"Фантастика 2026-221". Компиляция. Книги 1-29 (СИ), стр. 335

– И не только это? – брови гвардейца, едва видневшиеся в прорезях для глаз, дёрнулись вверх, а я мысленно усмехнулся, пытаясь удержать серьёзность выражения лица.

– Ну да, он же Ночной Король, может сделать ночь в любое время суток, – мне всегда нравилось, как менялись люди в лице после слов о способностях Риана, но в этот раз из-за шлема я почти ничего не видел и беседа не доставляла мне удовольствия. Только парень собирался задать ещё какой-то вопрос, как к нам подъехал офицер гвардейцев и окинул его суровым взглядом. Смутившись, собеседник ударил лошадь пятками по бокам и поскакал вперёд к товарищам, опережающим нас на несколько метров.

До прибытия в Эдельстаун со мной больше никто не разговаривал, но я краем уха слышал, как среди спутников гуляют сплетни о только что услышанных способностях моего короля и иногда раздаются смешки. Глядя на парней, я поражался их молодости и наивности. Два года назад они либо сидели по имениям родителей, не высовывая носа, либо скрывались где-то ещё. Понять, почему они все ещё живы после пронёсшейся по стране армии матери моего короля, я не мог. Раньше в гвардию брали только представителей знатных родов, прошедших определённую подготовку, но все, кто сопровождал меня сейчас, мало напоминали грозных воинов. Все, за исключением офицера, вот он определённо заслуженно носил звание и был старше меня лет на десять.

По прибытии в город я сделал вид, словно знать не знаю этих всех парней и вообще мы встретились исключительно по дороге. Никто не должен был связать гвардию короля Эдгара со мной на тот случай, если попытки спасти принцессу провалятся и я окажусь в плену вместе с ней. В конце концов, я подданный другого короля, и все вопросы по моим действиям могут направлять ему. Такова задумка сестры и мне пришлось выполнять её маленькую прихоть. Чтобы напасть на Брундерк, армии Вильгельмских придётся пройти Апатию насквозь, но оставит ли она после себя что-нибудь, если решится на это? Вопрос не из лёгких.

Зато поиск корабля, который мог бы отвезти меня в нужную страну, а затем вернуть занял куда меньше времени. Стоило мне только показаться в порту Эдельстауна, как меня хлопнули по спине в приветствии, и я даже не сразу понял, кто это был.

Обернувшись и встретившись лицом к лицу с мужчиной лет сорока, с карими глазами, я не сразу его узнал. С нашей последней встречи, пару лет назад, он обзавёлся знатной бородой, которая придавала ему слегка неопрятный вид. Встретить его сейчас и здесь, когда мне нужен корабль, казалось большой удачей, но внутренний голос подсказывал, что мужчина получил письмо от Солерис и ждал меня здесь.

– Ты-то мне и нужен, Кристин, – заявил я, стоило узнать в мужчине капитана корабля, спасшего нас из этого города два года назад, когда мне разбили голову и заточили в тюрьму, а моя сестра и Риан вытащили меня оттуда. Только благодаря дружбе человека, который сейчас стоял передо мной, с Солерис нам вообще удалось тогда выбраться отсюда живыми.

– Я знаю, – подмигнул мужчина, полностью подтверждая мои подозрения в том, что он ожидает именно моего появления. – Корабль уже готов, письмо от твоей сестры я получил ещё вчера. Вы сильно задержались, – упрекнул меня Кристин и сделал приглашающий жест в сторону нужного причала. Честно говоря, я уже и не помнил, как выглядел его корабль, и сам никогда бы не отыскал его среди всех остальных, выстроившихся в ряд в порту.

– Да, моя сестра любит быть в центре внимания, – недовольно буркнул я, вспоминая, что Солерис постоянно лезла общаться с людьми, кем бы те ни были, из-за чего заводила кучу знакомств, большая часть из которых потом становилась с ней неразлучными друзьями. Кристин был одним из таких, и первое время я даже подозревал его в романе с ней, тогда ещё пятнадцатилетней девушкой, но подозрения оказались беспочвенны, и Солерис лично заверила меня, что просто мужик – отличный учитель, а она в те дни просто грезила морем и кораблями.

– И не говори. Не забудь посвятить меня в план, а то вляпаешься там по самые уши, это тебе не лёгкая поездка в гости, – ещё раз похлопав меня по спине, заявил Кристин, а мои брови невольно вздёрнулись вверх. В стране Вильгельмских я прежде никогда не был и не предполагал, что она может сильно отличаться от тех двух, где успел пожить. Улыбнувшись капитану, я положительно кивнул и последовал за ним. Зачем гадать, когда в ближайшие дни предстоит самостоятельно всё увидеть и понять. Даже не догадываясь, что может меня ожидать в стране по ту сторону моря, я поднялся на борт корабля, который должен доставить меня туда.

***

Выглянув из-за угла крайнего здания, я сощурил глаза, пытаясь рассмотреть тот самый путь рабов, о котором во время плавания рассказывал Кристин. Увиденное не столько поразило, сколько вызвало тошноту, и я с трудом сдержал в животе завтрак. Длинная прямая дорога из белых плит тянулась от боковых ворот массивного чисто-белого дворца и терялась где-то впереди, возле скал. По обе её стороны возвышались деревянные столбы, и я не сразу понял, что к ним прибиты люди. Когда же осознание пришло, вот тогда меня чуть не стошнило. Солнце пекло безбожно, на улице стояла настоящая жара, а те бедолаги, мало того, страдали от ран в кистях, так ещё и провели там не один день. Вокруг некоторых из них кружились стаи мух, и внутренний голос подсказывал, что именно эти люди уже умерли, но никто не обращал на них внимания, даже солдаты.

Вернувшись за угол и на минуту прикрыв глаза, я попытался отогнать увиденную картину, но она встала в голове с новой силой. Мы с Кристином добрались до самого края города и сейчас стояли в узком переулке, между двух домов с некогда белыми стенами, сделанными из глины, но со временем они сделались серыми, а местами жёлтыми. Всего в десятке метров от нас, на одной из широких и многолюдных улиц кипела жизнь. Мы сами пришли с той стороны, стараясь быть незамеченными, но многие из горожан то и дело оборачивались именно на меня. Оставаться здесь, между домов, становилось довольно опасно. Хоть нас и не в чем пока обвинить, но подозрительное поведение явного гостя этой страны может привлечь лишнее внимание, и тогда вытащить принцессу, где бы она ни была, станет куда сложнее.

– Ты оставайся здесь, а я пройдусь, посмотрю, есть ли она среди них. Тебя сразу заметят, блондинов тут встретишь нечасто, – подтвердил мои опасения Кристин и уже собирался отправиться в путь, но я вовремя схватил его за рукав.

– А если её там нет, где ещё её следует искать? – внутренний голос подсказывал мне, что принцессу соседней страны, в чём бы она ни обвинялась, вряд ли вывесят на всеобщее обозрение на пути рабов. Хоть я и не был знаком с традициями этой страны, подобное варварское обращение – это чересчур.

– Трудно сказать. С женщинами, нарушившими закон или отказавшимися подчиняться, здесь вопрос простой, их казнят на месте. Если она ещё жива и не была отдана рабам, и её нет здесь, то остаются лишь камеры в подземельях дворца, а входа туда два. Один вот этот, – мужчина указал пальцем на двойные двери, закруглённые сверху, от которых брала начало дорога из плит. По обе стороны от них стояло двое довольно внушительных солдат. От одного вида их металлических доспехов мне стало жарко в рубашке и брюках, а уж каково им в таком виде париться на солнце и представить нельзя. – А второй вход из коридоров дворца, но туда попасть ещё сложнее, я бы даже сказал, почти невозможно. Так что, нам крупно повезёт, если она сейчас где-то на одном из этих столбов, – высказался Кристин и мне пришлось с ним согласиться. Отпустив рукав собеседника и положительно кивнув, я давал мужчине согласие на его разведывательную деятельность, но тут, прямо из-за поворота, куда я только что выглядывал, выскочила девушка и крепко вцепилась в предплечье капитана корабля.

– Вот вы где, а я обыскалась, вы же сказали, что будете слева от главной улицы, а это справа, – её звонкий и уверенный голос раздался на весь переулок и заставил меня прикусить губу от желания заткнуть ей рот. Стоило ей заговорить, как мимо нашего переулка, в паре метров от нас, прошли двое солдат, с любопытством заглянувшие сюда.