Замыкание спирали (СИ), стр. 42
Последние слова были произнесены с отчетливо иронической интонацией, но как раз ее в сундук положить нельзя.
- ...а в длительной перспективе - и вовсе разорительной. Но вы забыли указать нечто важное для нас.
- А именно?
- Какой в этом может быть интерес для Срединной коалиции?
- Прямой, разумеется: уменьшение военных расходов. У вас становится одним противником меньше.
- Мы полагаем это недостаточным.
- Чего же еще вы хотите?
Дипломатический представитель Юга, в свою очередь, тоном своей реплики ясно дал понять, что хотеть-то можно, а вот получить...
- Материальных поступлений.
Ответ прозвучал резко:
- Никаких налогов мы платить не будем.
Собеседник оставался удивительно спокоен. С очевидностью этот поворот переговоров он (или те, кто его послал) предвидел.
- О налогах речь не идет. Суть в другом.
Последовала пауза, и южанин на нее клюнул:
- О чем же вы говорите?
- Мы предлагаем возобновить торговые отношения, но... с некоторыми условиями. Первое из них: сборы с ваших купцов будут увеличены, хотя и ненамного. Второе: вам будет предоставлен список товаров, интересующих нас в первую очередь. Третье: торговля лишь в приграничной полосе. Граница будет задана. Любой из южан, появившийся севернее, будет немедленно задержан по подозрению в шпионаже.
Собеседник на некоторое время задумался. Или же его увлекла говядина по-горски.
- По первому вопросу, полагаю, соглашение достижимо. Третье условие тоже выглядит разумно, хотя лишает наших купцов части прибыли. Но не могли бы вы представить хотя бы начерно упомянутый вами список?
- В общих чертах? Извольте. Предметы роскоши в нем не числятся. Зато вполне возможна закупка продовольствия, в том числе риса, также кож, железа в слитках и полосах. Мы можем закупить лошадей в больших количествах. Возможна сделка с кристаллами, даже большими.
- Простите, не понял. Общеизвестно: чем больше кристалл, тем он ценнее.
- Вы заблуждаетесь. Чем больше кристалл, тем больше вероятность, что он содержит в себе трещины. Приходится раскалывать большой кристалл, дабы получить из него сколько-то небольших, но без трещин. Конечно, поверхность будет грубой, но тут уж ничего не поделаешь. А еще с самыми большими кристаллами могут справляться лишь самые квалифицированные маги, а таковых не так уж много. Имею в виду: с самыми крупными кристаллами еще не всякий доктор сможет работать. К тому же у сильнейших магов вообще нет потребности в кристаллах. Так что мы куда больше заинтересованы в большом количестве небольших, но односортных кристаллов.
- Я представлю ваши пожелания руководству.
Глава 14
Проба сил
Груз был подготовлен. На первый раз нагрузка предполагалась не до верхнего предела: около тридцати килограммов (то есть семьдесят пять здешних фунтов) на хвост. Теоретически вообще можно было лететь налегке, но я помнил, что у следующей партии, возможно, грузом будут сирри.
За кристаллы разразилась жестокая словесная битва между мной и ребятами, а особенно универсалами. Запас по телемагии, разумеется, сомнений не вызывал, хотя мысленно я признавал, что основа расчетов не такая уж твердая: никто из нас не знал направления и силы господствующих ветров. Да и расстояние было известно лишь с моих слов, а те - с показаний лага кораблей, на которых я ходил через Великий океан. Но голубые аквамарины уже вызвали споры. Слов нет, магия воздуха могла бы оказаться полезной (а особенно 'Воздушные кулаки'), но в конце концов было достигнуто соглашение: аквамарины достались лишь четверым. От аметистов (то есть от магии электричества) отказались вовсе, рассудив, что 'Молнии' с целью отпугнуть вполне по силам любому из наших даже без кристаллов, а универсалы могут выдать это заклинание с убийственной силой. На кристаллах для магии земли решили не экономить: по две штуки были у четверых, самых способных, и столько же получили универсалы. Мне пришлось раскрыть тайну: в качестве крайнего средства я продумал возможность создания льдины магией огня - ради хотя бы кратковременного отдыха среди океана. По этому случаю в браслеты специалистов по огню вставили два самых лучших красных граната. Еще предстояло провести воду в свежесозданные пещеры. Поэтому зелено-голубые аквамарины были у всех.
Можно было бы взять с собой серебро (уж оно быстро не портится) наряду с магомолотом, но со всей очевидностью за океаном времени на ковку браслетов не будет. Зато я рассчитывал научить этому делу кого-то из наших и выдать соответствующее поручение. Пусть даже медленно пойдет работа, но пойдет.
Долгие споры вызвали кристаллы для связи. Я полагал, что мы наверняка будем держаться группой, так что связь вообще ни к чему. Согарр долго убеждал, что связь нужна 'на всякий крайний случай'. Пришлось ему поверить - он был стороной незаинтересованной.
Накануне вылета я еще раз обговорил полетное задание. Нужды особой в том не было, все его и так помнили, но...
- Куда лететь - это, надеюсь, из ваших голов не выветрилось? Я почему-то так и думал. А вот что вам еще надо знать. С завтрашнего утра ожидаю ясную погоду. Нам до острова Большое Кольцо лететь шесть часов при наихудшем ветре. А вообще ожидаю пятичасового полета. Напоминаю еще раз: никаких разговоров по магосвязи, только щелчки, да и тех избегать.
- Практический вопрос, командир: а что, если мы заметим людей в океане?
- Скверно, но не катастрофа. Мы будем лететь высоко, нас они, вероятно, и не увидят. Но по-любому надлежит прикидываться, что мы сами никого не замечаем, и вообще нам до людей нет дела.
- А если на острове?
Я задумался.
- Тогда придется лететь в ту сторону острова, где пришельцев нет. Пещеры делать заново, соответственно. Ну, братцы-сестрицы, завтра с утра - работаем!
В пещере тысячника Коррга
- Мор, так что тебе удалось узнать?
Темно-зеленая Моррфа ответила не сразу.
- Ты уж и задал задачку, муженек. Не так-то много. Хотя кое-какие связи нашлись. Я в дальнем родстве с погибшим отцом Стурра. И еще... ну ладно. Это не так существенно. Что до оплаты этого заказа на седла, могу сказать сразу и уверенно: никаких данных. По всей видимости, непосредственный исполнитель был один, и я даже не знаю его имени. Что касается других вопросов: тут кое-что наметилось. Несколько драконов летало на остров в Великом океане. Люди на этом острове не живут. Опять участвовал пятнистый Стурр и еще трое. Группа отсутствовала пять дней, причем в нее входило двое универсалов, считая самого Стурра.