Таверна попаданки. Драконам вход по записи (СИ), стр. 7

День завертелся.

Если вчера таверна пыталась встать на ноги, то сегодня она внезапно решила побежать, споткнуться, подняться, ударить кого-нибудь локтем и сделать вид, что так и было задумано.

Слухи о дерзкой хозяйке, королевском инспекторе-драконе и новом меню успели разойтись быстрее, чем я ожидала.

К обеду все столы были заняты. Путники брали пироги навынос, возчики спорили из-за последней порции жаркого, старик-травник предложил поставлять нам свежую мяту в обмен на бесплатный обед по четвергам, а трое наемников пытались выяснить, правда ли, что хозяйка вчера пригрозила инспектору счетом за грязные сапоги.

— Правда стоит дороже слухов, — сказала я им, проходя мимо со списком заказов. — За подтверждение берем два медяка.

— А за подробности? — спросил один из наемников.

— За подробности придется заказать ужин.

— А за поцелуй хозяйки? — крикнул другой, явно более смелый, чем умный.

Я остановилась.

Ардан, сидевший у окна с документами, тоже поднял глаза.

В зале стало интересно всем, даже тем, кто делал вид, что ест.

Я медленно повернулась к наемнику и улыбнулась так, что он сначала обрадовался, а потом понял, что радоваться было преждевременно.

— За поцелуй хозяйки берут жизнью, достоинством и способностью жевать твердую пищу, но ты можешь оставить заявку, если очень устал от всех трех.

Фамильяры взорвались восторгом.

— Заявка отклонена заранее! — завопил Никс.

— Следующий кандидат может приложить справку о наличии мозгов! — добавил Нокс.

Зал захохотал, наемник покраснел, а Ардан снова опустил глаза к документам, но я успела заметить, как его пальцы сильнее сжали перо. Маленькая деталь, почти незаметная. Такая мелочь, из которой женщины обычно строят себе иллюзии, а потом страдают под луной.

Я не собиралась строить иллюзии.

Я собиралась строить прибыльную таверну.

И с этим у нас впервые начало получаться.

К вечеру выручка в ящике приятно потяжелела. Я пересчитала монеты трижды, потому что доверие к реальности у меня в последнее время было слабым.

Марта улыбалась так, будто помолодела лет на десять. Тимо гордо сообщил, что никто не ушел без оплаты, потому что Нокс лично проверял карманы подозрительных гостей. Рубен, к собственному удивлению, получил похвалу от двух купцов и теперь ходил по кухне с видом непризнанного гения, которого наконец-то заметили.

Ардан наблюдал за всем этим.

Не мешал, не комментировал, не угрожал проверкой. Просто сидел у окна, иногда что-то записывал и слишком часто смотрел на меня. Каждый раз, когда я ловила его взгляд, внутри поднималось то самое раздражающее тепло, которое никак не помогало вести хозяйство.

Когда зал немного опустел, я подошла к его столу.

— Ты весь день молчишь, Ардан. Это часть проверки или драконья экономия слов?

Он отложил перо.

— Я смотрю, как ты меняешь место, которое еще вчера выглядело обреченным.

— Надеюсь, с восхищением.

— С подозрением.

— Какая скучная у тебя работа.

Он усмехнулся.

— У тебя за сутки выросла выручка, персонал начал работать, гости возвращаются, а фамильяры ведут себя почти как охрана.

— Почти? — возмутился Никс с ближайшей балки.

— Мы охрана, украшение, совесть заведения и причина, по которой никто не ворует булочки, кроме нас самих, — заявил Нокс.

Ардан не отвел взгляда от меня.

— Все это невозможно сделать без опыта.

Я наклонилась к нему, упершись ладонями в стол.

— Ты сейчас пытаешься обвинить меня в том, что я слишком хорошо справляюсь?

— Я пытаюсь понять, кем ты была до того, как стала такой.

Вопрос ударил неожиданно точно.

Марта на другом конце зала собирала пустые тарелки. За окнами темнело. Фамильяры притихли, будто тоже ждали моего ответа. А я вдруг остро почувствовала, что Ардан видит больше, чем должен. Не мое попаданство, конечно, но трещину между прежней Велорией и мной он заметил.

Это было опасно.

И почему-то волнующе.

Глава 10. Драконья скидка

— Я была женщиной, которая слишком много терпела, — сказала я наконец, выбирая слова так, чтобы они были правдой, даже если не всей. — Потом однажды проснулась и решила, что хватит.

Он смотрел внимательно.

— И все?

— Тебе мало?

— Мне интересно.

— Интерес убивает кошек.

— Я дракон.

— Тогда тебя, вероятно, убивает самоуверенность.

Он улыбнулся, но не отступил.

— Ты избегаешь ответа.

— А ты задаешь вопросы, на которые пока не заслужил правду.

Между нами повисло молчание.

Удивительно, но оно не было неприятным. В нем не было прежней колючей вражды, только осторожность, за которой пряталось что-то куда более опасное. Притяжение. Оно уже не вспыхивало случайными искрами, а тянулось между нами тонкой горячей нитью, которую я старательно делала вид, что не замечаю.

Ардан поднялся.

Он оказался слишком близко. Я не отступила, потому что гордость иногда сильнее здравого смысла, но тело предательски заметило его рост, ширину плеч, запах дыма и кожи, тепло, исходившее от него, словно от камина в зимнюю ночь.

— А как заслужить правду, Велория? — спросил он тихо.

Голос у него стал ниже.

Не для зала. Не для протокола. Для меня.

Я подняла подбородок.

— Начать с того, чтобы не пытаться закрыть мою таверну.

— Я дал тебе три дня.

— Как щедро.

— И остался, хотя мог отправить предписание в столицу.

— Как героически.

— И собираюсь пойти с тобой к Брайсу завтра, потому что его закладная пахнет подделкой.

Я моргнула.

— Ты собираешься что?

Он чуть наклонился.

— Пойти с тобой. Или ты думала, я позволю местному ростовщику отобрать таверну, пока сам проверяю документы?

— Я не просила помощи.

— Я заметил, что ты вообще не любишь просить.

— Потому что просьбы создают долги.

— Иногда помощь создает союз.

Сердце глупо дрогнуло.

Я немедленно разозлилась на него, на себя, на союз, на его голос и на то, что красивые мужчины умеют произносить вполне деловые фразы так, будто под ними скрывается обещание.

— Союз с драконом звучит дорого.

— Для тебя сделаю скидку.

— Для меня сделай уважительную дистанцию, иначе я решу, что ты снова пытаешься испортить мне спокойствие.

Он посмотрел на мои губы.

Не долго. Не нагло. Но достаточно, чтобы я перестала думать о Брайсе, долгах, протоколах и даже о фамильярах, которые, судя по звукам, пытались не взорваться комментариями.

— Твое спокойствие очень легко испортить, — сказал он.

— Только тем, кто переоценивает свое влияние.

— Ты сейчас лжешь мне или себе?

Я вдохнула.

Воздуха внезапно стало мало, хотя окна были открыты, а зал почти пуст. Ардан был так близко, что я видела тонкую золотую кайму вокруг его зрачков. Драконью. Нечеловеческую. Опасную. В моем мире от таких мужчин следовало держаться на расстоянии, а в этом мире они еще и могли дышать огнем, что явно не повышало их пригодность для спокойной жизни.

Но я все равно не отступила.

— Тебе не кажется, что ты слишком быстро решил, будто имеешь право задавать мне такие вопросы?

— Кажется.

— И?

— И я все равно хочу знать ответ.

Вот именно в этот момент входная дверь распахнулась, и в зал вошел господин Брайс.

Глава 11. Тайная дверь

Ну конечно.

Потому что судьба, заметив намек на почти интимный момент, решила ворваться в него в грязных сапогах и с лицом человека, который коллекционирует чужие несчастья.

Брайс оказался сухим мужчиной лет пятидесяти с острым подбородком, тонкими губами и глазами, похожими на две щели в сейфе. Одет он был дорого, но без вкуса, словно считал, что если повесить на себя достаточно золота, никто не заметит запаха гнили под духами.