"Фантастика 2026-221". Компиляция. Книги 1-29 (СИ), стр. 998
Но тварь не собиралась умирать в одиночку — щупальца нашли Барона. Десятки конечностей обвили Ульриха — руки, ноги, торс, шею. Холод, давление и невозможность дышать. Мужчину тянули прочь от ядра и клинка.
— Нет! — прохрипел Барон, держась за рукоять, но сил не было.
Ци, что осталась после Жертвенного Пульса, едва хватало, чтобы оставаться в сознании. Пальцы разжимались, мышцы предавали.
Последний рывок.
Ульрих вложил всё, что осталось, в одно движение — протолкнул клинок ещё глубже, до гарды. Услышал, как якоря впиваются в структуру ядра, фиксируя оружие намертво. А затем отпустил.
Барона рвануло назад с такой силой, что позвоночник едва не сломался. Щупальца волокли воина сквозь мокрую массу — тьма смыкалась вокруг.
Но Ульрих улыбался. Последнее, что видел — клинок «Кирин», застрявший в сердце чудовища. Золотисто-серебряное свечение пульсировало в темноте, не угасая. Мелкие щупальца обвивали рукоять, пытались вытащить и не могли.
«Прощай, старый друг», — подумал Ульрих. — «Доделай то, что начали».
Изо рта хлынула горячая кровь, а затем тьма поглотила Барона.
Ульрих не чувствовал ног, что носили его по полям сражений сорок лет; не чувствовал рук, что держали меч, обнимали жену, качали детей на коленях; не чувствовал сердца, что билось в груди с первого крика и до последнего вздоха.
Ничего, только сознание, плывущее в темноте.
«Вот и всё», — подумал мужчина. — «Так вот какая она — смерть».
Удивительно спокойно. Ульрих ожидал страха, боли и сожалений, а вместо этого была только тихая усталость, словно очень долго бежал и наконец-то остановился.
Темнота начала отступать постепенно, как рассвет разгоняет ночь. Сначала появились оттенки серого, потом далёкий свет, тёплый и золотистый. Барон потянулся к нему — не руками, которых больше не было, а чем-то иным — волей, может быть, или душой, если таковая существовала.
Свет приближался, или Барон приближался к свету — разницы не было.
И вот твердь под ногами — Ульрих стоял на камне, у мужчины снова было тело. Он посмотрел на руки, сквозь которые был виден гранит под ногами.
«Призрак», — подумал воин без удивления. — «Я стал призраком».
Вокруг были горы — не Драконьи Зубы, а что-то иное. Пики уходили в бесконечность, теряясь в небе цвета расплавленного золота. Скалы отливали серебром и бронзой, будто сама земля выкована из благородных металлов. Воздух звенел чистотой.
Тишина, как в храме предков перед началом службы.
Ульрих огляделся. Позади — обрыв, за которым клубился туман. Впереди — склон, уходящий вверх, к далёкой вершине. И там, на дальнем уступе…
Зверь.
Кирин стоял, глядя вниз, прямо на мужчину.
Тело оленя, но больше любого, что существовал на земле. Львиная золотисто-белая грива, развевающаяся на ветру, которого не было. Рога, как ветви древнего дуба, с золотистыми прожилками, что пульсировали мягким светом. Шкура цвета ночного неба с серебряными узорами, которые складывались в символы древнего языка. И глаза цвета расплавленного золота.
Те самые глаза, что смотрели на Ульриха десять лет назад, когда зверь умирал на горном склоне. Те самые глаза, что отражались в свечении клинка. Те самые глаза, что вели его сквозь тьму к ядру чудовища.
Ульрих почувствовал, как по щекам текут слёзы, хотя тело было призрачным.
— Так быстро всё закончилось? — спросил мужчина.
Голос звучал странно — без хрипа и усталости, без груза прожитых лет.
Кирин не ответил словами, вместо этого поднялся на дыбы — передние копыта взметнулись в воздух, грива развевалась, рога пылали золотом, и из глубины существа пришёл голос, переданный напрямую в душу:
«Всё только начинается».
Ульрих замер.
— Начинается? — переспросил мужчина. — Но я же… умер. Разве нет?
Кирин опустился на все четыре ноги, медленно и величаво развернулся, а затем начал подниматься вверх по склону. На мгновение зверь обернулся — взгляд, полный мудрости и нежности, встретился со взглядом Барона — в нём было приглашение.
Ульрих почувствовал, как ноша окончательно падает с плеч. Тяжесть, которую нёс всю жизнь: ответственность за провинцию, за людей, за решения и ошибки, — всё исчезло. Он больше не был Бароном и правителем — он был просто духом, что прожил свою жизнь и теперь шёл дальше.
Дух, что прежде был Ульрихом фон Штейном, улыбнулся, сделал первый шаг.
И пошёл навстречу рассвету.
Павел Шимуро, Ярослав Мечников
Системный Кузнец VII
Глава 1
Камень пульсировал в ладонях, будто держал сердце спящего великана.
Мы шли по коридорам Чёрного Замка — я впереди, остальные мастера позади. Эхо шагов отражалось от потолка, сливаясь в ритмичный гул. Масляные лампы, подвешенные на железных цепях, бросали пляшущие тени на чёрный камень стен.
Пористый Эфирит весил больше, чем должен весить камень такого размера. Я ощущал его тяжесть даже сквозь грубую ткань, которой обернул «Губку Эфира» перед выходом из Кузни. Девяносто пять процентов заряда, если верить последним данным Системы. Больше собрать не удалось.
«Хватит ли этого?» — отогнал мысль прочь.
— Ноги уже гудят от этих переходов, — проворчал Гюнтер. — Кто строил этот лабиринт, хотел бы знать? Враг человеческий?
Голос мастера отразился от стен, прозвучав глуше обычного. Обожжённая половина лица блестела в свете ламп, придавая мужику вид то ли демона, то ли героя старых легенд.
— Защитники Предела, — негромко откликнулся Хью. Старик шёл медленнее остальных. — Замок строился как крепость. Длинные переходы — это защита. Враг, прорвавшийся внутрь, будет плутать, пока…
— Пока не сдохнет от усталости, — закончил Гюнтер. — Понял, мастер Хью. Всё равно ноги гудят.
Серафина шла молча, чуть позади и левее — шаги девушки были легче и тише, чем у мужчин. Ориан замыкал группу — алхимик двигался бесшумно, и молчал с того момента, как покинули Кузню. Молчание не казалось странным — Ориан вообще редко говорил без необходимости. Ульф шёл рядом с Гюнтером, неся на плече тяжёлую сумку с инструментами. Гигант не жаловался на вес и не участвовал в разговоре — просто шёл, время от времени бросая на меня взгляды, будто проверяя, что я на месте.
Коридор сузился, потолок опустился ниже. Мы прошли мимо ниши, в которой, кажется, когда-то стояла статуя — теперь там пустота и полустёртые следы на камне.
Снова почувствовал пульсацию камня в ладонях, будто кто-то стучал изнутри. Вита-частицы, концентрированная воля живых людей, спали внутри кристаллической решётки, ожидая пробуждения.
Первый признак беды почувствовал, а не услышал — что-то изменилось в воздухе, ощущение статики, как перед грозой. Волоски на руках встали дыбом, и камень в ладонях дрогнул.
— Стоп, — сказал я, останавливаясь.
Группа замерла.
— Что такое? — Гюнтер оглянулся.
— Не знаю. Что-то…
Я не успел закончить — пол ударил снизу, будто великан врезал кулаком в фундамент. Меня подбросило — едва удержался на ногах, прижав камень к груди. Стены завибрировали, пыль посыпалась с потолка — серые хлопья, похожие на пепел. Утробный рокот пришёл следом, снизу, из глубин горы.
— Землетрясение⁈ — выкрикнул Гюнтер.
Второй толчок был сильнее первого. Каменные блоки стен скрипнули друг о друга. Масляные лампы закачались на цепях, тени заплясали как безумные, свет мигал и дёргался.
Я вцепился в камень обеими руками и присел, широко расставив ноги. Тело действовало автоматически — годы тренировок в пожарной части научили правильно вести себя при землетрясениях. Низкий центр тяжести, устойчивая позиция.
Но остальные были не готовы, судя по всему. Хью упал на колени — старик схватился за стену, лицо побелело. Гюнтер присел, одной рукой упёрся в пол, второй обхватил ближайший выступ камня. Ульф просто стоял — масса и широкая постановка ног делали парня устойчивым, как скала.