"Фантастика 2026-221". Компиляция. Книги 1-29 (СИ), стр. 1034

Каменные Холмы — название показалось смутно знакомым.

— Что за Каменные Холмы? — спросил я.

Тишина, затем скрип сена — Брок уселся рядом. Лицо было усталым, но в глазах промелькнуло удивление.

— Ты чего, малой? Под камнем вырос? — Мужик уставился на меня. — Живёшь в Пределе и не слыхал, что это?

Я попытался вспомнить, в памяти Кая было что-то… смутное эхо, отец говорил давно, «Каменные врата»… «там сердце Альдории»… Но подробностей не было.

— Не могу вспомнить, — признал я. — Только название.

Брок покачал головой с выражением человека, вынужденного объяснять очевидное.

— Каменные Холмы — это ворота из Предела, малой. Единственный нормальный проход через хребет на юг. — Он махнул рукой вперёд, за горизонт. — Там, за холмами, начинаются центральные земли Альдории. Равнины, реки, города, и Соларк — столица.

Столица. До меня только сейчас дошло.

— Мы едем в Столицу? — спросил я. — Не в Вольные Города?

— В Вольные, само собой, — Брок поскрёб подбородок. — Только самый короткий путь — через Соларк. В сам город лезть не будем — краем пройдём. Там река Аргента — по ней баржи ходят. Доплывём до южной границы быстрее, чем пешком карабкаться.

Я молчал, переваривая услышанное. Соларк, столица королевства — место, откуда приходят указы и инспекции. Барон Ульрих всю жизнь защищал Предел от влияния Столицы, насколько я это понимал. А теперь еду туда… как беглец, объявленный в розыск.

— Ладно, хватит языком молоть, — Брок потянулся и зевнул в третий раз. — Голова гудит. Через час-полтора будет деревня. Держись этой дороги, никуда не сворачивай, если что — буди.

Он поднялся, собираясь вернуться на место, но я задержал его взглядом.

— Брок. В Замке уже знают, что мы сбежали?

Охотник помолчал.

— Скорее всего. Утренняя смена заступила, нашли пустую койку, подняли крик. — Охотник пожал плечами. — Но пока соберут погоню, пока решат, куда мы подались… У нас есть фора — день-два. Если не будем медлить — уйдём.

Мужик нырнул под тент, устраиваясь на сене рядом с Ульфом. Через минуту оттуда донёсся храп с присвистом.

Я остался один. Впереди белая дорога уходила к горизонту, петляя меж елей, позади — два спящих человека, которые теперь зависят от меня, и от которых я тоже завишу. По бокам — молчаливый лес, укрытый снегом и холмы. И где-то там, за Каменными Холмами — Столица.

Столица.

Повторял это слово про себя, пробуя на вкус, как незнакомую еду. Столица, Соларк, Сердце Альдории.

Лошадь шла ровным шагом, колёса скрипели по снегу, ветер холодил щёки. Мир вокруг был тих и бел — ни звука, кроме скрипа, фырканья кобылы да храпа из-под тента.

За пару месяцев от сироты-подмастерья до государственного преступника. Неплохой карьерный рост, Дмитрий Сергеевич. Сначала чужая кузница, где тебя морили голодом и унижали, потом шахта, где чуть не сгорел заживо. Мобилизация, каторга в Адской Кузне, война с Матерью Глубин, и вот теперь бегство.

Но путь лежит через Столицу Соларк. Что я знал о ней? Из памяти Кая — почти ничего, отец что-то говорил… «там живут люди, которые никогда не видели зверя»… «столица — не место для охотника». Смутные образы воображения: башни, золото, толпы, но это были слова мёртвого человека, сказанные ребёнку много лет назад.

Из опыта Чёрного Замка — больше. Барон Ульрих ненавидел вмешательство Столицы. Столица — это власть, бюрократия и интриги. Место, откуда приходят приказы, деньги и беды.

А из опыта Димы?

«Мегаполис в средневековом магическом мире», — подумал я, и губы сами собой дрогнули в усмешке. Что там? Как устроена жизнь в месте, где не нужно каждый день бояться нападения тварей? Есть ли там кузницы с мастерами, которые знают больше меня? Какие технологии они используют? Какой там воздух? Такой же чистый, как здесь, или пропитанный дымом и нечистотами?

Пожарный из Москвы в столице Альдории. Звучит как начало плохого анекдота. Страх, конечно, был. Если Конрад разослал весть — меня будут искать. В Столице агенты Великих Домов, шпионы, люди, которым платят за чужие головы. Подросток с приметами «темноволосый, среднего роста, кузнец» — не самое заметное описание. Но всё таки… молодой кузнец, который может ковать что-то очень серьезное. Это явная метка. Поэтому лучше мне и вправду держаться подальше от столицы, чтобы не привлекать к себе внимание.

Но было и любопытство, что заставляло лезть в горящие здания, когда другие стояли и смотрели. Столица — сердце королевства. Место, где решаются судьбы.

«Было бы интересно увидеть», — подумал я.

Небо на востоке окончательно порозовело, первые лучи солнца пробились сквозь облака, заливая снег золотистым светом. Впереди, за холмами, дорога уходила к горизонту — туда, где начнутся Каменные Холмы, а за ними…

Я поправил рукавицы, перехватил вожжи удобнее и щёлкнул языком, подгоняя лошадь.

Сначала деревня, горячая еда и отдых для кобылы, а потом посмотрим.

Глава 13

Холод был повсюду — просачивался сквозь щели в рукавицах, вгрызался в колени, заползал за шиворот.

Я сидел на облучке сгорбившись, пытаясь сохранить крохи тепла. Руки, сжимавшие вожжи, онемели так, что перестал их чувствовать. Инстинктивно потянулся внутрь себя, пытаясь нащупать жар в животе, но ничего — только пустота и тянущая боль в глубине Нижнего Котла.

[СИСТЕМНЫЙ СБОЙ]

[Статус: Критически низкий отклик. ]

[Целостность меридианов: Структурные разрывы. ]

[Диагностика: Невозможно. Требуется полный цикл восстановления. ]

— Чёрт… — выдохнул, глядя, как пар изо рта уносит ветер.

Кобыла споткнулась, почувствовал через натянутые вожжи — старое животное выбивалось из сил. Она шла на чистом упрямстве, опустив голову — морда почти касалась снега.

— Потерпи, старушка, — прошептал кобыле. — Ещё немного.

Деревня Еловый Брод возникла из снежной мглы, словно призрак. Частокол из потемневших брёвен, дым из труб, поднимающийся в небо — обычное поселение на краю мира.

Вот только то, что стояло у ворот, обычным не было. Я прищурился, пытаясь сфокусировать зрение слезящимися от ветра глазами. У частокола стояло много лошадей. Звери были высокими, с лоснящимися крупами — стояли ровными рядами, привязанные к коновязи, словно статуи. На крупах — одинаковые серые попоны, сбруя блестела воронёной сталью.

Слишком круто для деревни лесорубов.

Я обернулся и кликнул Брока.

— Эй! Просыпайся.

Охотник завозился под одеялом, что-то проворчал, чмокнул губами.

— Ну чего тебе… — лицо высунулось наружу, с отпечатком сена на щеке. — Приехали уже? Жрать хочу…

— Там люди, — перебил его, не отводя взгляда от ворот. — Солдаты, и, кажется, не наши — не Грифоны.

Сонливость слетела с Брока, а глаза стали колючими и цепкими. Мужик резко сел, натянул шапку поглубже и перелез ко мне на облучок, вглядываясь в даль.

Несколько секунд молчал. Видел, как напряглись желваки на обветренном лице.

— Твою же мать, — прохрипел тот, сплёвывая в снег. — Только этого не хватало.

— Кто это? — спросил, чувствуя, как холодеет внутри.

— Видишь плащи? — Брок кивнул на смутные фигуры, маячившие возле лошадей. — Не чёрные, как у наших, и не пёстрые, как у наёмников — серые, цвета мокрого камня.

Брок повернулся ко мне — во взгляде прочитал страх человека, который знает, с чем имеет дело.

— Это «Серые Плащи», парень. Личная гвардия Дома «Железного Кулака». Столичные.

— Те самые? — уточнил я, вспоминая слова Родерика о проверке. — Инспекция?

— Хуже, — буркнул охотник, теребя рукоять топора на поясе. — Инспекция бумаги пишет, а эти… эти приезжают, чтобы головы рубить. Они не знают шуток, не берут взяток и служат напрямую Короне. Если они здесь, значит, кто-то в Чёрном Замке уже покойник, просто пока об этом не знает.

Я посмотрел на дорогу.

— Разворачиваемся? — спросил мужика. — Уйдём в лес.

— Не выйдет, — Брок покачал головой, глядя на дрожащие ноги нашей лошади. — Кляча сдохнет через версту. Мы замерзнем, а если они нас заметят в лесу — пристрелят из арбалета как дезертиров. Серые сначала стреляют, потом спрашивают.