"Фантастика 2026-221". Компиляция. Книги 1-29 (СИ), стр. 843

Посмотрел на него, и от собственных слов самому почему-то стало легче.

Парнишка улыбнулся, светло-голубые глаза блеснули пониманием и явным облегчением — кожевник поджал губы и одобрительно кивнул.

— Хорошо. — Ларс помолчал. — Ума тебе не занимать, Кай — сын Арвальда, — усмехнулся. — Знаешь что? Если ты не против… будем друзьями?

Светловолосый спросил серьёзно, но в глазах блестел мальчишеский азарт. Взглянул на его протянутую руку и, не сбавляя темпа, крепко пожал.

— Конечно. Почему нет?

Мы коротко потрясли руками и продолжили молча идти навстречу судьбе.

Пока шли, пейзаж менялся — солнце начало клониться к закату, и синий хребет на горизонте становился всё больше, ближе и детальнее. Очень скоро стало ясно, что это не просто гора — на самой её вершине, на плоском плато, высилось чёрное укрепление, что словно хищная птица вцепилось в скалу. Стены и башни, казалось, были не построены, а вырезаны из самого камня — это и был Чёрный Замок. А под ним, у подножия, раскинулась широкая каменная стена, полумесяцем огибающая скалу, и внутри стен виднелись тысячи строений — двух- и трёхэтажные дома с черепичными крышами, от которых в предзакатное небо тянулись тонкие струйки дыма.

Солнце, садясь за хребтом, бросало на город и замок причудливые тени. Багровый свет отражался от окон домов, и те вспыхивали на мгновение как глаза неведомых существ.

Мы прибывали в столицу Каменного Предела. Величественный вид, полный скрытых угроз, захватывал дух — старая жизнь осталась позади — впереди только неизвестность.

Глава 4

Чем ближе колонна подходила к огромным каменным стенам города, тем сильнее ощущался масштаб. Дорога становилась всё более ухоженной — грязь и колея сменились каменной брусчаткой. По бокам дороги выложены аккуратные бордюры из больших булыжников — построенная на века дорога, а не просто утоптанная тропа.

Сам Чёрный Замок давил мощью. Создавалось ощущение, будто попал в какую-то фэнтези-игру или фильм. Невольно задаёшься вопросом: как люди вообще смогли построить такое?

Крепость не стояла на скале, а будто росла из неё — казалось, что какой-то гигант взял и вытесал её из цельного куска чёрной скалы. Стены замка такого же цвета, что и скала под ним, и трудно разобрать, где заканчивается работа природы и начинается работа человека.

Стены были не гладкими, а угловатыми. Вместо изящных башенок — массивные, квадратные бастионы, которые торчали из скалы как клыки, а на самой вершине, выше всего остального, стояла главная башня, похожа на обрубленный пень, окружённый острыми зубцами.

Всё сооружение выглядело не красивым, но надёжным и очень злым, будто спящий зверь, который в любой момент может проснуться.

А под ним раскинулся город — тоже был окружён стеной пониже, но такой же крепкой. Внутри виднелись дома, крытые красной черепицей, от них тянулись сотни струек дыма.

Всё вместе — чёрный замок на скале и дымящий город у подножия — было пугающим и завораживающим зрелищем. Наш Оплот по сравнению с этим казался жалкой горсткой щепок.

Я шёл рядом с повозкой с приоткрытым ртом — сердце буквально замерло от вида. В голове не было ни одной мысли — ничего. Только это величественное зрелище.

Стук копыт по каменной мостовой, скрип десятков телег, которые, казалось, еле-еле передвигали колёса. Ещё день-два такого пути, и транспорт бы точно не выдержал. Вся колонна, измотанная и растянувшаяся, была похожа на гигантскую змею, что из последних сил волочила тело к норе, высеченной в камне.

— ПРИБЫВАЕМ! — послышался крик солдата впереди.

— Прибываем! — отозвалось эхом сзади.

— Тпр-р-ру! — донёсся приказ.

Впереди всадники остановили коней, и вместе с ними, с грохотом и скрипом, начала медленно тормозить вся колонна.

И теперь, когда шум телег и топот копыт затихли, услышал тихие возгласы удивления и страха других беженцев — люди таращились на пугающее зрелище.

— Так вот он какой… Чёрный Замок… — доносился со всех сторон шёпот.

— А там… там и сидит сам барон, видишь? Вон, на самой вершине, — какой-то мужчина показывал пальцем на самую высокую башню.

Даже с такого расстояния до нас доносились запахи города — густой и сложный букет: запах дыма от сотен очагов, смешанный с едкой вонью угля из кузниц, запах навоза и сырой кожи от скотных дворов и дубилен, а также кисловатый смрад нечистот.

Два всадника «Каменных Грифонов» внезапно сорвались с места — пронеслись с разных сторон колонны на полной скорости, плащи развевались на ветру. Что-то или кого-то высматривали. Люди не понимали, почему произошла остановка, и просто стояли, в тревоге ожидая неизвестно чего. Спустя несколько минут всадники вернулись, на этот раз уже в более спокойном темпе внимательно оглядывая каждую телегу и каждого беженца.

— Ну что, как тебе замок, Кай? — послышался за спиной голос Ларса.

Обернулся — парень стоял за плечом, и на лице было написано воодушевление — последний разговор явно пошёл кожевнику на пользу.

Даже не знал, что ответить — перехватило дыхание от вида, слова застряли в горле. Банальное «красиво» совсем не подходило — зрелище вызывало и восторг, и тревогу одновременно, монументальность давила. «Ничего подобного в жизни не видел,» — подумал, и тут же усмехнулся про себя. Если бы человек из этого мира оказался где-нибудь в Москве напротив сталинской высотки, возможно, тоже потерял бы дар речи — всё в мире относительно.

Я сглотнул.

— Да уж… он ещё… — никак не мог подобрать грёбаное слово. «Круче»? «Шикарнее»? Всё не то. — … ещё страшнее, чем себе представлял.

Вырвалось само, почему-то слово показалось самым точным.

— Страшнее? — с удивлением посмотрел Ларс.

— Ну, как тебе сказать… Страшно красиво. В общем, да, — засмеялся.

Ларс тоже усмехнулся, кажется, поняв, о чём говорю.

— Да, и вправду… что-то в этом есть.

— А чего мы остановились-то? — спросил у кожевника, всматриваясь в начало нашей колонны. Там, вдали, Родерик и ближайшие помощники о чём-то переговаривались.

— Думаю, не всё так просто. Нужно, поди, какой-никакой учёт провести. Сейчас нам что-нибудь скажут.

Вздохнул, прислонился к холодному дереву телеги и стал ждать — ничего другого не оставалось. Ларс тоже встал рядом, просто молча смотрели на чужой пейзаж, так сильно отличавшийся от деревни. Ветерок обдувал лицо, и навязчивый запах из города уже создавал настроение другой жизни, где куча людей, собравшихся в одном месте, начинает производить слишком много продуктов жизнедеятельности.

Ещё через десять минут те же двое всадников снова поехали вдоль рядов, без устали выкрикивая:

— ВНИМАНИЕ ВСЕМ БЕЖЕНЦАМ! НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНО СОБРАТЬСЯ У ГОЛОВНОЙ ТЕЛЕГИ ДЛЯ ИНСТРУКТАЖА!

Грифон повторял фразу снова и снова. Люди, очнувшись от оцепенения, потихоньку стали двигаться вперёд, к голове «состава».

Когда толпа, распределившись на каменистой обочине, полукругом собралась, Родерик, восседавший на коне, поднял руку в кожаной перчатке — голоса и перешёптывания тут же стихли.

— Люди Оплота! Слушайте внимательно! —голос разносился далеко, достигая последних рядов. — Мы прибыли в Чёрный Замок. Прежде чем вы войдёте в город, будет проведён учёт.

Мужчина сделал паузу, давая осознать — это не просьба, а приказ.

— Каждая семья подойдёт к своей телеге. Весь скарб выгрузить и сложить рядом аккуратно, чтобы моим людям было ясно, где чьё имущество. Понятно?

По толпе прошёл гул.

— После этого глава каждой семьи подойдёт к писцу и получит Подорожную грамоту. Это — ваш новый документ. Он подтверждает, что вы находитесь под защитой барона. Хранить его как зеницу ока! Потеряете — станете бродягами без имени и прав.

Родерик выдержал паузу, холодный взгляд скользил по испуганным лицам.

— После полной проверки груза вы снова поместите его на телеги и въедете в город через Южные Ворота. Предупреждаю сразу: ночью разместить всех не успеют. Кому-то придётся ночевать прямо на повозках, на Торговой площади. Не расходиться! Завтра представители барона всех разместят в постоялых дворах и свободных лачугах Нижнего Города.