Лучше, чем настоящая жизнь, стр. 1

Брук Кроуфорд

Лучше, чем настоящая жизнь

Тиму, моему мистеру «жили-они-долго-и-счастливо»

Brooke Crawford

BETTER THAN THE REAL THING

Глава первая

Нетта

– Впечатляющий набор сосочков у этого толстяка.

Нетта Филипс подняла глаза от стопки тестов по правописанию и взглянула на Джима, уборщика, – тот стоял в дверях, разглядывая Санту, которого Нетта повесила туда сегодня утром.

– Что, правда? – Она обессиленно навалилась на стол и тяжело вздохнула. И впрямь, Санта обзавелся парой лишних ореолов, нарисованных толстым черным маркером.

– Детские проделки? – спросил Джим. – Ну что ж, могло быть и хуже. По крайней мере, они разрисовали только верхнюю часть его тела. – Он просунул голову в класс, разглядывая огромные бумажные фигуры, вырезанные и подвешенные под потолочные балки и закрепленные на мишуре, качавшейся от легкого дуновения кондиционированного воздуха. – Не рановато для рождественских украшений?

Нетта ухмыльнулась.

– Не будь таким Гринчем, Джим. – Она указала на висящий на стене позади учительского стола календарь, на котором золотыми наклейками в виде звезд были отмечены минувшие дни четвертой четверти. – До большого события осталось меньше месяца. Обратный отсчет до Рождества начался.

– А ведь и правда. – Джим озадаченно покосился на Санту. – Выглядит нарядно. В любом случае, я почти закончил. Пора тебе сматываться отсюда, чтобы я мог запереть двери.

Нетта бросила красную ручку на стол и подняла вверх два больших пальца. Ей как раз нужен был повод закругляться – на часах пробило половина шестого, да и пятница выдалась хуже некуда. Тридцать три несчастья. Встреча с родителями Зары выдалась напряженной – Нетта хотела поговорить с ними о том, какой обеспокоенной выглядела девочка в последние две недели, но ее отец привел на встречу свою новую подружку, что – неудивительно – совершенно не понравилось матери Зары. Уровень агрессии вырос от пассивной до открытой, и к концу встречи Нетта еще сильнее забеспокоилась за свою несчастную ученицу. Потом, во время классного чтения, в открытое окно влетел голубь, метнулся к книжному шкафу в углу и навалил там огромную кучу, вызвав настоящий переполох среди учеников. Урок математики – который она так долго планировала и надеялась, что всем будет интересно, – был сорван, и, что хуже всего, малышка Талли снова пришла в школу без ланч-бокса. Нетта открыла ящик стола и провела инвентаризацию снеков, которые хранила специально для Талли. Она сделала мысленную пометку купить побольше фруктов и печенья до понедельника.

Она взяла со стола сумку, ключи от машины и пошла к двери, как обычно, осознавая, что она не доделала работу до конца. Из-за чувства ответственности перед учениками и бесконечного списка задач выходило, что, сколько ни старайся, сколько ни засиживайся на работе, всегда что-нибудь так и останется незавершенным. Нетта любила свою работу, но чувствовала, что та все время требует дополнительных усилий. Она резко выдохнула, освобождаясь от напряжения, выключила свет, сорвала покрытого сосочками Санту с классной двери и внимательно его изучила. Сосочки были нарисованы вполне неплохо, а вокруг даже торчали несколько непослушных волосков.

– Не у тебя одного сегодня был тяжелый день, приятель, – произнесла она, сминая Санту в шарик. – Вот бы моей единственной проблемой были несколько непослушных волосков на груди. – Она бросила бумажный комок, и тот с шуршанием приземлился прямиком в мусорную корзину. Нетта закрыла за собой дверь класса.

Она прошла по пустым коридорам и вышла на улицу, в теплый ранний вечер, пересекла баскетбольную площадку, вышагивая по квадратной разметке покрытия, и направилась мимо наваленного игрового оборудования к своей машине. Миновав огород, где дети из ее класса занимались раз в неделю, она с гордостью посмотрела на объявление о благотворительном сборе, на котором красовалась отметка «Завершен». Нетта возглавляла школьный клуб филантропов, и это было лучшей частью ее работы. В прошлом году дети собрали почти две тысячи долларов на книги для непальских школьников в помощь детскому фонду «Старлайт Фаундейшен».

На служебной парковке остался только внедорожник Джима и ее старенький «Фольксваген Жук», чья жизнерадостная, но поблекшая вишнево-бордовая краска словно вбирала в себя летний зной, превращая салон в раскаленную печь, в которой Нетте предстояло доходить до готовности по пути из Элвуда на северо-запад Мельбурна, где она жила со своим партнером Питом. Древний мотор «жучка» с неохотой заурчал, и, выехав на дорогу, Нетта, чтобы не использовать кондиционер, открыла окно. Она выбрала живописный маршрут, ведущий по направлению к Сент-Килде, мимо прибрежных ресторанчиков и баров, заполненных предвкушающими праздники людьми, мимо пирса, на котором толкались любители пробежки, туристы и влюбленные, мимо садов Канти, где верхушки пальм зеленым салютом выстреливали в голубое чистое небо. Пляж уже был битком: жилистые старики, обгоревшие до цвета вареного лобстера путешественники с рюкзаками и еще много других отдыхающих, обдуваемых морским бризом.

Нетту охватила ностальгия – дорога вела ее мимо восточной части Сент-Килды, где она жила раньше в одном из домов, приткнувшемся среди других таких же недалеко от пляжа. Старая квартирка с одной спальней, где стены могли рассказать множество историй длиною в сотню лет. Она была так счастлива здесь, но потом земельный налог стал просто непомерным, а плата по ипотечному кредиту решительно истощила бюджет Нетты, и тогда Пит предложил ей сдать квартиру в аренду и переехать к нему. Это было, по крайней мере в финансовом плане, настоящее облегчение – к тому же ей не пришлось продавать квартиру, ведь это разбило бы ей сердце. И, хотя прошло уже два года с тех пор, как они с Питом съехались, она порой скучала по своей квартире. Но всякий раз напоминала себе, что там она была одна. Та квартира была хороша для молодой, одинокой Нетты, а теперь она другая, состоящая-в-серьезных-отношениях-и-пытающаяся-забеременеть Нетта. Теперь ей было почти сорок, и те одинокие дни остались позади. К тому же просыпаться рядом с Питом было прекрасно.

Через сорок пять минут Нетта, почти запекшаяся до готовности, въехала на подъездную дорожку. Едва остановившись, она, вся в поту, выскочила наружу с такой скоростью, словно сбегала из раскаленного горнила. Платье прилипло к телу в самых неожиданных местах, и она отклеивала его от спины, ляжек и груди, попутно обмахиваясь воротом. Из лифчика излилась струйка пота и мерзко потекла по животу. Нетта решила, никуда не сворачивая, добраться до душа, а потом побаловать себя бокалом прохладного пино гри из холодильника. Когда они надумали зачать ребенка, Нетта тут же бросила пить, но порой, по пятницам, ей было жизненно необходимо улизнуть от реальности, и этот день выдался именно таким. И никаких отговорок.

Она дружелюбно похлопала старенького «жучка» по капоту, прошла через сад, мимо декоративного грушевого дерева и воинственно подстриженных самшитовых кустов, прямиком ко входной двери – классической обшивочной доске пятидесятых годов, полностью отреставрированной Питом еще до их знакомства. В прихожей она скинула сандалии и встала охладить ступни на прохладном полу.

– Пит? – позвала она. – Ты дома?

Ответом ей была лишь густая тишина, нарушаемая тиканьем кухонных часов. Седьмой час, а его еще нет дома. Наверное, застрял в пробке. Или опять работает допоздна. В последний месяц или около того он казался нервным. Нетта знала, что он много работает, но еще она чувствовала, что они словно немного отдалились друг от друга. Ну ничего страшного. Наверное, это ей кажется. Мерзкая вереница придурков, с которыми она успела повстречаться за свою жизнь, научила ее сразу замечать охлаждение в отношениях. Один из них – непревзойденный король мудаков – оставил на ее сердце такой шрам унижения, что она много лет не могла никому доверять… Пока не появился Пит. Он отличался от остальных. Надежный. Стабильный. До приятного предсказуемый. У них все хорошо. Пора перестать оглядываться на прошлое и просто расслабиться.