Замыкание спирали (СИ), стр. 79

  Островитяне выслушали речь академика с полностью индифферентным видом.

  Вождь вежливо, но холодно спросил:

  - Предполагаю, что почтеннейший пожелает получить за эту информацию услугу. Какую именно?

  По мнению Менгеля, такая проницательность вождя была несколько чрезмерной. Вслух же прозвучало:

  - Воистину вы угадали, вождь Гурнах. Мне бы хотелось поговорить с экипажем того корабля, которым во время боя командовал капитан Фафнир. Со всем экипажем, в том числе с магом Прантлем.

  Почтеннейший был совсем не плохим переговорщиком. Он сразу же уловил в глазах у вождя чуть заметную отрицательную реакцию и поспешил добавить:

  - Дело в том, вождь, что я хотел бы расспросить их о некоторых деталях всего события, которые могли ускользнуть от моего внимания. Кстати, присутствие капитана Фафнира не требуется, он уже ответил на мои вопросы.

  Все трое островитян подумали одно и то же: пришельца интересуют подробности боестолкновения. И были неправы.

  - Хорошо, - промолвил Гурнах, - через два часа экипаж соберут, но не здесь, а в большом зале. Они будут ждать вас. Но у меня одно условие.

  - Какое?

  - Во время этого опроса будут присутствовать все трое, находящиеся здесь.

  - Я ничуть не против.

  Менгель ответил так лишь потому, что почувствовал: одно возражение с его стороны - и сделка не состоится.

  Академик отдал вежливый поклон и удалился. Два часа - этого вполне могло хватить и на обед.

  Кухня в портовой харчевне не отличалась изысканностью, но была сытной и качественной. Время прошло почти незаметно.

  В большом зале собралось почти три десятка человек. Вождь произнес вступительное слово. А потом гость из Маэры стал подходить ко всем членам экипажа по очереди и задавать один и тот же вопрос:

  - В течение вашего дежурства вблизи острова Реддар не видели ли вы драконов, улетающих оттуда?

  И одновременно шла проверка правдивости.

  Весь экипаж, как один человек (и маг в том числе), ответил одно и то же:

  - Нет, не видел.

  Именно такой вариант ответа маэрец и предполагал. Но магу Прандтлю достались дополнительные вопросы:

  - Какова ваша магическая специализация?

  - Вода и воздух.

  У вождя Гурнаха чуть-чуть сузились глаза. Он вправду был проницателен - и потому мгновенно раскусил игру пришельца. Но сделать ничего было уже нельзя. Прантль тоже это понял и пришел к тому же выводу.

  - Не почувствовали ли вы магическими средствами отлет группы драконов с острова Реддар?

  - Да.

  - Насколько большая группа?

  - Точно сказать не могу. Больше сотни, меньше полутысячи, за это ручаюсь.

  - А примерно?

  - Скажем, двести.

  - В каком направлении они летели?

  - Я видел лишь начало полета.

  - Так я о нем и спрашиваю.

  - На запад.

  Менгель поблагодарил всех присутствующих со всеми мыслимыми изысками учтивости и красноречия. Уже по пути в порт он подумал, что в одном Нульф прав: при всей ценности добытой информации воспользоваться ею оперативно не удастся.

Глава 25

  Большая политика сдерживания

  У меня в подчинении тысяча четыреста шестьдесят пять драконов - не считая, понятное дело, несовершеннолетних. Много или мало?

  Может быть, и мало - с учетом того, что три десятка я отправил на создание временных баз. Можно было и больше отрядить - но в распоряжении не было столько рабочей силы с умениями магов земли. К тому же пяток якобы универсалов я назначил на преподавательскую работу. Мне до последней степени не хватало кадров.

  Первое впечатление было: народ доволен. Довольство имело под собой основания: великолепная рыбная ловля, полно дичи. Правда, вызывали беспокойство саблезубые соседи, но мои ребята охраняли на совесть, к тому же приказ был недвусмысленным: разрешается вслучае опасности для поселения бить 'Молниями' на поражение.

  Колония вроде как процветала. А паранойя твердила (пока что шепотом): 'Все идет хорошо? А вдруг слишком хорошо?'

  На создание промежуточных баз я отвел пятьдесят дней при идеальном раскладе. А поскольку идеал, как всем известно, недостижим, то возвращение моих квартирьеров я полагал возможным через два месяца, если не больше.

  Разумеется, мне лично тоже пришлось преподавать. В классе собрались не только взрослые, но и старшеклассники из тех, кому разрешили летать, пусть и с ограничениями. Я показывал образцы, объяснял, как определять твердость, дал понятие об осях симметрии и (самое главное) рассказал самые основы взаимодействия кристаллов с магополями. А потом была практика: поиски подходящих кристаллов. Наиболее азартными оказались именно молодые драконы. Пару раз даже вспыхивали несдержанные диалоги типа:

  - Это мое место!

  - С чего бы?

  - Я раньше его увидел!

  - А я раньше прилетел!

  - Значит, раньше и вылетишь отсюда!

  Случилось даже два поединка - не до смерти, понятно. Один я разрулил очень просто: победитель заслуженно получил на поиск спорный участок, проигравшему достался другой. И только я сам знал, что то место, из-за которого разгорелись страсти, того не стоило, но победитель надувался от гордости. Участок неудачника, наоборот, при невзрачности был куда более перспективным, но опять же, это видно было лишь опытному глазу - то есть мне. Так что побежденный с небрежностью, весьма смахивавшей на спесь, вывалил на каменный стол более шикарную добычу, чем соперник. Вторая дуэль прошла легче: побежденный публично признал право соперника на спорное месторождение.

  Наставники учили, не желая терять время. И все шло хорошо, если не считать моих дурных предчувствий.