала его лицо, оставляя видимыми лишь мерцавшие в тусклом свете факелов зрачки и кожаные сапоги, стоявшие на кованой скамеечке перед троном.
- Хозяин, - прошептал он.
- Ты сделал? – спросил сидевший на троне.
Ренгар распрямился и кивнул.
- Он сделает всё, как нужно?
- Да.
- Слышал, Бальтазар? – сидевший повернулся к стоящему в стороне третьему лорду.
Бальтазар скрипнул зубами. И всё же кивнул.
***
- Ты вовремя, - Искандер перестал ходить из конца в конец своего кабинета и замер, глядя на Дезмонда, появившегося в дверях. От его взгляда, отразившего на миг смесь ожидания и надежды, его пробрало до костей. Однако в следующую секунду взгляд Искандера снова подёрнулся дымкой, и он просто кивнул в знак приветствия.
- Что произошло? – спросил Дезмонд, оглядывая кабинет, где помимо Искандера находился только Астрей.
Императора Дезмонд видел в первый раз со времён падения Империи – и второй раз в жизни вообще. В прошлую их встречу самому Дезмонду едва исполнилось шестнадцать, и облачённый в золото и пурпур вечный правитель произвёл на него должное впечатление – он был плоть от плоти Империи, самой сутью её.
Сейчас Дезмонд смотрел на хрупкого мальчишку с глазами старика и не мог поверить, что этот человек правил тысячью миров. Астрей сидел в президентском кресле Искандера, тонкие руки его впивались в подлокотники, так что побелели костяшки на пальцах, и весь он был таким маленьким и лёгким на вид, что казалось - Дезмонд мог бы убить его одним движением руки.
Будто почувствовав его мысли, Астрей ответил ему тяжёлым властным взглядом, но от того, что ему пытается грозить такое маленькое существо, Дезмонду стало смешно.
- Я не звал тебя и не хотел, чтобы ты пришёл, - сказал он.
Дезмонд рассмеялся.
- А я не спрашивал, чего ты хотел, - отрезал он.
Астрей насупился, но не ответил, решив, что позволить втянуть себя в перепалку будет ниже его достоинства.
Дезмонд повернулся к Искандеру.
- Так, что произошло?
Тот поджал губы на секунду, не желая признаваться в собственном бессилии, а затем произнёс:
- Полчаса назад в Сьерра Невада приземлился корабль Эцин. Его вызвал Айнур.
- Айнур?
- Основатель Ор…
- Я знаю, кто такой Айнур. Звёзды, Ис, ты раньше не мог этого сказать?
- Сказать чего? Дезмонд, как тебе чай? Кстати, вчера мы разбудили основателя Ордена Звёздного Света, и он позвал в гости своих друзей…
- Да!
- Ну, извини! – Искандер развёл руками.
Дезмонд медленно покачал головой.
- Полагаю, я должен уйти? – спросил он тихо.
- Что?
- Не может быть смешанного протектората. Мы не ступаем на планеты, принявшие покровительство Эцин.
Искандер коротко матернулся.
- Я рад твоей целеустремлённости, - процедил он. – Но я пока ничьего протектората не просил. Установлен первичный контакт. И, видимо, продолжать его буду я.
Дезмонд опустил ладонь на лоб, помассировал двумя пальцами виски и тут же провёл ими ниже, силясь снять напряжение.
- Отлично. Зачем ты звонил мне? Хочешь устроить публичный аукцион?
Искандер секунду молчал, а потом улыбнулся.
- Вроде того.
Дезмонд молча смотрел на него. Будь на месте Искандера кто-то другой, он бы, скорее всего, уже врезал ему - или хотя бы просто послал.
- Ты должен поехать на переговоры со мной. Остальное увидишь сам, - оповестил его Искандер.
- Боюсь спросить, ты долго думал?
- Не очень. Придумал только что.
- А ты в курсе, что я всё ещё преступник для них?
Искандер улыбнулся и, подхватив его под руку, повёл к выходу.
- Думаю, это даже лучше. И не нервничай. Я с тобой.
***
Переговоры проходили в непосредственной близости от места посадки. До пустыни добирались на вертолёте, так что через полчаса Искандер уже разминал плечи в импровизированной переговорной, сооружённой из тента и пластиковых блоков. Он то и дело поглядывал на Дезмонда, мрачного и молчаливого, но по-прежнему ничего не говорил – в основном, потому что и сам не знал, что сказать. Пока ему было ясно одно – Дезмонд в том или ином виде его единственный актив, потому что считаться со всем тем, что могут вооружённые силы Земли, Эцин будут вряд ли.
- Для начала надо понять, что они хотят, - заметил он вслух.
- Надо полагать, Основателя.
Искандер прицокнул языком.
- Я бы не хотел его отдавать.
Дезмонд промолчал. Искандер повернулся к прозрачной стене и облизнул губы, увидев, как по трапу спускается делегация в белых одеждах.
- Никакого уважения к местной культуре, - произнёс он задумчиво.
И снова Дезмонд не ответил ничего. Они так и провели в тишине остаток времени до той минуты, когда дверь открылась, и в переговорную вошли трое.
Первого из них Искандер и Дезмонд узнали одновременно.
- Каллен… - выдохнул Дезмонд.
Искандер промолчал, но то же самое имя читалось и на его губах.
Каллен остановился, переводя взгляд с одного на другого.
- Я закончу один, - сказал он и подал знак сопровождавшим.
Те мгновенно исчезли за дверью.
Каллен окинул красноречивым взглядом военных, стоявших у противоположной стены.
- Всем выйти, - приказал Искандер. И, заметив, что приказ не был выполнен мгновенно, добавил: - Ну!
Щёлкнув каблуками, охранники змейкой потекли наружу, и только когда дверь за ними закрылась, Искандер вздохнул свободно.
- Каллен… - сказал он тихо. – Я не думал, что прибудешь ты.
Каллен слабо улыбнулся краешком губ.
- Кого ты ждал?
Искандер качнул головой.
- Что вы хотите? – спросил он, тут же переходя снова на деловой тон. – Давай на чистоту - и покончим с этим. Зачем вы пришли?
- У меня приказ забрать Айнура. Если это в самом деле он.