"Фантастика 2026-221". Компиляция. Книги 1-29 (СИ), стр. 877

Барон резким движением отстранил Клариссу — мгновенно стало не до её тепла. Мужчина развернулся к оруженику всем корпусом.

Тот стоял, сгорбившись, и глядел на Ульриха исподлобья — во взгляде читалась смесь унижения, ревности и надежды. Фон Штейн понимал его — гиганту было физически больно признать, что нашёлся кто-то лучше, кто может занять его место, но преданность делу перевесила гордость.

— Подробнее, — сказал барон тихо, пытаясь скрыть дрожь волнения в голосе. — Рассказывай всё.

Глава 16

— Теперь подносчики! — крикнул я, повышая голос, чтобы перекрыть начинающийся шум работы.

Из-за горнов начали выныривать фигуры — в основном щуплые и чумазые пареньки, похожие на стайку воробьёв, но среди них затесался и один сутулый мужичок с первыми седыми прядями в волосах.

Угленосы оживились — на них редко обращали внимание, кроме как чтобы наорать или пнуть. Быстро, как тени, собрались вокруг меня кольцом, блестя глазами из-под угольной корки.

Кузнецы, которые уже было взялись за инструменты, снова замерли, с интересом прислушиваясь.

— Чтобы металл был послушным, чтобы могли его контролировать, а не бороться с ним — нужно идеальное топливо, — начал, обращаясь к паренькам. — К сожалению, в той куче, что лежит в Яме, полно шлака, трухи и гнилой сосны. Я один не справлюсь с тем, чтобы отобрать нужное количество хорошего дуба на всю смену, поэтому вам предстоит прямо сейчас научиться отличать золото от грязи.

Увидел, как загорелись глаза у Финна-Огарка, который стоял в первом ряду.

Я быстро повернулся к мастерам-кузнецам и молотобойцам, не давая тем остыть.

— Так, мужики! Вы пока начинайте готовить места. Отбирайте металл впрок, сразу на всю партию. Режьте, сортируйте. Не ждите угля, готовьте фронт работ!

Затем нашел взглядом Ульфа — друг стоял, опираясь на кувалду и, хотя старался держаться бодро, видел, как дрожат его колени от усталости.

— Ульф, дружище, — обратился к нему. — Ты сегодня своё отпахал — можешь отдыхать. Но… если силы ещё есть и хочешь помочь — у меня для тебя особое задание.

Детина тут же выпрямился.

— Будешь моими глазами и ушами, — сказал серьёзно. — Кузня огромная — дым и грохот могу не заметить, если где-то в дальнем углу поднимут руку. Твоя задача — патрулировать. Ходить там, где меня нет и следить за мастерами. Если увидишь поднятую руку или услышишь крик «Кай!» — несёшься ко мне и ведёшь туда. Договорились?

Ульф на секунду задумался, закатив глаза к потолку, переваривая инструкцию, а затем с чувством важности кивнул головой.

— Кая зовут — Ульф ищет Кая. Ульф — гонец. Понял.

— Отлично. За мной, парни! — скомандовал я.

Пока кузнецы расползались по рабочим местам, готовя плацдарм для битвы, мы с «угольным спецназом» направились в Угольную Яму. Парни шли по пятам, возбуждённо перешёптываясь — чувствовали, что произойдёт что-то необычное — допустят к секретам мастерства.

Вошли в мрачную каверну, освещённую парой умирающих ламп.

— Во-первых, здесь темно, как… в общем, ничего не видно, — поправил сам себя, не став использовать идиому из прошлого мира. — Чтобы определить уголь, нужен свет. Быстро! Снесите сюда ещё ламп. Факелы тоже подойдут. Расставьте по краям, чтобы осветить кучу, но не спалить её.

Парнишки среагировали мгновенно, и растворились в чаду цеха, а я подошёл к угольной горе и присел на корточки.

Мне нужно было перевести данные системы на язык чувств — как объяснить то, что вижу через интерфейс?

Взял в руки кусок угля:

[Уголь древесный (Сосна). Качество: 15%.]

Так, какие здесь признаки?.. Лёгкий, пористый, крошится в пальцах. Поверхность матовая. Пару раз стукнул его ручку тачки — при ударе слышен глухой звук. Понюхал — запах смолы.

Отбросил его и взял другой.

[Уголь древесный (Дуб). Качество: 74%.]

А этот был плотнее и тяжёлее, поверхность с металлическим блеском. Когда ударил его о ручку, раздался звонкий, «стеклянный» звук. Присмотрелся к нему повнимательнее — вся поверхность испещрена годовыми кольцами, которые гораздо плотнее чем у сосновых.

— Ага… — прошептал тихо. — Вес. Блеск. Звук.

Когда парни вернулись с лампами и факелами, тёмная куча озарилась пляшущим светом. Теперь можно работать.

— Слушайте сюда, — взял два куска угля. — Смотрите.

В левой руке был кусок сосны, а в правой кусок дуба, чёрный и блестящий.

— Вот это, — показал левую руку, — мусор. Лёгкий как пух и совсем не блестит. Если сжать — крошится в пыль и пахнет ёлкой. В горне вспыхнет и погаснет, только искр наделает.

Швырнул его в сторону.

— А вот это… — поднял правую руку. Уголь ловил отсветы пламени, переливаясь синевой. — Тяжёлый и плотный — блестит как крыло ворона, посмотрите…

Ударил о каменный пол — раздался звонкий звук, будто прозвенел.

— Слышите? Поёт — это звонкий уголь, дуб или бук — будет гореть долго и жарко. Ваша задача — искать именно такой. Щупайте, взвешивайте, стучите. Всё, что не звенит — в сторону. Всё, что звенит — в тачки. Поняли?

Лица парней в свете факелов всё ещё выражали растерянность. Я их понимал — слишком много информации, ещё и в такой суете. Сам, помнится, в первый день на учебной башне путал узлы. Когда делаешь что-то новое, то невольно тормозишь, начинаешь слишком щепетильно всё проверять, боясь ошибки. Скорость придёт потом, сейчас главное — понимание.

— Да вроде… понятно, — наконец, выдавил Финн-Огарок. Парнишка смотрел виноватыми, огромными глазами, словно извиняясь за то, что не родился гением. — Вот только запомнить сложно всё сразу… Блестит, не блестит, звенит…

— Молодец, что сказал честно! — подхватил с энтузиазмом, хлопнув угленоса по плечу. — Это главное! Лучше переспросить, чем с умным видом наделать ерунды, а потом огрести. Я же сказал: здесь за вопросы не бьют.

Лицо паренька смягчилось и расслабилось.

— Так ведь нас тут… только и делали, что поносили, — с пылом пожаловался тот самый седой мужичок-подносчик. — «Тащи быстрее, дубина!», «Куда прёшь⁈». А толком никто и не объяснял.

— Забудьте. Давайте сюда, ближе. Ещё раз, для закрепления.

Снова взял куски угля. Быстро, но чётко, расставляя акценты, прогнал материал ещё раз. Вглядывался в лица, замедлялся там, где видел непонимание, а затем устроил экспресс-тест — давал парням уголь в руки, те щупали, взвешивали, стучали друг об друга и выносили вердикт. «Сосна!» — «Верно». «Дуб!» — «Молодец».

Пришлось потратить драгоценные пятнадцать минут, но знал: это инвестиция — двадцать минут сэкономят часы в будущем.

Когда увидел, что в глазах зажёгся огонёк уверенности, отпустил подносчиков.

Оставил их в Яме и направился обратно в кузню. В начале конвейера Первая Группа уже закончила сортировку. Мастера укладывали первые отобранные заготовки в раскалённое чрево горнов.

Йорг Бык ходил между рядами — ничего не говорил, не вмешивался и не орал, только с выжидающим интересом разглядывал новую расстановку сил, словно пытаясь понять, где именно странная машина даст сбой.

Я направился к «Зоне Основы» — работа там уже кипела, горны ревели, мехи качались. С удовлетворением отметил, что не ошибся в выборе людей — мастера действительно чувствовали металл нутром — вытаскивали заготовки именно в тот момент, когда те наливались оранжевым цветом, не передерживая ни секунды.

— КАЙ! — пробасил на весь цех лысый здоровяк, поднимая руку.

Сорвался с места — тело, усиленное четвёртой ступенью, двигалось быстрее мысли, и я оказался у наковальни в одно мгновение.

На лице наковальни лежала дышащая жаром болванка — не стал тратить время на слова, сосредоточился, направил поток в руки и, не касаясь металла, сделал резкий пасс ладонями, толкая энергию внутрь.

Поток Огненной Ци ударил в заготовку.

Лысый здоровяк отшатнулся, прикрывая лицо от вспышки жара.

— Во даёт… — выдохнул кто-то рядом.

— Ловко ты это…

Другие мастера, побросав дела, сгрудились вокруг, глядя на магию.