Шепот звезд, стр. 46
– Если я не ошибаюсь, там находится опорная база четвертого флота?
Замявшись с ответом, полковник коснулся серебряного обруча. Отсутствуя необычно долгую для «вирта» минуту, ожил бесцветным голосом:
– Без комментариев. Пресс-конференция закончена.
Это было ошибкой. Как сделали заключение аналитики Ордена: «Точка отсчета поставлена». Человечество замерло.
В том, что это война, уже никто не сомневался. Но кто их враг? Что ему нужно? Откуда он вообще взялся? Вопросы роились, плодились и распространялись быстрее слухов. Стоило прозвучать чьему-то предположению, как в другом конце «вирта» оно уже представлялось как случившееся. Как факт. Обрастало новыми подробностями, комментариями экспертов, заключениями всевозможных научных обществ, спекуляциями политиков, что конечно же не могло не затронуть повседневную жизнь Федерации.
Первыми отозвались биржи. Акции корпораций, занятых межпланетными перевозками, медленно, но уверенно поползли вниз. Деловая активность на звездных просторах падала. Транспортные компании оказались под главным ударом кризиса.
Нет гарантий, что отправленный караван не пропадет в бездне, вернется целым и невредимым. Тем более что страховые компании отказались выплачивать материальный ущерб, ссылаясь на уже давно забытые пункты страхового полиса: «При наступлении крупномасштабных боевых столкновений действие контракта приостанавливается до стабилизации политической обстановки…» Оказавшись на грани реальной угрозы банкротства, владельцы не желали тратить людские и материальные средства. И как правило – стремление затянуть ранее оговоренную поставку или вообще разорвать контракт, сославшись на форс-мажорные обстоятельства…
Интерлюдия 7Планета Версаль славилась научными исследованиями. Вся планета представляла сеть мегаполисов, связанных монорельсами с исследовательскими комплексами, лабораториями, полигонами и сетью космических терминалов. На которые ежедневно прибывали тысячи транспортов, несшие в гроздьях трюмов миллионы тонн продовольствия, медикаментов и товаров первой необходимости.
Но уже в течение трех дней в космопортах приземлились только жалкие сотни частных грузовозов, что, спекулируя на обстоятельствах, заламывали за свой груз несусветные цены. Но даже и грабительские цены на товары не могли удовлетворить потребности миллионных мегаполисов.
Среди высотных башен и арок все чаще стали слышны завывания сирен полицейских аэрокаров и рев пожарных тягачей, то и дело спешивших на участившиеся случаи беспорядков, видны стремительные росчерки белых болидов медицинских экипажей.
В мегаполисах начала ощущаться нехватка продовольствия, вспыхивали беспорядки. Продовольственные склады, вмещавшие запас всего лишь на несколько недель, превратились в стратегические объекты номер один.
Розничные сети продовольственных товаров медленно умирали. Торговые уровни чернели потухшими вывесками, плакатами о закрытии заведения на непредвиденный срок, а если какой-то владелец умудрялся выставить товар на продажу, – за ним выстраивались стометровые очереди.
Частые погромы и беспорядки, устраиваемые на уровнях магазинов и ресторанов, вынудили мэрию принять решение о централизованном распространении товаров первой необходимости. Вводились раздаточные пункты и жесткое нормирование бесплатной раздачи продуктов. Под охраной усиленных нарядов полиции пункты выдавали урезанные суточные нормы питания.
И с каждым днем ситуация накалялась. Запасы продовольствия таяли. Любое урезание нормы вызывало бурю протеста. Раздаточные пункты, становясь местом стихийных собраний, все чаще перераставших в кровавые стычки между обремененными долгом полицейскими нарядами и начинающими звереть людьми.
Интерлюдия 8Аграрная планета Свила.
Голубая жемчужина, близнец материнской Земли. Большую часть суши занимали квадратные гектары золотых полей, зеленых лесов и обширных пастбищ. И без того мягкий климат планеты с двумя светилами дополняло сияние многочисленных климатических установок, что, вздымаясь километровыми башнями, окрашивались синими всполохами энергетического поля. Рассеянное свечение держало климат планеты в жестких рамках расписания. Если полям нужен полив – над определенными областями искусственно сгущались тучи и выпадала строго определенная норма осадков, а если нужно солнце – грозовые фронты отводились в океаны и там бушевали проливными ливнями. Сложная система климатического контроля сделала Свилу ведущим экспортером продовольственных товаров. Между поверхностью и орбитальными доками беспрерывно курсировали баржи, что заполняли орбитальные заводы сырьем, а на поверхность поставляли аграрное оборудование, запчасти и самое главное – контейнеры с мезонитовым топливом для климатических установок.
Но сейчас над планетой бушевали ураганы. Вырвавшаяся на свободу стихия словно мстила за длительное заточение. Атмосферные циклоны зарождались, где хотели, и проходили, как хотели. Пасмурные дни, тропические ливни, ураганы губили урожаи, выдували поля, затопляли угодья, вырывали плодоносные рощи с корнями, – планета стонала под вихрем первозданной мощи, сметающей всё и вся.
И не было силы, способной остановить буйство стихий. Ведь караван с мезонитовым топливом для энергетических реакторов не прибывал уже девятый день. Климатические установки бездействовали. Немногочисленное население, уже как век полагавшееся на всемогущество автоматизированных систем, приручивших атмосферу, оказалось один на один с разъяренной природой.
Интерлюдия 9Земля. Самое высокое из всех построенных человечеством зданий возвышалось над поверхностью километровой конструкцией. Переливаясь всеми цветами радуги, сфера поддерживалась полусотней поднявшихся из поверхности мраморных рук. Оставляя далеко внизу небоскребы и кутаясь в облаках, сфера символизировала единение человечества в стремлении к мечте.
Но сейчас в ассамблее Федерации Корпораций, на экстренном заседании царило совсем не единение. Колонный зал под прозрачной чашей купола гудел растревоженным ульем. Огромный зал, поделенный на равные сектора, объединял сотню самых могущественных корпораций человечества.
Стулья с высокими спинками были центрами активности и шума. Вокруг кресел суетился обслуживающий персонал, а в ногах мелькали тельца мелких киборгов, что спешно подсоединяли все новые и новые блоки, от чего позади столов вырастали лабиринты конструкций модулей «звездного эха», консолей переносных искусственных интеллектов и дополнительных голопроекторов.
За массивными столами, отделанными в культурном стиле, царившем в планетной системе представителя, возвышались массивные спинки кресел, на которых восседали призраки хмурых дипломатов корпораций.
По черному мрамору пола с мозаикой созвездий бесшумно двинулась фигура мужчины. Наступив на серебряный круг, проекция увеличилась в десятки раз. Секунда, и на каждого из ста послов взглянул седоволосый мужчина. Обведя всех тяжелым взглядом, выдержал паузу для абсолютной тишины.
– Господа дипломаты, приветствую вас на экстренном заседании парламента. И как председатель объявляю тему…
На втором этаже, по традиции отводившемуся представителям прессы, установилось подобие тишины. Каждое слово председателя ловилось, фиксировалось и тут же транслировалось многочисленными проекторами на все освоенные человечеством миры. Роясь клубами и чудом не сталкиваясь в ограниченном пространстве галерки, серебряные шары фиксаторов исправно работали даже сквозь мерцание силового поля.
– Мы должны дать оценку событиям, всколыхнувшим человечество… и принять меры для общей стабилизации.
– Какие оценки?! Это война! – взорвался представитель за вычурным столом с замысловатой вязью. – А вы все оценки даете! Нужно действовать!
Выработанная годами привычка сдерживать эмоции сковала лицо председателя в маску титанического спокойствия. Выждав, пока уляжется ропот за столами, ответил:
– Уважаемый Аль Харман. Мы прекрасно знаем, как корпорация Аль-Мерхи относится к событиям на Хемале. Но все же… Федерация Корпораций должна прийти к единому мнению, выработать решения, и только после этого мы можем действовать.
– Вот именно! Вы все всё прекрасно знаете, но ничего не делаете! – коренастый представитель, едва не брызжа слюной, выкрикивал обвинения. Поднявшись за столом, гневно указывая на председателя, обвел